Глава 404 - Полная модернизация
Обломки?
Сердце Ли Цинсуна медленно ушло в пятки. Неужели… он всё-таки опоздал?
Рассыпая во все стороны тучи зондов и сканеров, флот Ли Цинсуна начал плавно сбрасывать скорость, медленно вплывая во внутренние области звездной системы.
И чем дальше они продвигались, тем более жуткие и кровавые следы недавней катастрофы открывались перед ними.
На одной из каменных планет, помимо гигантских кратеров от ударов водородных бомб колоссальной мощности, Ли Цинсун обнаружил обильные осадки тяжелых металлов. В местах, где термоядерные удары были наиболее плотными, концентрация этих элементов зашкаливала.
Но куда страшнее были другие находки: следы разрушения систем жизнеобеспечения. Специфические соединения водорода, азота и фосфора, обычно используемые в замкнутых циклах регенерации воздуха, и особые углеродные полимеры, из которых народец Молайс изготавливал одежду…
А в глубинах расколотой коры, там, где пламя пожаров угасло последним, приборы засекли разложившиеся органические остатки. Когда-то это были живые тела Молайс.
Прежде эта планета была цветущим миром с мягким климатом, где температура колебалась от нуля до двадцати градусов. Ее поверхность украшали полноводные реки и бескрайние синие океаны. Теперь же воды испарились до последней капли, а выжженная пустая кора была затянута мертвой, остывающей лавой.
И это была лишь одна планета. На газовых гигантах и далеких спутниках Ли Цинсун натыкался на еще более чудовищные следы бойни.
Внешняя атмосфера одного из газовых гигантов полностью изменила свой химический состав, а в спектре самого центрального светила проявились густые линии элементов, которых там не могло быть ни при каких природных условиях.
«Судя по этим спектральным линиям, звезда пострадала не просто от случайных попаданий, — угрюмо размышлял Ли Цинсун. — Концентрация тяжелых металлов слишком высока. Похоже, целый флот на полном ходу вошел прямо в ядро светила… Настоящее массовое самоубийство».
На душе у Ли Цинсуна стало мутно и скверно.
Он глядел на затянутый пылевыми тучами космос, где хаотично носились сгустки плазмы и несущиеся по инерции кинетические снаряды — сбившиеся с курса «слепые пули», так и не нашедшие своих целей. Повсюду плавали искореженные куски обшивки, вырванные с мясом переборки боевых кораблей и обломки орбитальных станций.
Ли Цинсун тяжело вздохнул.
Пусть он не застал саму битву, но весь безумный ужас и отчаяние той резни ощущались здесь физически. Он почти наяву слышал предсмертные крики погибающей цивилизации Молайс.
«Какая же трагическая, многострадальная судьба у этого народа…» — с невольным сожалением подумал он, прокручивая в памяти всю историю Молайс от рассвета до полного угасания.
— Простите… Я не успел вас спасти, — тихо прошептал Ли Цинсун в пустую темноту рубки. — Но обещаю вам: я отомщу. Цивилизация Серых Червей будет уничтожена до единого атома. Больше ни одна мерзкая тварь из числа Демонического Ока не осквернит ваш облик, не вымолвит ни слова на вашем языке и не прикроется вашей культурой.
Он отлично понимал, почему цивилизация Серых Червей так отчаянно и неустанно охотилась за цивилизацией Молайс. Оба вида происходили из одного и того же корня. Стоило Серым Червям поглотить остатки Молайс, как те мгновенно растворялись в их социальной структуре, словно животворный бальзам, даруя чудовищный всплеск общего потенциала и технологий.
Именно поэтому Серые Черви проявили такую фанатичную решимость. Они рискнули явиться в этот сектор даже после того, как узнали, что здесь недавно буйствовала сила высшего порядка — да так, что целая звездная система с потрохами исчезла, будучи затянутой в Царство Звёздных Зверей.
И их безумный риск оправдался. Они настигли цивилизацию Молайс — точнее, то, что от нее оставалось: огрызок ядра флота, лишенный защиты и кораблей снабжения.
И хотя часть Молайс погибла в бою или предпочла суицид, Ли Цинсун не сомневался: подавляющее большинство было захвачено и заражено Серыми Червями.
Анализируя оставшиеся после битвы энергетические следы, Ли Цинсун примерно оценил технический уровень врага.
Вывод был неутешительным: до поглощения Молайс цивилизация Серых Червей и без того немного превосходила его в технологиях. Теперь же их сила совершила колоссальный скачок.
Впрочем, ни тени страха в душе Ли Цинсуна не возникло.
«Подумаешь! Словно я не уничтожал тварей из Демонического Ока такого же уровня! На этапе сильного взаимодействия я в порошок стер цивилизацию Пурпурной Луны. Теперь, выйдя на гравитационный уровень, я сотру в пыль и вас, Серые Черви!»
