Глава 69 - Первозданная природа
Подталкиваемая яростным пламенем химических двигателей, гигантская ракета стремительно набирала скорость.
В резервации Ланьтуке Момоланс с невольным трепетом застыл перед смотровым окном, наблюдая за ослепительным рукотворным солнцем, уходящим в зенит.
« Какое дикарство… Задействовать химические ракеты в нашу эпоху — это же уровень первобытных варваров! Но… боги, построить махину таких размеров — это настоящее рукотворное чудо! »
В его душе всплыло странное чувство — нечто похожее он испытывал при чтении исторических хроник о древних предках, которые, не зная даже обработки железа, воздвигали стометровые каменные монументы.
« Странная цивилизация… Невероятно дикая и суровая.
Технологии устарели, но они строят этих чудовищных монстров ради разведки дальнего космоса…
Их оружие — сущие пороховые пугачи, но они умудрились разгромить наш вооружённый флот…
А сколько их тут! Они действуют как единый организм, отдавая всех себя без остатка и тени сомнений… Неужели у них настолько высокий уровень социальной сплочённости?..
Но самое дикое — они абсолютно одинаковы на лицо! И не дай бог заговорить с ними об этом поразительном сходстве — сразу отправят на истязания, будто это какое-то смертельное оскорбление… Дикари, истинные дикари… »
Момоланс тяжело вздохнул и поглубже забился в угол выделенной ему каморки.
Сейчас его волновало лишь одно: послушно исполнять все приказы, избегать пыток и дожить до момента, когда в систему войдёт Главный флот Ланьтуке.
« Вот тогда я снова обрету свободу… И уж тогда обязательно спрошу у них прямо в лицо, почему они все как две капли воды похожи друг на друга! Посмотрю я, как они посмеют меня пытать… »
……
В холодном вакууме Ли Цинсун напряжённо следил за удаляющимся огненным росчерком.
Реактивная сила сгорающего водорода разогнала конструкцию до десятков километров в секунду относительно карликовой планеты Лошэнь. Израсходовав сорок тысяч тонн топлива, первая ступень, составлявшая две трети длины ракеты, отделилась.
Вспыхнули двигатели второй ступени, увлекая полегчавший корпус всё дальше и быстрее.
Скорость росла с катастрофической быстротой.
Затем отбросило вторую ступень, отработала третьим импульсом завершающая секция, и наконец сам зонд отделился от носителя, перейдя в режим свободного инерциального полёта.
К этому моменту его скорость достигла немыслимых для техники Ли Цинсуна значений — более восьмидесяти километров в секунду!
И по мере приближения к Солнцу эта цифра должна была только расти. Попадание в гравитационный колодец звезды подобно падению камня с гигантской высоты: гравитация будет тащить аппарат вниз, придавая ему всё ускоряющийся импульс.
По расчётам Ли Цинсуна, в перигелии скорость зонда превысит триста километров в секунду!
Аппарат летел не по прямой. Ему предстояло совершить сложный гравитационный манёвр: зайти за Солнце, разогнаться в его поле, обогнуть светило и за счёт реактивного импульса погасить избыточную скорость, чтобы выйти к Земле.
Но даже при таких колоссальных скоростях перелёт от карликовой планеты Лошэнь до Земли должен был занять около шести с половиной лет.
И дело было не в отсутствии желания развить большую скорость — это являлось пределом возможностей химической тяги. Семидесятитысячетонная ракета смогла разогнать пятитонный зонд лишь до этих значений. При этом четыре с половиной тонны массы самого зонда составляло тормозное топливо, необходимое для выхода на орбиту Земли.
Полезная нагрузка, доставленная к цели, составляла скромные полтонны.
Химические ракеты требовали чудовищных затрат ради ничтожного результата.
Но выбора у Ли Цинсуна не имелось. Он пока не освоил ионные двигатели Ланьтуке и даже не подобрался к человеческой технологии двухфазного разгона.
Скромный исследовательский аппарат устремился вглубь системы. Чтобы сберечь ценнейшее топливо, используемое бортовым генератором, Ли Цинсун погрузил все вторичные приборы зонда в глубокий гибернационный сон.
« Когда он подлетит ближе к Солнцу, можно будет раскрыть солнечные панели и получать энергию напрямую от звезды. Тогда станет проще », — размышлял Ли Цинсун, с трудом подавляя тревогу.
Время текло неспешно. Года сменялись годами.
Пока зонд мчался сквозь тьму, Ли Цинсун неустанно расшифровывал и внедрял захваченные технологии Ланьтуке. Пленные инопланетяне под угрозой новых истязаний постепенно включились в работу, продвигая научную базу своего победителя.
Базовые кластеры карликовой планеты Лошэнь непрерывно разрастались, модернизируя оборудование и инфраструктуру.
Тем временем зонд миновал рубеж в десять миллиардов километров, пересек границы внешней системы и приблизился к ледяному гиганту — Нептуну.
Здесь аппарат совершил первую микрокоррекцию курса, ненадолго включив двигатели ориентации и активировав камеру.
Взглянув на сочный синий шар газового гиганта, Ли Цинсун почувствовал, как в груди защемило от воспоминаний о том дне, когда он пролетал мимо этой планеты на корабле «Глубокий космос».
«Здравствуй, Нептун…»
Скорость зонда перевалила за сто два километра в секунду и продолжала расти.
Спустя время зонд миновал Юпитер и устремился прямо к Солнцу.
На расстоянии всего пяти миллионов километров от ослепительной поверхности аппарат промчался по касательной траектории. Обогнув светило, он развернулся соплом вперёд и задействовал тормозные двигатели.
Четыре с половиной тонны топлива сгорели в узкой камере сгорания, выдавая мощный замедляющий импульс. Скорость упала до девяти и семи десятых километра в секунду — зонд сравнялся в движении с Землёй и мягко заскользил по её круговой орбите.
Спустя долгие четырнадцать часов — именно столько времени требовалось радиосигналу, чтобы преодолеть бездну и достигнуть карликовой планеты Лошэнь, — команда на включение оптики была получена.
Зонд скорректировал положение в пространстве и навел объектив оптического телескопа на планету.
Ещё четырнадцать часов томительного ожидания — и массивный пакет данных, принятый гигантской антенной решёткой, развернулся на экранах Ли Цинсуна.
Он увидал бескрайнюю лазурь океанов. Сочные изумрудные леса. Бескрайние зелёные степи. Суровые охристые пустыни.
Перед его взором предстала абсолютно чистая, нетронутая, первозданная Земля — мир, на котором никогда не было ни промышленности, ни разумной жизни.