Глава 407 - Ловушка в ловушке?!
«Демонического Ока нет? Серые Черви не явились на съезд?»
Этот вывод заставил Ли Цинсуна глубоко задуматься.
«Как ни крути, у Серых Червей не было причин отказываться от приглашения… Но почему они не пришли?
Более того, всё это время они продолжают непрерывно лететь на предельной скорости, не сделав ни единой остановки. Это совершенно не похоже на обычную межзвездную навигацию. Они явно действуют по четкому плану.
Пытаются уйти от моей погони?
Поглотив Молайс, они могли узнать о моем существовании и моей ненависти к ним. Но вступай они в Альянс — и под защитой пространственных цивилизаций им не пришлось бы бояться моей мести.
Значит, их отказ от Альянса и этот безумный марш-бросок вообще не связаны со мной!
Тогда чего они добиваются?»
Ли Цинсун поднял взгляд к карте, всматриваясь в сектор, куда уходил вектор движения Серых Червей.
Там простирался обычный космический океан, усыпанный миллиардами звезд.
Пока он не настигнет их, ответа не получить. А раз Серые Черви игнорировали Альянс, у Ли Цинсуна оставался лишь один путь.
Продолжать погоню! Искать и преследовать! Пусть уйдут века — он обязан догнать их!
Отправив Бездне закодированное прощальное послание с пожеланиями удачи, Ли Цинсун поднял свою гигантскую армаду и снова устремился в бездну.
Шли годы. Полет сопровождался непрерывной научной работой и поисковыми операциями.
Пролетели три столетия. Ли Цинсун преодолел еще полторы тысячи световых лет.
За это время он рассеял по космосу квадриллионы разведчиков, изучил тысячи звездных систем, обыскал сотни планет и просеял через сита датчиков гигантские газовые туманности. Научный багаж флота пополнился грандиозными знаниями, но следов Серых Червей так и не удалось обнаружить.
Это лишь усиливало недоумение.
Суммарный путь погони перевалил за две тысячи световых лет! У Ли Цинсуна была Звезда-странница, позволявшая двигаться без остановок. Но у Серых Червей не было подобной промышленной базы! Как они умудрялись лететь без дозаправки и ремонта? Ради чего они выжимали из своих кораблей все соки?
Что на данном этапе могло быть важнее для цивилизации среднего уровня, чем создание Галактического альянса и война с Разрушителями?
И вот, когда сомнения Ли Цинсуна достигли пика, один из дальних зондов прислал экстренный отчет.
В безымянной звездной системе, отклоненной от текущего маршрута всего на сто световых лет, зафиксированы аномалии!
Ли Цинсун встрепенулся. Встревоженный флот немедленно сменил курс, а вперед полетели новые эшелоны разведчиков.
Детальный анализ показал: в этой системе действительно когда-то велись масштабные горнодобывающие и промышленные работы. А перед уходом неизвестные подвергли все объекты жестокой бомбардировке водородными бомбами, полностью стерев следы.
Обычная практика заметания следов при снятии лагеря. Но Ли Цинсуна зацепило другое: уцелевшие микроскопические улики указывали на то, что уровень технологий местной индустрии соответствовал среднему и высокому гравитационному этапу, а инженерный стиль имел явное сходство с архитектурой Молайс!
Это были Серые Черви!
Несколько веков назад Серые Черви останавливались в этой системе и провели здесь какое-то время!
Это была первая реальная зацепка за все двести лет погони, если не считать растерзанную систему Молайс!
Воодушевленный Ли Цинсун не стал медлить. Главный флот на полной скорости вошел в систему, занял центральное положение и развернул поисковую сеть.
Спустя сутки основные силы сконцентрировались возле Третьей планеты.
Это был каменный шар. Именно на нем обнаружились самые глубокие следы выработки, и именно по нему пришелся самый мощный ядерный удар.
Судя по всему, Серые Черви добывали здесь основную массу ресурсов.