Исполненный непреклонной решимости, Ли Цинсун увлек за собой свой флот — который теперь казался скромным — и медленно покинул мертвую систему.
Именно неподалеку отсюда его когда-то сцапало Звёздное звериное бедствие. И хотя то Бедствие, скорее всего, сдохло, оставаться в этих краях было смертельно опасно.
Потратив некоторое время на то, чтобы выйти из зоны гравитационного притяжения звезды, флот лег на вектор варп-ускорения. Около десяти лет они провели в пузыре искривленного пространства, пока Ли Цинсун не выбрал наугад спокойную систему в сорока световых годах от места трагедии.
Едва войдя в новый сектор, он развернул промышленность грандиозных масштабов.
На астероидах и безна атмосферных лунах с нуля поднимались каркасы фабрик и заводов. Сырье рекой текло в плавильные горны, и со сборочных линий нескончаемым потоком сходили новые корабли.
Всего за какие-то десять с небольшим лет флот Ли Цинсуна не просто восстановился — он достиг своего исторического пика!
Три миллиона боевых единиц всех классов! В их числе — двести тяжелых кораблей класса «Юпитер», свыше ста миллионов средних и малых беспилотников, сокрушительные автономные платформы обороны, а также бесчисленное множество судов суперкомпьютерного вычисления, научно-исследовательских лабораторий и сухогрузов.
Но помимо стандартных боевых платформ, Ли Цинсун создал нечто, чего не строил уже давным-давно.
Звезда-странница!
Когда-то, на этапе сильного взаимодействия, Звезда-странница была его главным козырем и домом в межзвездных скитаниях. Однако после перехода на гравитационный уровень и кратного увеличения скоростей потребность в столь монструозной конструкции отпала — флот мог быстро перелетать от системы к системе.
Но теперь Звезда-странница возродилась. И она была величественнее, чем когда-либо.
Ее диаметр достиг колоссальных тысячи километров! При средней плотности в полграмма на кубический сантиметр ее масса составила феноменальные два и шесть десятых миллиарда миллиардов тонн!
Для сравнения: масса всей атмосферы Земли — около пяти квадриллионов тонн. Новая планета Ли Цинсуна весила как пятьдесят две земные атмосферы, взятые вместе!
Ускорение свободного падения на ее поверхности равнялось семи сотым метра на секунду в квадрате (примерно одна стосороковая от земной), а вторая космическая скорость составляла двести тридцать метров в секунду.
Затянуть подобный макроскопический объект с собственной ощутимой гравитацией в варп-пузырь для сверхсветового прыжка — задача изряда вон выходящая. К счастью, Ли Цинсун уже давно перерос ранний этап освоения гравитации. Его глубокие познания в фундаментальной физике позволили укротить эти титанические массы.
Причина, по которой он потратил ресурсы на возведение Звезды-странницы, была проста.
Изучив следы в разоренной системе, Ли Цинсун точно выстроил вектор бегства Серых Червей. Преследование обещало быть долгой и изнурительной погоней.
Технологии Серых Червей позволяли им двигаться в варпе со скоростью пять и три десятых скорости света, тогда как максимальный предел Ли Цинсуна составлял всего четыре и две десятых c.
Единственным способом сократить дистанцию было непрерывное движение без остановок на дозаправку и ремонт в попутных системах. Но Ли Цинсуну требовалось не просто лететь — ему нужно было непрестанно двигать науку вперед, чтобы к моменту контакта ликвидировать отставание в технологиях!
Именно для этого и требовалась Звезда-странница — летающий технополис, автономный мир-кузница.
— Все системы готовы, — тихо произнес Ли Цинсун. — В путь!
Исполинский армада вместе с рукотворной планетой начала разгон за пределами гравитационного колодца звезды. Спустя пару месяцев некогда пылающее солнце превратилось лишь в далекую тусклую точку.
Пространство вокруг флота исказилось, вспыхнув радужными сполохами, и вся эта колоссальная армада разом канула в искривленный варп-слой.
Внутри варп-пузыря условия были идеально стабильными. Жилые корабли, исследовательские модули, тестовые стенды и сама Звезда-странница находились в абсолютном покое относительно друг друга. Лучшего времени для научной работы нельзя было и представить.
Пройдя через смертельные опасности и балансируя на грани полного уничтожения, не только сам Ли Цинсун, но и разумные существа под его крылом воспылали небывалой жаждой прогресса.
Их эмоции и надежды легли на плечи ученых самых разных рас.
Когда Ли Цинсун объявил о начале глобальной научно-исследовательской программы, никаких призывов или агитаций не потребовалось. Ученые ликовали, словно дети на празднике, и с горящими глазами бросились на рабочие места.
