Глава 406 - Не обессудьте!
В терминологии Ли Цинсуна понятия «цивилизация электрослабого уровня» охватывали колоссальный временной пласт — от момента объединения электромагнитного и слабого взаимодействий до укрощения сил сильного ядерного взаимодействия.
Это означало, что к данной категории относились как дикари, только выведшие формулу электрослабой теории и не запустившие ни одного спутника, так и древнее человечество периода своего расцвета — с пилотируемыми полетами к карликовым планетам на окраинах родной системы, и даже расы, умеющие разгоняться до четырех процентов скорости света.
Найденная цивилизация находилась где-то посередине, уступая позднему человечеству, но уже освоившая ближний космос.
Они вышли в космос, но их пилотируемые полеты ограничивались лишь единственным спутником родной планеты. Ни на одну другую планету системы ноги их космонавтов еще не ступали, а число побывавших на орбите людей не превышало пары десятков.
У них была всего одна скромная орбитальная станция на четыре-пять челочек.
Технологии подарили им глобальную сеть и развитую логистику, но планета оставалась разобщенной. Государства враждовали, целые континенты утопали в нищете и кровопролитных войнах, а люди гибли от неизлеченных болезней, едва доживая до шестидесяти лет.
Глядя на этот мир, Ли Цинсун ощутил укол ностальгии.
«Многие цивилизации захотят понаблюдать за этими аборигенами из тени, — подумал он. — Раз уж в открытом космосе следов не найти, стоит наведаться к этой планете. Там наверняка наследили чужие разведчики».
Ли Цинсун невольно хмыкнул, осознав иронию ситуации.
«Хотя… скорее всего, большинство рас думает точно так же! Сами по себе эти дикари никому не нужны. Но желание подсмотреть за конкурентами приведет всех в одну точку. А значит, там гарантированно получится найти зацепки!»
Покачав головой, Ли Цинсун решил не выбиваться из общей массы и отправил к планете небольшой авангардный отряд.
Предел его сверхдальней мгновенной связи составлял семнадцать световых лет, а до системы аборигенов было всего тридцать. Ли Цинсун лично выдвинулся на середину дистанции, установив идеальный канал управления: теперь он мог оперативно вести разведку в системе, не теряя контроля над основным флотом.
Скрытный отряд встал на прикол в триллионе километров от звезды и выпустил вглубь системы около миллиона маскировочных зондов-шпионов.
Проникая во внутренние области системы, Ли Цинсун параллельно сканировал космос на предмет чужих жучков и с любопытством изучал местных жителей.
«Гуманоиды… Требования к среде обитания почти как у людей, только углекислого газа им подавай побольше, да температуру повыше.
А культура развита неплохо! Соцветие философских школ, бурные дискуссии… Похоже, подходят к этапу формирования единых ценностей. Как только договорятся — объединят планету в единое государство. Хотя на это уйдет еще пара веков».
Для Ли Цинсуна этот молоденький мир стал идеальным наглядным пособием по социологии и эволюции цивилизаций.
Но не успел он как следует проникнуться интересом к аборигенам, как один из зондов, висящий на низкой орбите планеты, зафиксировал стремительное приближение неопознанного объекта!
«Э?»
В следующий миг связь с зондом оборвалась. Его либо уничтожили, либо захватили.
— Как некультурно… — пробормотал Ли Цинсун, качая головой.
Он отправил на замену новые разведчики, приказав им действовать еще осторожнее.
Но гибель первого зонда стала лишь началом. В последующие дни одна за другой начали гаснуть связи с десятками аппаратов! Причем атакам подверглись не только орбитальные наблюдатели, но и разведчики в глубоком космосе!
Потеряв более десяти тысяч аппаратов, Ли Цинсун всерьез разозлился.
— Мы все пришли сюда наблюдать за соседями! Скрытность и дальнозоркость — вот главные правила игры! А вы, ублюдки, решили нарушить конвенцию и открыто применять силу, захватывая чужие зонды?!
Ах, вы так хотите играть? Ну ладно… Не обессудьте!
