Глава 185 «По ощущениям это не штурм дирижабля, а атака на целый флот!»
— Тревога! К нам быстро приближаются неопознанные летательные аппараты! — Внезапно взревели сирены на борту тяжелого дирижабля. Солдаты империи Черного Орла, несшие вахту на наблюдательных мостиках, первыми заметили истребители игроков, стремительно идущие на сближение.
— Странно, что это за штуковины? Принцип полета кажется совсем иным, не таким, как у наших дирижаблей! — Офицер, поспешно подбежав к борту, прильнул к биноклю. Вглядываясь в очертания самолетов, он с изумлением обернулся к стоящему рядом солдату.
Тот лишь почесал в затылке, всем видом показывая, что и сам не в курсе. Хотя в империи Черного Орла и ввели всеобщее обязательное образование, культурный и технический уровень рядового состава был не так высок, чтобы с первого взгляда понять аэродинамику подобных машин. С образованием на уровне начальной школы такие заумные вещи оставались за гранью их понимания.
— Сбейте их! Не подпускайте близко! — Приказал офицер. Любопытство любопытством, но о долге он не забывал. Какими бы принципами ни руководствовался враг, сначала нужно превратить его в груду обломков, а уж потом выловить их с земли, отправить в тыл и спокойно проанализировать технологии.
Впрочем, офицер невольно поймал себя на мысли: не проклята ли их группа армий «Север»? Судя по сводкам, именно на их участке фронта постоянно объявлялись невиданные ранее образцы вооружения, тогда как из других подразделений подобных слухов не поступало. Он не знал, в чем причина: то ли другим группам армий везло больше, то ли те просто не успевали передать весточку о встрече с «диковинками».
Бах! Бах! Бах!
Загрохотали зенитные орудия, расположенные на спонсонах тяжелого дирижабля. Огонь открыли не только они – малые и средние дирижабли охранения, находившиеся на внешнем периметре, тоже начали яростный обстрел приближающихся машин.
— Ну что, голубчик, лови подарок! — Игрок, пилотировавший истребитель завоевания превосходства, дал длинную очередь по малому дирижаблю, выпустив весь запас зажигательных пуль.
В мгновение ока оболочка судна вспыхнула ярким пламенем.
— Парни, жгите их зажигательными! По ходу, у них по этим мешкам бонусный урон идет! — Воодушевленно крикнул игрок, заметив эффективность атаки. У истребителя, помимо форсажа, из активных навыков были только эти спецбоеприпасы. В игровой механике они предназначались для нанесения огромного урона воздушным целям, но здесь, в реальности, эффект превзошел все ожидания.
Экипажи малых дирижаблей пытались маневрировать, надеясь втянуть противника в ближний бой, в «собачью свалку». Однако они быстро осознали: их неповоротливые суда не могут тягаться в маневренности с этими юркими машинами. Самолеты превосходили их и в скорости, и в гибкости управления – разрыв в характеристиках был колоссальным.
Стоит признать, технологии империи Черного Орла были весьма продвинутыми: они умудрились создать даже малые дирижабли, способные на резкие повороты в воздухе. Но как бы ни была сильна их «техномагия», она не могла исправить врожденные недостатки аэростатов. Пытаться переманеврировать истребитель на дирижабле – задача заведомо невыполнимая.
Тем не менее, по мере продвижения вперед игроки тоже начали ощущать свои слабые стороны.
— Черт возьми, мы вообще с кем воюем? Это воздушные цели или наземные укрепления? — Выругался один из пилотов, глядя на поврежденное крыло. — Такое чувство, что мы штурмуем не дирижабль, а линкор, палящий изо всех стволов!
Плотность зенитного огня была удушающей. Игроку казалось, что он не в фэнтези-мире, а в разгаре Второй мировой, где японцы устраивают атаку камикадзе на авианосную ударную группу. Небо вокруг было буквально заткано разрывами снарядов.