«Стоянка длилась около тридцати лет. Они добыли порядка шести квадриллионов тонн сырья. Если не считать автоматику, их флот насчитывал около четырех миллионов судов, включая шесть тысяч тяжелых авианосцев… Вектор бегства — двадцать два градуса относительно галактического ядра, курс прежний…»
Размышляя, Ли Цинсун отправил на поверхность планеты сотни буровых комплексов и исследовательских платформ.
Но в этот момент приборы забили тревогу.
В одну секунду тысячи сканеров Ли Цинсуна синхронно развернулись в сторону Четвертой планеты — газового гиганта, расположенного в семистах девяноста миллионах километров от них.
Этот газовый гигант словно превратился в гигантский фонтан: из его плотных, бурлящих облаков нескончаемым потоком вылетали миллионы черных точек!
Вглядевшись в изображение высокой четкости, Ли Цинсун похолодел.
Это были не точки… Это были… звёздные звери!
Гигантские, жуткие, покрытые шипами и костяными панцирями монстры! Более десяти миллионов особей хлынули из атмосферы газового гиганта, сбиваясь в сокрушительную стаю!
И Ли Цинсун отлично знал этих тварей.
Совсем недавно, когда он томился в Царстве Звёздных Зверей, он уже сражался с этой ордой!
Это были монстры уровня пика гравитации!
Тогда, в Царстве, эта орда даже без всякой тактики и хитрых уловок чуть не раздавила его флот в лобовом столкновении. Ему пришлось выложить все козыри и активировать поле всемирного взаимодействия, чтобы пустить им кровь!
Но даже после удара поля они не потеряли боеспособности. Не уклонись Ли Цинсун тогда от боя, они просто завалили бы его трупами!
Но как… как эти монстры оказались здесь?! Разве после гибели Царства Звёздных Зверей они не должны были сдохнуть вместе со своим пространственным покровителем?!
Они выжили? И их встреча здесь — это случайность или…
Сотни мыслей пронеслись в голове Ли Цинсуна, и в следующий миг в его разуме вспыхнула страшная догадка.
Не случайность!
Вся эта система — одна сплошная ловушка!
Серые Черви!
Выжившие монстры пика гравитации встретили Серых Червей и заключили с ними сделку! Серые Черви намеренно оставили здесь явные следы промышленности, чтобы приманить Ли Цинсуна, а орда звёздных зверей залегла на дно в атмосфере гиганта, поджидая жертву!
А зачем?
Ответ был очевиден: месть!
В тупых башках звёздных зверей именно Ли Цинсун был главным виновником гибели их Царства! Ведь именно он навел туда Разрушителей!
Осознав это, Ли Цинсун едва не заскрипел зубами от обиды и несправедливости.
«Да, Разрушители пришли за мной! Но откуда я мог знать, что они сидят у меня на хвосте?! Я сам не хотел к ним попадать!
И в ваше Царство я прилетел не по своей воле — ваш пространственный предок сцапал меня, даже не спросив разрешения!
Да и с теми тварями, что владели навыком "гравитационного хаоса", я не хотел драться до смерти — они сами докопались! Это они вынудили меня пойти на крайности!
И после всей этой цепочки бредней и совпадений вы решаете, что я — ваш главный враг?!
Кому мне пожаловаться на эту сучью жизнь?!»
Однако Ли Цинсун быстро подавил эмоции.
Каковы бы ни были причины, кубики брошены. Компромиссов не будет — на кону стояло выживание.
Глаза Ли Цинсуна упали на дымящийся шар Третьей планеты под ногами.
В плане чистого уровня технологий он, несмотря на весь прогресс, всё еще уступал этим монстрам.
И на этот раз звери не станут действовать вслепую. Тот факт, что они устроили грамотную засаду в атмосфере газового гиганта, доказывал: они научились воевать.
У него нет преимущества ни в силе, ни в технологиях.
Единственная отдушина — промышленный потенциал.