Ли Цинсун вызвал лучших ученых всех расовых секций и лично возглавил проект по разработке специализированных боевых зондов-охотников.
В текущих условиях никто не смел выставлять крупные боевые корабли или устраивать масштабные канонады — это привлечет внимание всей округи. Борьба разведчиков велась мелкими, незаметными уколами: маломощные лазеры, компактные излучатели, электромагнитные помехи и локальные гравитационные сдвиги.
В обычных условиях подобные игрушки нафиг никому не сдались, и ни одна цивилизация не стала бы тратить драгоценное время ученых на разработку специального «микро-оружия». Лепят из того, что есть под рукой, и ладно.
Но Ли Цинсун был другим!
Обладая колоссальным научным потенциалом, он выделил на этот проект всего одну стотысячную долю своих ресурсов — и этого хватило, чтобы растерзать чужие инженерные мысли в клочья!
Новые боевые зонды Ли Цинсуна превосходили аналоги конкурентов абсолютно во всем: в мощности, маскировке, броне и скорости обновления систем!
Результаты не заставили себя ждать.
В десяти тысячах километров от одного из его аппаратов дрейфовал чужой зонд крайне необычной формы.
Задействовав маневровые турели, зонд Ли Цинсуна сократил дистанцию до тысячи километров и дал короткий лазерный импульс. Чужой аппарат мгновенно замер — точечный луч пережег его главный энерговод.
Из темноты вынырнула группа тяжелых беспилотников и ловко утащила трофей на исследование.
Проведя быстрый анализ, Ли Цинсун установил: аппарат принадлежит неизвестной цивилизации гравитационного уровня, немного уступающей ему в развитии.
— Будешь цивилизацией №1, — зафиксировал Ли Цинсун.
В других точках системы охота закипела с удвоенной силой. Зонды Ли Цинсуна сцапали более двадцати типов чужеродных разведчиков, отличавшихся конструкцией, стилем и базовыми технологиями.
— Даже если учесть маскировку и фальшивки, здесь представлено как минимум двадцать разных цивилизаций гравитационного уровня… — размышлял Ли Цинсун, разглядывая отчеты. — Плюс по меньшей мере два игрока уровня тёмной силы. Ну и теснотища в этой крошечной системе!
Несколько раз его зонды-охотники уничтожались способами, явно выходящими за рамки гравитационных технологий. Именно так Ли Цинсун и вычислил присутствие тёмной силы.
— Мало. Нужно больше данных!
По его приказу в систему хлынуло второе поколение зондов-шпионов. Другие цивилизации тоже начали спешно модернизировать свои аппараты. В результате эта тайная, молчаливая война зондов, о которой никто не смел объявлять громко, разгорелась с небывалым размахом.
Вскоре, несмотря на регулярные апгрейды, Ли Цинсун начал терять более ста тысяч зондов ежедневно! Впрочем, его оппоненты несли куда более чудовищные потери.
Каждый день Ли Цинсун отправлял на убой целые полки микро-аппаратов. Одинокие зонды брали в клещи и захватывали, от разведчиков тёмной силы ловко уходили в тень, плели интриги и устраивали засады. Маленькая звездная система превратилась в полигон невидимой и беспощадной битвы.
А на поверхности планеты аборигены ничего не замечали.
Один из величайших ученых этой молодой расы, пользующийся безусловным авторитетом, глядя в ночное небо, с глубокой печалью изрек:
— Наша цивилизация, скорее всего, единственная во Вселенной. Или, как минимум, самая первая… В этом бесконечном космосе нет других разумных существ. А если они и есть, то пребывают в диком, первобытном состоянии. Мы абсолютно одиноки…
Ли Цинсун, читавший расшифровку его речи, лишь саркастически ухмыльнулся.
За время этой невидимой мясорубки Ли Цинсун захватил более миллиона чужих зондов. Тщательный анализ позволил разбить их на двадцать пять основных технологических семейств.
Вот только среди них не было ни одного аппарата, напоминающего инженерную школу Молайс или Серых Червей.
«Серые Черви не пришли? Или затаились и не участвуют в этой грызне? А может, поглотив Молайс, они полностью сменили технологический почерк?» — размышлял Ли Цинсун, но так и не пришел к однозначному выводу.