БАХ!
Один из самолетов сдетонировал прямо в воздухе от прямого попадания. Объятые пламенем обломки, вращаясь, устремились к земле. Некоторые игроки, оказавшись в безвыходной ситуации, проявляли смекалку: видя, что машина обречена, они дергали кольцо парашюта и прыгали вниз.
В обычной ситуации прыжок в гущу зенитного огня – чистое самоубийство, ведь парашютист становится идеальной мишенью. Но у игроков было одно неоспоримое преимущество: игровая механика гарантировала мягкую посадку при раскрытии купола. Если обычный десантник должен раскрываться заранее, чтобы набрать торможение, иначе его просто размажет о землю, то игроку достаточно было дернуть кольцо хоть в метре от поверхности. При должной ловкости рук они могли совершать затяжные прыжки в режиме свободного падения почти до самого низа.
Солдаты Черного Орла лишь мельком взглянули на падающие фигурки и тут же потеряли к ним интерес. С их точки зрения, те были уже мертвы. Прыгнуть и не раскрыть парашют сразу? Значит, через пару секунд на земле станет на одну мясную лепешку больше.
— Да вы издеваетесь! Что это за пустотный щит такой? Его вообще реально пробить? — Возмутился игрок, сумевший прорваться сквозь заградительный огонь к тяжелому дирижаблю. Он поливал врага из пулеметов и выпустил все зажигательные пули, но безрезультатно.
Все снаряды, не долетая десяти метров до оболочки, натыкались на полупрозрачную мерцающую пленку и бесследно исчезали, словно по волшебству. Вспомнив, что их наземная артиллерия тоже не могла пробить этот флагман, игроки начали сыпать проклятиями.
— А давайте просто протараним их самолетами! — Предложил кто-то в чате. — Если принцип работы как в Warhammer, то щит не должен блокировать медленные объекты. Наши колымаги как раз не особо быстрые, должны пройти!
Игроки не знали точно, какова реальная скорость их самолетов в Battlefield, но были уверены: до новейших истребителей Второй мировой им далеко. Оставалось надеяться, что разработчики не выкрутили порог срабатывания щита до безумных значений.
— Ура! За Императора! — С дикими криками один из игроков, не сворачивая, пошел на таран, врубив форсаж. К несчастью, его траектория была слишком предсказуемой. Зенитки с борта дирижабля мгновенно взяли его в прицел и разнесли машину в щепки еще на подлете.
Но атакующих было много. Целый рой истребителей устремился к гиганту. Пусть это был не тот дирижабль с «кроличьими ушами» из задания, деваться было некуда – этот флагман стоял в авангарде вражеского строя, преграждая путь.
Повсюду гремело «Ура!», самолеты один за другим шли на сближение. Опытные пилоты не летели по прямой, а закладывали виражи, стараясь сделать свои маневры непредсказуемыми.
— Проклятье! Эти кембрийцы совсем спятили? Они что, жить не хотят? — В ужасе закричал солдат Черного Орла. Он не мог взять в толк: как можно так легко отбрасывать собственную жизнь ради попытки уничтожить врага?
— А чему ты удивляешься? Ты забыл, что наша армия творила, когда наступала? — Осадил его ветеран, стоявший рядом. — Я же говорил, что тактика тотального истребления выйдет нам боком. Так было в Империи Ирисов, так происходит и здесь. Мы наступаем так, будто хотим вырезать их под корень. Вот они и лезут на рожон, терять-то им нечего.
Этот солдат явно не одобрял политику террора, но, как подневольный человек, привыкший подчиняться приказам, он продолжал выполнять свою работу.
— Довольно! Просто сбивайте их и не болтайте лишнего! — Прервал их подошедший офицер. — Здесь, на борту, я еще могу закрыть глаза на ваши разговоры. Но если ляпнете такое в другом месте – не обессудьте. Пощады не будет.