Густые тучи челноков-транспортников, словно трудолюбивые муравьи, сновали между Звездой-странницей и научно-исследовательскими судами, снуя с сырьем и возвращаясь с готовыми узлами.
В искривленном пространстве один за другим гремели контролируемые взрывы, проводились высокоэнергетические столкновения частиц, тесты с экстремальным нагревом и сверхвысоким давлением. Работа не затихала ни на секунду.
Представители самых разных цивилизаций буквально поселились в лабораториях. Многие из них не появлялись дома месяцами, а то и годами.
На борту гигантских жилых судов закипела учеба. В академиях и институтах педагоги работали на износ, а молодые умы ночи напролет грызли гранит науки, не замечая ничего вокруг.
Общество прониклось столь глубоким трепетом перед научным поиском, что даже преступные элементы старались обходить учебные заведения стороной. Простые прохожие, шагая мимо корпусов университетов, невольно понижали голос и ступали на цыпочках, боясь отвлечь студентов от занятий.
В такой атмосфере талантливые кадры появлялись тысячи за тысячами. Словно полноводные реки, молодые специалисты вливались в бескрайний океан исследовательских проектов, отдавая все силы процветанию флота Ли Цинсуна.
И плоды не заставили себя ждать. Спустя всего несколько десятилетий беспрерывных изысканий гремнул первый оглушительный прорыв.
Энергетика!
На фундаментальном уровне гравитационных технологий главным источником энергии служил термоядерный синтез тяжелых элементов. В реакцию вступали не только водород и гелий, но и весь спектр до магния включительно: литий, бериллий, бор, углерод, азот, кислород, фтор и неон.
Это подняло КПД конверсии массы в чистую энергию до впечатляющих четырех процентов — в три раза больше, чем при простом водородно-гелиевом цикле!
Но Ли Цинсун пошел дальше. Повысив стабильность магнитных ловушек, давление и температуру в камерах сгорания, он укротил синтез элементов, следующих за магнием: алюминия, кремния, фосфора и серы!
В результате КПД превращения массы в энергию скакнул до пяти и двух десятых процента, а в перспективе светили все шесть!
Это означало прирост производительности еще на пятьдесят процентов. Там, где раньше две единицы топлива давали определенный объем энергии, теперь выходило три!
Прорыв в энергетике потянул за собой цепь открытий в смежных сферах: появились сверхпрочные материалы, прорывные системы контроля гравитации и прецизионное магнитное удержание.
А это, в свою очередь, открыло двери для развития всех остальных отраслей.
В последующие века один за другим рушились технологические тупики. Импульсные ионные двигатели, сканеры высокого разрешения, детекторы пространственных искривлений, гравитационная связь, мощность, которой обладало гравитационное орудие, энергетические пушки, а также межзвёздная мина и торпеды — везде наблюдался колоссальный скачок.
Будто росток, долго томившийся под толщей зимнего льда, наконец прорвался к теплым лучам весеннего солнца! Прогресс расцвел пышным цветом.
И эти успехи подтолкнули Ли Цинсуна к волевому, историческому решению.
Переплавить и перестроить вообще всё!
Каждый корабль — от титанического аэрокосмического авианосца до жилого судна, от пузатого сухогруза до юркого исследовательского катера, от корабля класса «Юпитер» до малейшего беспилотника массой всего в полторы тонны — абсолютно весь флот отправлялся на полную модернизацию!
Могучие заводские мощности Звезды-странницы позволили реализовать эту безумную затею прямо в открытом космосе.
Суда разбирали на запчасти целыми сериями, тут же закладывая на верфях корабли нового поколения. Потребовалось более полувека титанического труда, совмещенного с непрерывной научной работой, но результат превзошел все ожидания.
Флот возродился из пепла.
От малейшего кинетического снаряда до флагманских авианосцев — все творения Ли Цинсуна теперь несли в себе мощь передовой науки и обладали невиданной прежде эффективностью.
«С нынешней мощью… — сдержанно подумал Ли Цинсун, отдавая новую команду, — даже если я вновь столкнусь с ордой зверей уровня пика гравитации из Царства Звёздных Зверей, мне не придется так отчаянно цепляться за жизнь».
— Выйти из сверхсветового режима! — прозвучал его сухой приказ.
В тот же миг искривленный пузырь варпа, верой и правдой служивший им века, с хлопком схлопнулся. Перед глазами вновь предстал величественный и холодный океан звезд.
Не мешкая ни секунды, Ли Цинсун отдала вторую команду:
— Включить варп-двигатели!
Пространство вновь изогнулось, накрыв флот коконом. Но на этот раз скорость армады Ли Цинсуна составляла уже не скромные четыре и две десятых c, а внушительные четыре и шесть десятых скорости света!