Глава 395 - Царство Звёздных Зверей!
Время утекало, словно песок сквозь пальцы. В системе не стихали всполохи масштабных, неистовых сражений.
Желая извлечь пользу даже из постановочной войны, Ли Цинсун превратил её в полномасштабные учения. В боях против Молайс он обкатывал тактические схемы и модели взаимодействия кораблей, ранее существовавшие лишь в виде математических симуляций на суперкомпьютерах. Это шло на пользу и союзникам, позволяя им закалять кадры и совершенствовать военную науку.
Так они и обменивались ударами, терпеливо ожидая появления главной цели.
Параллельно с этим Ли Цинсун расставил по местам сотни триллионов зондов-разведчиков, которые взяли под непроницаемый контроль пространство радиусом в двадцать световых лет вокруг базовой звезды. Ли Цинсун был абсолютно уверен: даже если флот Серых Червей не совершит прыжок прямо в систему, любое их появление в радиусе тридцати световых лет не останется незамеченным.
Так пролетело три сотни лет. Ли Цинсун подобно опытному охотнику проявлял железную выдержку и ничем не выдавал своего присутствия.
И вот в один из дней, когда Ли Цинсун вывел на орбиту очередную партию из тридцати тысяч свежепостроенных кораблей, чтобы протестировать новую тактическую модель, разработанную ИИ «Юаньши», произошло нечто невообразимое. Без малейшего предупреждения, без единого всплеска энергии Вселенная вокруг них изменилась.
Ли Цинсун с изумлением увидел, как древние звезды на небосводе начали гаснуть одна за другой — словно их поглощала невидимая, бездонная пасть.
«Что за чертовщина?!»
— Прекратить огонь! — запеленал по каналам связи Ли Цинсун, забыв об угрозе демаскировки. Его голос был полон леденящей тревоги. — Вы видите это?!
— Видим! Звезды... звезды исчезают! — раздался в ответ панический вопль Правителя Пурпурной Луны.
Казалось, колоссальный тёмный саван размером в целые световые года стремительно затягивается вокруг системы, накрывая её непроницаемым куполом.
Ли Цинсун немедленно попытался активировать сверхдальнюю мгновенную связь с зондом, находившимся в трёх световых годах от них, но с ужасом обнаружил, что канал полностью мертв.
Сверхдальняя мгновенная связь, построенная на квантовой запутанности, оборвалась?! Но ведь в рамках современной физики не существовало ни одного способа заблокировать или разрушить квантовую связь!
Липкое чувство смертельной опасности сжало сердце Ли Цинсуна. Он бросил взгляд в противоположный сектор неба и похолодел: за те считанные минуты, пока он пребывал в замешательстве, гигантский саван окончательно сомкнулся.
Звездное небо исчезло.
Впрочем, несколько точек всё же продолжали светиться во мгле. Но Ли Цинсун мгновенно понял — это были вовсе не далекие солнца, а местные планеты, вращающиеся вокруг их собственной звезды!
«Да что здесь происходит?!»
Мысли в голове Ли Цинсуна неслись с бешеной скоростью. Не успел он прийти к какому-либо выводу, как тьма снова пришли в движение.
На черном холсте пространства вновь проступили звёзды. Их были миллиарды, они сияли ярко и чисто, словно космос вернулся в свое нормальное состояние. Но присмотревшись, Ли Цинсун вздрогнул от ужаса: эти новые светила... не имели ничего общего с теми, что украшали небосвод мгновение назад!
Изменились не только их позиции. Первичный спектральный анализ показал, что масса, размеры и химический состав светил кардинально отличались от прежних. Но самым диким было другое: многие из этих恒звёзд были абсолютными, неотличимыми копиями друг друга!
Вот, к примеру, желтый карлик возраста 2,2 миллиарда лет, радиусом 720 тысяч километров, с уникальным спектральным росчерком, расположенный в четырёх световых годах от кораблей. А вот абсолютно точно такое же солнце, но уже на дистанции в девять световых лет! А чуть дальше — на рубеже в девятнадцать и двадцать девять световых лет — замерли еще две его безупречные копии!