Солдаты притихли. На дирижабле все были своими, знали друг друга в лицо, но за его пределами… за лишнее слово можно было легко угодить в лапы тайной полиции Императора.
ГРОМ!
Внезапный взрыв слева заставил всех обернуться. Яркая вспышка на мгновение ослепила экипаж. Одному из самолетов игроков удалось протаранить средний дирижабль сопровождения. Удар пришелся прямо в газовый баллон, и судно мгновенно превратилось в пылающий факел. Под крики сотен людей горящие обломки начали падать вниз.
Лица солдат Черного Орла помрачнели. Такая самоубийственная тактика оказалась пугающе эффективной. Если даже средний дирижабль не выдержал удара, то и их флагман мог оказаться в опасности.
— Найсс! Минус один! — Обрадовались игроки, увидев успех товарища. До этого момента плотный огонь ПВО заставлял их чувствовать себя беспомощными, но теперь они нащупали слабое место. «Атака камикадзе» действительно работала!
Следом подтянулись трипланы в конфигурации «охотник на бомбардировщики». Они начали засыпать дирижабли неуправляемыми ракетами. К удивлению игроков, эти снаряды – то ли из-за малой скорости, то ли по иной причине – беспрепятственно проходили сквозь пустотные щиты!
Серия взрывов расцвела на оболочке очередного среднего дирижабля. Солдаты Черного Орла в панике пытались тушить огонь из огнетушителей, но пламя разгоралось всё сильнее. В чате тут же прошел клич: всем переключиться на режим «охотника».
Пусть у этого класса не было форсажа, а ракеты-петарды выглядели нелепо и летели медленно, совсем не напоминая грозное оружие будущего, – здесь и сейчас они были идеальным ключом к вражеской защите.
— Что? Это шутка такая? Нашу защиту пробивают этим хламом? — Командующий тяжелым дирижаблем остолбенел, глядя на попадания в эскорт. Он не мог поверить, что их высокотехнологичные щиты пасуют перед столь примитивным оружием.
— Господин офицер, — подал голос адъютант, чей уровень такта явно оставлял желать лучшего, — разрешите напомнить: в штабе уже рассматривали проект использования ракет для прорыва щитов.
— Я помню! Но проект же признали бесперспективным! — Раздраженно отмахнулся командир. Признавать свою забывчивость ему не хотелось. Теперь-то он вспомнил: щиты действительно не видели медленные цели, и ракеты могли стать решением. Но возникла проблема с топливом.
Современное твердое топливо тогда еще не изобрели, а жидкостные ракеты имели слишком большую тягу и скорость – их щиты перехватывали на ура. В итоге военные попробовали использовать древние пороховые образцы вековой давности, но их точность была ниже всякой критики. Снаряды летели куда угодно, только не в цель, с отклонением в сотни метров. Технологию выкинули на свалку истории, и вот теперь она вернулась, воплощенная в странных вражеских машинах.
Пока офицеры препирались, расчеты ПВО работали на пределе. Истребители были слишком быстрыми, и пулеметчикам приходилось подпускать их почти вплотную для пуска ракет.
— Черт! Это хуже, чем жрать стряпню в Империи Бессветной Ночи! — Взвыл один из стрелков, когда его турель не успела довернуть за пронесшимся мимо самолетом.
— Не ной. Я же говорил: в ПВО у всех давление зашкаливает. Привыкай! — Усмехнулся опытный ветеран. — Зенитное дело такое: десять раз палишь в небо – один раз попадаешь. Главное – спокойствие. Попал – удача, промазал – обычное дело.
— Берегись! — Внезапно вскрикнул новобранец-зенитчик.
Ветеран не успел даже обернуться, как самолет, зашедший снизу, из слепой зоны, на полном ходу врезался в их орудийную башню. Кто-то из игроков заметил, что нижняя полусфера дирижабля прикрыта слабее: хотя там и стояли сферические турели, всё внимание стрелков было поглощено атаками с флангов.
