Глава 57 - Ионная тяга
Разведывательный зонд воплотил в себе все доступные Ли Цинсуну технологии стелс-маскировки. Он был предельно компактен, окрашен в глубокий матовый чёрный цвет и покрыт слоем радиопоглощающего материала, сводившего к минимуму вероятность обнаружения радарами.
Ли Цинсун заранее проложил для него безопасную траекторию: зонд не должен был выходить на орбиту планеты Дишэнь, ему предстояло лишь пройти по касательной на высокой скорости в миллионе километров от цели.
Боевой корабль разогнал зонд до нужной скорости, вывел на заданный вектор и просто «вытолкнул» его в открытый космос.
Дальше аппарат двигался по инерции.
На протяжении всего пути зонд непрерывно поддерживал связь с новой коммуникационной сетью, принимая сигналы точной навигации и корректируя траекторию с помощью микрореактивных маневровых микродвигателей.
Его скорость достигла двенадцати километров в секунду.
Словно пущенная из лука стрела, зонд летел по едва заметной дуге. Ему предстояло преодолеть сорок два миллиона километров за сорок дней, чтобы на мгновение сблизиться с планетой Дишэнь и передать на базу её снимки.
Это был лишь первый вестник — вслед за ним Ли Цинсун отправил ещё более сотни аналогичных разведчиков.
Пока зонды молча неслись сквозь холодную тьму, Ли Цинсун не терял времени даром: производство работало на преобладающих скоростях, штампуя припасы, новые тела клонов и корпуса кораблей.
Дни складывались в недели.
По мере приближения зонда к цели качество изображения постепенно превзошло возможности орбитальных телескопов.
Тусклая светящаяся точка на экранах превратилась в чёткий диск. На поверхности планеты стали различаться темные извилистые каньоны, горные гряды и красновато-бурая пустынная суша.
По своим характеристикам планета Дишэнь оказалась почти полным двойником карликовой планеты Лошэнь. Она сформировалась примерно в то же время — около 4,5 миллиардов лет назад — и в ту же эпоху была выброшена на дальворбитальную периферию гравитационными возмущениями гигантов внутренней системы.
Но Ли Цинсуна сейчас интересовала вовсе не геология.
Он мельком сохранил поступающие данные в архив, даже не думая тратить ресурсы на их анализ, и сосредоточил все сенсоры зонда на поиске следов разумной жизни.
Когда до планеты оставалось десять миллионов километров, а до точки максимального сближения — всего десять суток, зонд засек первую аномалию.
Рядом с планетой Дишэнь зафиксировали яркую точку.
Она имела вытянутую форму и медленно перемещалась по околопланетной орбите.
Это был корабль.
Когда Ли Цинсун сопоставил угловые размеры и расстояние, высчитав истинные габариты объекта, у него перехватило дыхание.
Длина этого корабля превышала пять километров!
Пять километров стальной махины!
Ли Цинсун потратил океан ресурсов и труда, чтобы построить килограммовую пространственную лабораторию длинной всего в тысячу метров. А тут — полноценный пятикилометровый монстр!
Каким уровнем технологий цивилизация должна обладать, чтобы возводить такие левиафаны? Это превосходило возможности человечества даже в его золотой век!
Сердце Ли Цинсуна сжалось от ледяного предчувствия.
Против такого врага у него нет ни единого шанса.
Но… почему? Почему они не уничтожили его лично, а лишь натравили стаю стальных птиц? Почему за столько лет они не предприняли прямую атаку?
У этого должна быть причина!
Затолкнув липкий страх подальше, Ли Цинсун осторожно скорректировал курс зонда, подбираясь еще ближе.
На дистанции в пять миллионов километров оптические системы разведчика наконец смогли разглядеть силуэт инопланетного гиганта.
По конструкции он напоминал его собственную лабораторию: массивный центральный хребет, окружённый несколькими гигантскими кольцами.
Вот только этот корабль обладал собственной силовой установкой. На его корме выделялись массивные дюзы маршевых двигателей — в отличие от беспомощно висящей лаборатории Ли Цинсуна.
Впрочем… при детальном рассмотрении корабль выглядел повреждённым. В центральной секции отчётливо висел провал, словно часть корпуса вырвало внутренним взрывом.
Из-за огромного расстояния разглядеть детали не удавалось, но сенсоры зонда засекли кое-что ещё.
На поверхности планеты Дишэнь находился комплекс искусственных сооружений. Массивные здания с идеально гладкими поверхностями ярко отражали свет, а между ними горели огни искусственного освещения, сверкая, словно россыпь драгоценных камней.
По оценкам Ли Цинсуна, площадь базы составляла около двадцати квадратных километров.
«База сравнительно небольшая…»
Зонд продолжал стремительное сближение, сократив дистанцию до двух миллионов километров.
Теперь Ли Цинсун окончательно убедился: гигантский крейсер действительно был серьёзно повреждён и недееспособен. А ванпост чужаков на планете Дишэнь ограничивался лишь этим двадцатикилометровым городком.
Вокруг повреждённого флагмана кружили мелкие светящиеся точки.
Они маневрировали возле гиганта, спускались к поверхности планеты и снова поднимались в космос. Очевидно, это были патpульные и транспортные катера.
Их было немного — не больше сорока единиц.
Однако…
Неожиданно их поведение изменилось.
Все сорок катеров одновременно оторвались от поверхности и устремились к повреждённому флагману.
После короткой паузы тридцать из них перестроились в боевой порядок и легла на новый курс — прочь от планеты Дишэнь.
Из их сопел вырвались яркие, тонкие, ровные струи плазмы — они коренным образом отличались от густых факелов пламени, которые давали метаново-кислородные двигатели Ли Цинсуна.
С этими световыми хвостами корабли чужаков начали стремительно набирать скорость.
Форма и цвет плазменных струй показались Ли Цинсуну знакомыми.
Ему потребовалась доля секунды, чтобы вспомнить: факел реактивной струи корабля «Глубокий космос», где использовался высоконапорный газовый сброс, выглядел почти так же!
На «Глубоком космосе» продукты горения водорода и кислорода разогревались бортовым ядерным реактором деления до десятков тысяч градусов. Это резко поднимало давление и выталкивало газ со сверхвысокой скоростью, что экономило рабочее тело и обеспечивало нужный импульс для межпланетного перелёта.
Но двигатели вражеских катеров работали на совершенно ином уровне!
Это была технология, о которой человечество долго мечтало, но так и не сумело воплотить… Мощный ионный двигатель высочайшей тяги?!
Ли Цинсун замер от шока.
Но то, что произошло в следующее мгновение, повергло его в настоящий ужас.
Вектор ускорения инопланетной эскадры указывал прямо на карликовую планету Лошэнь!
Они шли прямо на него!
В следующую секунду картинка сжалась и погасла. Неизвестно, был ли зонд уничтожен точным ударом или сбит вражеской системой РЭБ — связь обрубилась навсегда.