И эта аномалия касалась не только его.
Проведя экспресс-калибровку, Ли Цинсун пришёл к ошеломляющему выводу: несмотря на видимую бескрайность этого звездного океана, все эти миллиарды светил были растиражированными клонами всего ста двадцати пяти базовых звезд!
Увиденное не просто сбивало с толку — оно повергало в шок.
В свое время представители цивилизации Юньло упоминали, что цивилизации, достигнувшие пространственного уровня, способны «вырезать» из ткани нашей трехмерной Вселенной изолированный кусок пространства, создавая карманную микровселенную — так называемое «Царство». Так появились Царство Красной Звезды, Царство Демонического Ока и другие.
Поскольку «Царство» по сути своей являлось замкнутой микровселенной конечного радиуса, а согласно топологии четырехмерного пространства Вселенная «конечна, но безгранична» (представляя собой гиперсферу), не наблюдает ли он сейчас оптическое эхо? Возможно, эти «дубликаты» — лишь призрачные фантомы, чьи лучи совершили полный оборот по замкнутой кривизне малого космоса и снова вернулись к наблюдателю?
Только это объяснение могло хоть как-то связать концы с концами.
А значит... прямо сейчас он находится внутри... Царства? Карманной Вселенной какого-то пространственного владыки?
Но чьё это Царство?
Царство Красной Звезды?
Вряд ли. После катастрофической битвы с цивилизацией Разрушителей Альянс Красной Звезды, по слухам, вывел свое Царство за пределы нашей Вселенной, скрываясь от ищейки врагов. К тому же будь это они, союзники бы непременно предупредили его заранее.
Но ведь среди известных ему пространственных сущностей доброжелательно к нему относился только Альянс Красной Звезды! Если это не они... значит, хозяин этого места враждебен?
Царство Разрушителей?!
Неужели после стольких веков скитаний цивилизация Разрушителей все-таки выследила его? Но почему они не уничтожили его сразу, а предпочли затянуть в свою микровселенную? Что за игру они ведут?!
Сердце Ли Цинсуна сжала ледяная тревога.
«Кто бы это ни был и какие бы цели он ни преследовал, раз меня не испепелили в первую же секунду, значит, шанс на спасение ещё есть. Ситуация не безнадёжна! Сперва нужно выяснить, в чье именно логово я попал!»
Ли Цинсун быстро проверил фундаментальные константы — скорость света, постоянную тонкой структуры и основные физические законы. Убедившись, что они полностью идентичны параметрам нашей трехмерной Вселенной, он немедленно распорядился сформировать исследовательские отряды и связался с командованием Молайс.
— ...Хотя у нас нет точных данных, я с вероятностью в девяносто процентов уверен, что нас затянуло в карманную Вселенную. Чтобы выжить, мы должны действовать как единый организм. Начинаем масштабную разведку.
— Согласны, — донесся павший голос Правителя Пурпурной Луны.
Исследовательские флоты обеих рас мгновенно покидали систему, устремляясь к соседним звездам. В космосе разворачивались грандиозные сканеры дальнего действия.
Многие звезды находились за пределами действия мгновенной квантовой связи, но это не смущало Ли Цинсуна — бортовые ИИ «Юаньши» и управляющие модули Молайс могли действовать автономно.
И не успели корабли достичь ближайших систем, как глубоководные сканеры зафиксировали нечто жуткое.
Наблюдая за движением ста двадцати пяти «базовых» звезд, Ли Цинсун заметил, что их орбиты вовсе не хаотичны, как в обычных рассеянных скоплениях. Все они вращались вокруг одной-единственной невидимой точки в пустоте, будто это были не огромные солнца, а планеты, кружащие вокруг гигантского центра масс.
Эта точка являлась полновластным хозяином всей микровселенной. Судя по гравитационному рисунку, там должна была располагаться сверхмассивная черная дыра.
Однако приборы упорно твердили: там ничего нет!
Один из исследовательских отрядов уже мчался к этому загадочному центру, находившемуся в нескольких световых годах. А второй тем временем достиг ближайшей звездной системы.
Проникнув вглубь системы, разведчики замлели от ужаса.