Таран не стал фатальным для огромного судна, так как пришелся не в газовый баллон, но зенитную установку разворотило полностью. В борту под ней зияла огромная дыра, в которую с воплями вывалились несколько солдат Черного Орла.
— Быстрее! Уходим отсюда, не ввязывайтесь в затяжной бой! — Скомандовал кто-то из игроков в общем канале. — Гляньте, тот особый дирижабль уже отделился от основной группы! Обходим этих и добиваем цель!
Игроки, разгоряченные схваткой, окинули взглядом поле боя. Действительно: в плотном строю вражеской эскадры стало на одного гиганта меньше.
По какой-то причине тот странный дирижабль с «заячьими ушами» не последовал за остальными судами на бомбардировку, а завис прямо над позициями армии, совершая некие загадочные маневры. Впрочем, именно это промедление подарило игрокам идеальный шанс для атаки! Раз уж этот парень решил заделаться одиночкой, игроки не собирались церемониться.
Укрывшись в подземном блиндаже, Андрей через систему общего обзора наблюдал за развернувшимся в небе яростным воздушным боем. В целом игроки сражались достойно, но результат оказался не столь блестящим, как ему представлялось вначале. Слишком уж мощной была ПВО противника – казалось, империя Черного Орла действительно превратила эти дирижабли в полноценные летающие крепости.
Андрей не знал, какие «темные технологии» скрываются внутри этих махин, но был уверен: одной лишь подъемной силы газовых баллонов тут явно недостаточно. Даже если заправить оболочку не водородом, а газом с еще меньшей плотностью, такая чудовищная плавучесть при столь тяжелом вооружении была бы невозможна. Ему доводилось видеть цеппелины времен Первой мировой войны, и если бы немцы тогда могли превращать их в бронированные воздушные линкоры, история той войны сложилась бы совсем иначе.
— Эх, надо было все-таки попробовать развернуть бомбардировщики, — пробормотал Андрей, потирая виски при виде хаоса в небе. — Может, если бы они заходили сверху, толку было бы больше?
Он почувствовал, что его изначальный план был слишком самоуверенным. Ему казалось, что истребители – самые маневренные и быстрые – идеально подойдут игрокам для атак камикадзе. Но зенитный огонь с дирижаблей оказался слишком плотным. Чтобы нанести врагу критический урон, нужно было бить не в борта, а сверху, по уязвимым оболочкам. И тут Андрею вспомнилась тактика из Battlefield, где дирижабли уничтожали, сбрасывая на них бомбы прямо с пролетающих выше самолетов.
— Интересно, если заставить бомбардировщик сбросить груз с большой высоты прямо на палубу, будет ли эффект сильнее? — Андрей задумчиво рассуждал вслух. Он не был уверен в успехе, но очень хотел проверить эту теорию.
В сражениях Кембрийской империи с вражеским флотом стороны обычно не пытались бомбить друг друга сверху – вероятно, потому, что их техника была примерно равного класса. Если один дирижабль начинал набор высоты, другой тут же следовал за ним, и оторваться было почти невозможно. В таких условиях зайти «в зенит» противнику было крайне трудно, а обычные малые дирижабли при попытке пикирования мгновенно срезались огнем ПВО.
Стиснув зубы, Андрей разблокировал опцию производства бомбардировщиков и отдал приказ на их выпуск. Одновременно с этим он переключил внимание на землю, оценивая масштаб разрушений. Дирижабли противника не просто отбивались от игроков – они методично утюжили землю. Ковровая бомбардировка поразила Андрея своей беспощадностью: обычные блиндажи и укрытия оказались абсолютно бесполезны против такого града стали.
Несмотря на то что позиции ПВО огрызались изо всех сил, за долгое время им удалось сбить лишь один средний дирижабль и десяток малых. Тяжелые же суда обладали поистине запредельной живучестью, что заставляло Андрея скрежетать зубами от ярости. Первая же волна налета принесла тяжелые потери: еще до прямого столкновения с наступающей пехотой врага на передовой погибло более сотни солдат.
