Глава 99 - Юпитер
Ли Цинсун знал, что светящиеся туманности делятся на эмиссионные и отражательные.
Эмиссионные туманности излучают свет сами: газ и пыль в них ионизируются излучением близлежащих гигантских звёзд. Ярчайший пример — туманность Орел с её знаменитыми Столпами Творения, где колоссальные газовые колонны длиной в десятки световых лет сжимаются под действием собственной гравитации, давая жизнь новым светилам.
Отражательные туманности сами по себе подсвечиваться не способны — они лишь отражают свет соседних звёзд, как, например, туманность Ведьминой Головы в созвездии Ориона, поглощающая и переизлучающая сияние Ригеля.
Наконец, существуют планетарные туманности, возникающие после сброса оболочек умирающими звёздами или вспышек сверхновых. Если в центре остаётся нейтронная звезда с её сумасшедшей магнитосферой и джетами, она заставляет светиться весь окружающий газовый кокон, как это происходит в Туманности Краба.
Но ни один из этих естественных механизмов не объяснял того, что видел Ли Цинсун.
Внезапно вспыхнувшее пятно не могло прилететь из глубин космоса — его скорость была бы за гранью физики. Значит, пылевое облако находилось там всегда, оставаясь тёмным и невидимым, пока нечто не заставило его засветиться.
Сопоставив данные с допросов пленников, Ли Цинсун пришёл к единственному логичному выводу.
Флот Цивилизации Ланьтуке.
Великий исход пришельцев начался. Их армада мчалась из системы Глизе 625 к Солнечной системе и на полпути влетела в тёмную туманность. Высокоэнергетические ионные струи из двигателей их кораблей возбудили атомы газа точно так же, как это делают раскалённые звёзды, заставив тёмное облако вспыхнуть ослепительным люминесцентным светом.
Ли Цинсун давно знал, что они придут. В этом не было сюрприза. Потрясало другое: энергию для «подсветки» целой туманности давали не звёзды, а рукотворные двигатели!
Пусть эта туманность была крошечной по космическим меркам — всего с десяток миллиардов километров в поперечнике, размером с Солнечную систему. На фоне гигантов протяженностью в сотни световых лет она казалась песчинкой.
Но для разумных существ масштабы оставались чудовищными.
Один корабль способен ионизировать лишь ничтожный кусок вакуума. Чтобы заставить светиться всё облако целиком... какова же должна быть численность этой армады?!
Даже в самые мощные телескопы туманность казалась Ли Цинсуну лишь бледной светящейся точкой. Но, глядя на неё, он словно наяву видел бесчисленные эскадры: авангарды аэрокосмических авианосцев, тяжелые линкоры, планетарные крейсеры и транспорты, несущие силу, способную стирать в пыль целые миры...
Суммарный плазменный выхлоп миллионов двигателей заставил светиться целое созвездие. Это был не просто флот — это было перемещение целой цивилизации на расстояние в двадцать световых лет.
Ли Цинсун бросил взгляд на собственную армаду.
Его флот казался огромным. Но по сравнению с армадой Ланьтуке он выглядел как муравей, тащащий крошку хлеба рядом с надвигающимся товарным составом.
Чувство собственной ничтожности накрыло его тяжелой волной, а вслед за ним пришло ледяное давление ответственности. До их прихода оставалось чуть больше двухсот лет. Всего двести лет, чтобы подготовиться к встрече с этим монстром...
«Смогу ли я... смогу ли я победить их?»
Ли Цинсун закрыл глаза. Прошло много времени, прежде чем он снова разомкнул веки. В его взгляде больше не было ни страха, ни сомнений — лишь холодная решимость.
Он посмотрел на далёкое Солнце и тихо произнёс:
— Если в этом мире остался только я... значит, я стану тем щитом, что защитит наш дом.
Флот продолжал неумолимый бег. Телескопы беспрестанно сканировали сектор за сектором.
Вскоре армада пересекла орбиту Плутона. Сам Плутон в этот момент находился на противоположной стороне своего годового круга, и Ли Цинсуну не удалось взглянуть на него.
Впрочем, пересечение орбиты Плутона ещё не означало входа во внутренние области — ведь этот карлик давно лишился статуса полноценной планеты. Настоящей границей считалась орбита Нептуна.
Пройдя еще свыше миллиарда километров, Ли Цинсун наконец увидел в окуляры телескопов синеватый, похожий на каплю лазури шар Нептуна.
Спустя века и миллиарды километров пути он наконец вернулся домой.
Но флот не замедлил ход. Выпустив к Нептуну несколько автоматических зондов, Ли Цинсун повёл эскадру дальше.
Его цель была очерчена предельно четко — газовый гигант, властелин системы, Юпитер.