Глава 51 - Обзор небесного свода
В пятидесятиметровом корпусе орбитальной лаборатории, медленно плывущей по околопланетной орбите карликовой планеты Лошэнь, царила напряжённая тишина. В условиях абсолютной невесомости клоны с ювелирной точностью управляли тончайшими приборами.
Снова и снова в плавильных тиглях закипал диоксид кремния, добытый из недр планеты и уже прошедший высокую степень очистки. На этот раз ему предстояло подвергнуться финальной, предельно строгой переплавке. К расплавленной массе дозировано примешивали неорганические соли и оксиды щелочных металлов.
Едва состав достигал нужной кондиции, огромная заготовка из сверхчистого стекла начинала буквально «расти» прямо в вакууме. В отсутствии силы тяжести, способной деформировать структуру, и под защитой абсолютного вакуума стекло формировалось безупречно ровным, идеальным и монолитным. Ему не грозил ни малейший изгиб, а масштабы конструкции ограничивались лишь технологическими допускными рамками.
Такой подход обеспечивал непревзойдённый уровень оптической прозрачности.
Первичная отливка была лишь началом. За ней последовала ювелирная стадия: шлифовка, многослойное напыление и нанесение специальных защитных покрытий. Ли Цинсун потратил почти две недели непрерывного труда, чтобы создать главное зеркало для своего первого космического телескопа.
Не теряя ни секунды, он извлёк готовый диск и смонтировал его вместе с системой вспомогательных зеркал внутри заранее собранного тубуса.
Так на орбите карликовой планеты Лошэнь появился первый полноценный космический телескоп.
Если не принимать во внимание прочие узлы, а оценивать исключительно качество оптики, то это зеркало ничуть не уступало лучшим достижениям человечества в его «национальную эпоху» — по своим характеристикам оно вполне сопоставимо с легендарным космическим телескопом «Джеймс Уэбб».
Разумеется, это не означало, что общий технологический уровень Ли Цинсуна уже сравнялся с той великой эпохой. Главным преимуществом оставалась доступность самого космоса: на карликовой планете Лошэнь выводить грузы на орбиту было несравнимо проще. Ли Цинсун мог отливать и собирать огромные зеркала прямо в невесомости. На Земле же инженерам приходилось идти на невероятные ухищрения, разрезать зеркала на сегменты из-за ограничений головных обтекателей ракет, а затем со сложнейшими предосторожностями раскладывать их на орбите.
И вот объектив первого космического телескопа медленно развернулся в сторону далёкой Земли.
Огромная шестиметровая апертура приняла слабые кванты света, прилепившие из глубин космоса от родного дома. Ли Цинсун рассчитывал расшифровать их и получить хотя бы крупицы данных о состоянии Земли.
Спустя некоторое время беспрерывных наблюдений прибор выдал первые результаты. Телескоп действительно обладал выдающимися характеристиками и сумел собрать ценную информацию. Удалось даже измерить спектральный состав земной атмосферы!
Однако…
Данные оставались слишком поверхностными. Разглядеть детали на поверхности планеты телескоп не мог.
Дистанция была колоссальной — свыше пятнадцати миллиардов километров. Чтобы пробиться сквозь эту бездну и выяснить, что же на самом деле произошло с человечеством, текущих возможностей оптики категорически не хватало.
«Ладно, вернусь к Земле позже, когда технологии шагнут дальше», — мысленно вздохнул Ли Цинсун и перенаправил ресурсы на более насущную задачу.
Ему требовалось прочесать окрестное пространство карликовой планеты Лошэнь и выследить затаившегося во тьме врага!
Под управлением автоматических программ телескоп приступил к глубокому сканированию небесной сферы, собирая каждую фотонную пылинку в надежде засечь аномалию.
Это была гигантская, кропотливая работа. Действуй он всего одним телескопом, на полный обзор ушли бы годы. Но Ли Цинсун не стал ограничиваться единичным экземпляром: следом за первым он быстро собрал ещё свыше десятка аналогичных аппаратов. Разместив их в правильном геометрическом порядке по всей орбите карликовой планеты Лошэнь, он разбил небесную сферу на секторы и запустил параллельное сканирование.
Пока автоматика собирала данные, Ли Цинсун не терял времени даром. На борту орбитальной лаборатории и в исследовательских центрах на поверхности планеты триста тысяч клонов-учёных без отдыха ковали новые технологии, по крупицам наращивая научно-технический потенциал. Все заводы и базы работали на пределе возможностей, не только штампуя военные припасы, но и обкатывая новые инженерные решения.
Время текло непрерывным потоком.
За прошедший период группа телескопов накопила колоссальный массив данных. Ли Цинсун даже успел зарегистрировать вспышку сверхновой за пределами Млечного Пути, а также изучил множество туманностей, галактик и гигантских звёзд. Эти наблюдения обладали огромной научной ценностью: пусть они и не давали сиюминутного технологического рывка, зато расширяли горизонты и закладывали фундамент для будущих теоретических открытий. В своё время люди запускали целый флот орбитальных обсерваторий ради подобных кадров.
Но сейчас Ли Цинсуну было не до эстетики глубинного космоса.
Он продолжал наращивать производство и неустанно вглядывался в темноту в поисках следов чужаков.
И вот, наконец, один аномальный сигнал заставил его насторожиться.
Телескоп под номером три во время планового осмотра сектора зафиксировал тусклую точку. Повторные измерения подтвердили: это карликовая планета, во многом похожая на Лошэнь.
Карликовая планета?
Подобные тела обладают малой массой, небольшим размером и ничтожной отражательной способностью. Раз уж оптика сумела её разглядеть, значит… она находится совсем близко! Иначе её слабый отблеск просто потерялся бы в бездне.
В тот же миг пять из имеющихся космических телескопов перенацелились на обнаруженный объект.
После серии точнейших триангуляционных измерений Ли Цинсун выяснил: расстояние до неизвестного небесного тела составляло всего лишь около сорока миллионов километров!
«Всего в сорока миллионах километров от Лошэнь находится ещё одна карликовая планета? А я о ней даже не подозревал…»
Впрочем, о её существовании не знала и человеческая цивилизация прошлого. Обнаружение таких мелких объектов всегда было вопросом случая и удачи — слишком уж они тёмные и незаметные. На дальних окраинах Солнечной системы, от пояса Койпера до облака Оорта, по расчётам учёных, могли кружить тысячи карликовых планет и неисчислимое множество астероидов с кометами.
Настоящая аномалия крошилась в другом: вокруг этой карликовой планеты Ли Цинсун засёк газовый шлейф!
Наличие этих газов едва заметно меняло цвет и длину волны отражённого солнечного света. Именно спектральные сдвиги и выдали их присутствие.
Но… откуда у карликовой планеты атмосфера?!
Гравитация такого крошечного тела слишком мала, чтобы удерживать летучие газы. Солнечный ветер и жесткое космическое излучение должны были мгновенно сдуть их в открытый космос.
А значит, оставался лишь один логичный вывод: на этой карликовой планете находился мощный источник, постоянно восполняющий утечку газов!