Жертв могло быть и больше, если бы не бойцы поддержки и «полевые коновалы» из числа игроков. Их шприцы не могли воскрешать мертвых в реальности, но мгновенно останавливали кровь и снимали боль, что по нынешним временам было роскошью. При тогдашних ценах на медикаменты большинство тяжелораненых солдат и мечтать не могли об обезболивающих. Повсюду валялись аптечки, набитые бинтами и нитками для зашивания ран. И хотя солдаты перевязывали себя грубо и неумело, это позволяло быстро остановить кровотечение. Как только раненые получали первую помощь, игроки из санитарных команд тут же уносили их на носилках в тыл.
Основную нагрузку на медицинском фронте несла Елена – медицинская сестра, неизменно следовавшая за отрядом Андрея. В артиллерийском дивизионе ей помогала другая сестра – почтенная женщина лет шестидесяти, седовласая и весьма тучная. Несмотря на возраст, эта старушка двигалась поразительно проворно и порой сама подхватывала раненых с носилок на руки. Ее силе позавидовал бы любой молодой атлет.
— Внимание! Враг идет в атаку! — Раздались панические крики и трели свистков.
Дирижабли только закончили проход, перенося огонь на фланги союзников, как с фронта показались густые цепи армии Черного Орла. Андрей нахмурился: эти войска выглядели странно. В отличие от регулярных частей, чья форма была стально-серой, эти солдаты носили серо-зеленое обмундирование, а их каски походили на полусферы, напоминающие американские образцы.
— Это что, вспомогательные войска? Но почему они такие безумные? — Андрей наблюдал, как «настоящие» солдаты Черного Орла продвигаются под прикрытием бронетехники, в то время как эти части, словно пушечное мясо, неслись впереди всех.
Это напоминало древние битвы, где перед строем гнали рабов, чтобы те приняли на себя первый град стрел. Но в их фанатизме было что-то ненормальное. Солдаты с примкнутыми штыками неслись вперед, выкрикивая что-то на непонятном языке. Это была чистейшая банзай-атака – безрассудная и смертоносная. Казалось, будто на поле боя внезапно оказались те самые япошки с Иводзимы, готовые подохнуть ради императора.
Кембрийские новобранцы на передовой дрогнули. Многие из них впервые видели столь яростный натиск. Один из офицеров, разрядив пистолет во врага, начал лихорадочно перезаряжаться, прикрикивая на подчиненных:
— Чего застыли, олухи?! Стреляйте! — Он указал на игроков на позициях ПВО и взревел:
— Смотрите и учитесь, как дерется гвардейский штурмовой отряд командира полка! Люди стоят на открытом месте, без всяких укрытий, и бьются до конца, а вы забились в щели, как девки!
Новобранцы невольно втянули головы в плечи. С их точки зрения, игроки были ничуть не менее безумны, чем нападающие. Хотя вражеская авиация удалилась, игроки не оставили свои зенитки – напротив, они развернули стволы для стрельбы прямой наводкой.
Зенитки по пехоте – прямой путь в военный трибунал! Так говорили в учебниках, но на деле это было чертовски эффективно. Тяжелые снаряды с грохотом рвали воздух. Сериями выстрелов они выкашивали наступающих. Тела тех, в кого попадали крупнокалиберные снаряды, просто разлетались в клочья. Любая другая армия уже обратилась бы в бегство от такого кровавого зрелища, но эти люди, словно лишившись рассудка, продолжали бежать вперед сквозь огонь.
Андрей мрачнел с каждой секундой. Сначала он списал это на раж неофита – фанатизм предателей, желающих выслужиться, но это переходило все границы. К зенитным орудиям присоединились пулеметные гнезда и игроки с тяжелым вооружением. Плотность огня на этом крошечном участке фронта превышала мощь целой пехотной роты времен Второй мировой.