Там находились пять крупных планет — как газовые гиганты, так и каменные миры. И на каждом из них кишела жизнь.
Звёздные звери!
Сотни, тысячи, миллионы исполинских тварей! Они отличались от тех чудовищ, что атаковали Молайс, но обладали не меньшей массой и явно находились на гравитационном уровне развития! Их численность превышала десятки миллионов особей.
Эти гиганты вальяжно парили в вакууме, нежась в лучах местного солнца, резались на поверхности каменных планет или резвились в ядовитых облаках газовых гигантов. Некоторые монстры и вовсе плавали в фотосфере и хромосфере звезды, погрузившись в ревущую плазму, словно в тёплую ванну.
«Они что... принимают солнечные ванны?!» — пронеслась в голове Ли Цинсуна дикая мысль.
Прогнав нелепый образ, он погрузился в мрачные раздумья:
«Микровселенная, до отказа набитая звёздными зверями гравитационного уровня... В свое время цивилизация Юньло упоминала, что среди пространственных сил Галактики числится Звёздное звериное бедствие... Неужели мы угодили в Царство Звёздных Зверей?! Но почему они напали на меня? Неужели... то Звёздное звериное бедствие, которое я уничтожил ранее, контролировалось пространственной сущностью?! И эта тварь выследила меня, чтобы отомстить за своего вассала?! Но если так, почему она держит нас в заперти и не атакует?»
Вопросов было куда больше, чем ответов.
В этот момент разведзонд Ли Цинсуна привлег внимание местных обитателей. Несколько колоссальных тварей взревели и рванули к чужаку. На дистанции в сотни тысяч километров в зонд ударили разрушительные импульсы.
Связь оборвалась. Экран погас.
Ли Цинсун не стал сворачивать разведку в остальных секторах. И повсюду картина повторялась: во всех ста десяти внешних системах хозяйничали орды звёздных зверей гравитационного уровня!
Направив разведчиков глубже к центру, Ли Цинсун столкнулся с еще более пугающей реальностью.
Внутренний пояс из пятнадцати звездных систем также принадлежал зверям, но эти твари находились на совершенно ином технологическом уровне. Они были намного крупнее, а их туши обладали аномальной массой. Но главное — они владели силами, принципа работы которых Ли Цинсун не мог даже вообразить!
Внешние зонды погибали от попавших в них ракет, кинетических снарядов или гравитационных ударов — технологий, знакомых Ли Цинсуну. Здесь же гибель разведчиков выглядела необъяснимой мистикой.
Тварь находилась за сотни тысяч километров, не было зафиксировано ни одного всплеска энергии или выстрела — и вдруг зонд просто испарялся. Без взрыва, без обломков. Он просто исчезал из реальности, словно его вычеркнули из списка существующих вещей.
Ли Цинсун был потрясён до глубины души.
«Это... звери уровня тёмной силы?! И эта атака... основана на технологиях тёмной силы?! Единственное разумное объяснение... Значит, на периферии обитают твари гравитационного уровня, ближе к центру — уровня тёмной силы... А в самом центре, в той невидимой точке, вокруг которой кружат все эти системы... пребывает пространственный владыка этой стаи?!»
Поразмыслив, Ли Цинсун принял решение отправить отряд разведчиков прямо к загадочной центральной точке.
Как ни странно, пока его корабли не вторгались в пределы звездных систем, звери не обращали на них ни малейшего внимания.
Спустя некоторое время зонд Ли Цинсуна добрался до условного центра Царства.
И лишь тогда Ли Цинсун увидел, что там действительно кое-что было.
Звезда. Не излучающая света, совсем крошечная по меркам恒звёзд, но всё равно обладающая колоссальными размерами твердая планета.
Чуя приближение чужаков, «планета» медленно пришла в движение.
Раньше она просто лежала, свернувшись в плотный тугой шар. Теперь же это невероятное существо начело расправлять свои гигантские сочленения.
У Ли Цинсуна перехватило дыхание.
Хотя этот монстр был в сотни раз крупнее тех тварей, что атаковали Молайс, их внешнее сходство было абсолютным!