Нужно закрепиться на этой планете, развернуть мощнейшее производство и за счет ресурсов сдержать первый, самый страшный удар!
Флот Ли Цинсуна мгновенно сменил ордер. Боевые корабли ринулись на орбиту, выстраивая эшелонированную оборону. Тысячи инженерных судов и транспортников устремились к поверхности планеты, дабы начать экстренное строительство.
Орда зверей уже набрала ход. До контакта оставалось от силы две недели. Время таяло на глазах!
И в этот момент грянула катастрофа.
Спокойная доселе Третья планета внезапно вспучилась, словно перекачанный воздухом шар! Из ее недр вырвались колоссальные столбы огня и плазмы!
Горы в секунду рассыпались в пыль, а на равнинах мгновенно выросли титанические пики из раскаленной породы. Океаны жидкой лавы, дым и миллиарды тонн камней, превозмогая гравитацию, швырнуло прямо в космос — прямо в брюхо зависшего на орбите флота!
Планета буквально взмыла на воздух!
Застигнутый врасплох, Ли Цинсун, несмотря на весь свой опыт и реакции, потерял за доли секунды несколько тысяч судов, а десятки тысяч получили тяжелейшие повреждения!
А все инженерные модули, строительные платформы, роботы, клоны и ученые, успевшие высадиться на поверхность, испарились в одно мгновение!
Сердце Ли Цинсуна сжалось от ледяного ужаса.
Еще одна ловушка!
Ловушка в ловушке!
Серые Черви заложили в недра планеты сверхмощные водородные заряды. Они знали, что Ли Цинсун клюнет на промышленные следы и попытается закрепиться здесь — и в нужный момент замкнули детонаторы!
Потеря судов была неприятной, но не смертельной. Но эта планета была его главным оплотом! Без нее развернуть производство невозможно! А в условиях извергающегося ада эффективность строительства упадет до нуля!
А орда зверей уже на пороге! Переключиться на другую планету флот просто не успеет!
Серые Черви просчитали каждый его шаг!
«Слава богу… Слава богу, у меня есть Звезда-странница! Даже без ресурсов планеты я смогу продержаться какое-то время!»
Сжав зубы, Ли Цинсун приказал сбивать летящие из атмосферы обломки коры и одновременно начал выброс новых заводских модулей на поверхность горящей планеты.
Как бы ни бушевала стихия, каменный гигант оставался единственным источником сырья. Выбора не было!
Среди рек кипящей лавы, под непрерывные удары землетрясений, Ли Цинсун начал забивать первые сваи будущих заводов.
И в этот момент орда зверей вошла в зону поражения.
Без лишних слов и паузы в космос ударили титанические плазменные залпы, биологические торпеды, живые мины и кинетические коконы.
Гравитационное поле сектора скрутило в бараний рог. Звездное небо за окном исказилось, превратившись в безумный калейдоскоп.
Как и опасался Ли Цинсун, на этот раз звери действовали с умом. Они прикрывали друг друга, грамотно распределяли цели и комбинировали атаки. Их боевая эффективность выросла минимум на двадцать процентов!
Ли Цинсуну оставалось лишь одно: бросать в топку войны корабль за кораблем, заваливая врага железом.
Вокруг Звезды-странницы дрожали жилые корабли. Миллионы гражданских лиц всех рас в ужасе прижались к экранам.
Раньше, в самых лютых переделках, жилой сектор всегда оставался в глубоком тылу, под надежной защитой. Но теперь враг прорвал внешние эшелоны!
На глазах у жителей один за другим взрывались соседние гиганты-транспорты. В варварском пламени гибли миллионы людей, а искореженные куски металла и оторванные конечности разлетались по орбите.
Каждый гибель жилого судна уносила от одного до десяти миллионов жизней.
Война перестала быть далекой картинкой на мониторах — она пришла в их дом, неся с собой запах гари и смерть.
Глядя на это, Ли Цинсун ощущал, как его сердце обливается кровью.