— Хотя нет, их мощь, пожалуй, покруче будет, — горько усмехнулся Андрей. У вермахта пулемет полагался на отделение, а у игроков пулеметчиком был едва ли не каждый второй боец поддержки. Даже с учетом обычных солдат в траншеях, концентрация автоматического оружия была запредельной.
Но пока игроки поливали врага свинцом, армия Черного Орла не сидела сложа руки. Помимо марксманов, выцеливающих солдат в окопах, в бой вступили мехи «Миротворец» и «Охотник». «Миротворцы» подавляли пехоту шквальным огнем, а «Охотники», используя электромагнитные пушки и подвесные гранатометы, не давали поднять головы.
При этом командование Черного Орла нисколько не заботилось о своих атакующих. Они накрывали цели вместе со своими людьми, абсолютно не считаясь с потерями. Андрей посмотрел на парящий в небе «ушастый» дирижабль, и в его голове мелькнула пугающая догадка.
— Погодите-ка… Неужели это и впрямь какое-то благословение Кхорна? — Красные «заячьи уши» на дирижабле ритмично вибрировали, сжимаясь и разжимаясь. Казалось, они транслируют некий сигнал. Солдаты внизу были похожи не на храбрецов, а на зомби, которые сохранили остатки разума, умели держать строй и стрелять, но полностью утратили инстинкт самосохранения.
— Если это аура массового безумия, заставляющая солдат забыть о страхе, то такая тактика пугающе эффективна. Особенно если использовать в качестве пушечного мяса всяких прихвостней и вспомогательные войска, которых не жалко, — анализировал Андрей, невольно открыв рот от изумления. Черный Орел оказался куда более жестоким противником, чем те, кто пичкал своих солдат таблетками во Вторую мировую. Это было пострашнее атак смертников.
Откуда они вообще взялись? Неужели деревня впереди пала? Андрей заглянул в чат и выяснил, что в деревне все еще идут бои. Просто враг, пользуясь численным превосходством, бросил туда отряды киборгов, натасканных на уличные бои, и те сковали игроков, позволив основным силам обойти заслон.
— Плохо дело… — прошептал он.
В этот момент со стороны тыла, сделав широкий крюк, показалось несколько бомбардировщиков под прикрытием уцелевших истребителей. Они заходили на «ушастый» дирижабль с фланга. Заметив угрозу, гигантское судно тут же открыло огонь из всех зениток. Бомбардировщики были медленными и неповоротливыми целями; крыло одного из них быстро превратилось в решето.
— Отлично! Эти машины держатся на крыльях – перебейте их, и они рухнут! — Удовлетворенно кивнул офицер Черного Орла. Он не понимал назначения этих аппаратов, но подозревал, что они несут бомбы. Если бы такой груз обрушился на их бронетехнику, последствия были бы плачевными.
Но в следующую секунду офицер застыл, не веря своим глазам. Разбитое в щепки крыло самолета прямо на лету, словно в перемотанной назад пленке, восстановило свою форму.
— Так они выбрали бомбардировщик типа «Огненный шторм», — Андрей сразу узнал уникальный навык этой модели – мгновенную регенерацию плоскостей. Это позволяло самолету сохранять управление даже под шквальным огнем.
Интересно, почему не «заградительный» тип? Неужели из-за зажигательных гранат, в надежде поджечь дирижабль? Бомбардировщики были живучи, но ПВО врага работала на пределе. Ценой потери двух машин одна все же прорвалась к «ушастому» дирижаблю. Она была избита и дымилась, казалось, вот-вот взорвется.
Андрей вскинул брови. Игроки даже не пытались прицелиться для сброса бомб. Видимо, поняв, что машина обречена, они просто вывалили весь боезапас в пустоту и один за другим выпрыгнули с парашютами. И судя по траектории, их целью была верхняя палуба вражеского дирижабля.