Зато его внимание привлекла другая группа захваченных зондов.
Изучив их потроха, Ли Цинсун уловил знакомые конструктивные решения.
«Похоже на цивилизацию Бездны…»
Много веков назад, у белого карлика в системе племени Зелёного Света, он уже сталкивался с Бездной, когда те пытались поработить местных жителей. Ли Цинсун тогда одержал победу, но не стал добивать проигравших, отпустив их на все четыре стороны.
Неужели они тоже выросли до гравитационного уровня и теперь хотят вступить в Галактический альянс?
Поразмыслив, Ли Цинсун приказал захватить еще один такой зонд, но не стал его потрошить, а отправил прямым каналом закодированное сообщение.
Шифр не содержал словаря — он был написан на древнем языке Бездны. Если на том конце были не они, расшифровать его было невозможно.
«Приветствуем. Вы — цивилизация Бездны?»
Ответ пришел незамедлительно. В нем сквозило напряжение и настороженность:
«Да, это мы. А вы кто?»
Ответ был отправлен на том же языке. Ли Цинсун облегченно вздохнул.
Действительно Бездна!
«Мы — цивилизация Ланьтуке. С нашей последней встречи прошли тысячи лет. Как ваши дела?»
Вспыхнул оживленный диалог. Представители Бездны сперва ошеломленно молчали, а затем рассыпались в пылких излияниях благодарности, с ностальгией вспоминая великодушие Ли Цинсуна.
«Сам я в Альянс не пойду, — размышлял Ли Цинсун. — Но раз Бездна туда направляется, через них можно получать свежую информацию. Эх, у них-то выбора нет, кроме как примкнуть к сильным».
Когда Ли Цинсун озвучил свою позицию, Бездна прислала изумленный ответ:
«Вы не планируете вступать в Галактический альянс?! Но… В текущей обстановке это единственный шанс на выживание для средних цивилизаций вроде нас! Может, вы передумаете? Если вы вступите, мы сможем образовать тесный союз и защищать друг друга!»
Получив вежливый, но твердый отказ, Бездна перестала настаивать.
Все были взрослыми игроками на космической арене, за спиной каждого стояли гигантские аналитические штабы. Подобные решения не принимались наобум, и убеждать кого-то было бессмысленно.
Как бы ни были теплы отношения, суверенитет и выбор другой цивилизации следовало уважать.
«Будьте уверены! Если мы узнаем хоть что-то о Серых Червях, мы сразу же передадим вам данные. Если будем в зоне мгновенной связи — отправим радиограмму, если дальше — задействуем гравитационный сигнал. Вы узнаете всё первым!»
— Спасибо.
Искренне поблагодарив союзников, Ли Цинсун приказал ликвидировать все свои зонды в этой системе и тихо отозвал силы.
Делать здесь больше было нечего, оставалось только ждать.
Перед уходом Ли Цинсун бросил последний взгляд на планету аборигенов, чьи жители продолжали жить своими крошечными заботами, даже не подозревая, какая битва кипела над их головами.
«Неведение — тоже своего рода счастье. Желаю вам выжить в этом суровом мире».
***
Отодвинувшись на сто двадцать световых лет от точки сбора, флот Ли Цинсуна залег на дно, погрузившись в молчаливое ожидание.
Дни текли за днями. Пространство перед ними оставалось немым и холодным, словно ничего не происходило.
Но спустя долгое время оставленные вдали датчики зафиксировали массовый запуск гигантских двигателей. Сотни инверсионных следов тянулись в сторону, противоположную точке сбора.
Похоже, представители высших цивилизаций прибыли, собрали подтянувшиеся флоты и повели их к новому месту дислокации.
А значит, скоро должны прийти новости от Бездны.
И действительно, долго ждать не пришлось. Сенсоры поймали гравитационный импульс, зашифрованный прежним кодом.
«Пересылаем вам полный список и краткое описание всех цивилизаций, вошедших в состав Галактического альянса.
Мы проверили базу данных. Среди прибывших сил цивилизация Демонического Ока отсутствует».