Глава 394 - Ловушка
— С тех пор как наша цивилизация восстановила силы и встала на путь стабильного развития, у нас возникла высшая цель. И за прошедшие десять тысяч лет она ни разу не изменилась, — Правитель Пурпурной Луны поднял голову, посмотрев прямо в оптические сенсоры допрашивавшего его робота. Многочисленные щупальца на его теле едва заметно подрагивали: — Стереть в порошок цивилизацию Серых Червей.
В наших глазах то, что отвратительные создания Демонического Ока ходят по Вселенной, прикрываясь нашим обличием и нашей святоотеческой культурой, — это величайшее оскорбление всей нашей расы. Именно поэтому мы сменили имя на «Молайс». На нашем древнем языке это слово означает «Месть». Лишь сровняв с землей цивилизацию Серых Червей, мы обретем право вернуть свое исконное имя.
Ли Цинсун слегка кивнул, внимая исповеди.
— Чего мы никак не ожидали, — продолжал Правитель Пурпурной Луны, — так это того, что пока мы замышляли уничтожить цивилизацию Серых Червей, они точно так же плели заговор, намереваясь сжить со света нас.
— Вот как? — этот поворот снова застал Ли Цинсуна врасплох.
По логике вещей, если смотреть с позиции Демонического Ока, судьба исходной расы не должна была иметь для них никакого значения.
— Цивилизация Серых Червей жаждала заразить каждого гражданина цивилизации Молайс, насильно превратив нас в порождения Демонического Ока. Случись это — и абсолютно все наши технологические достижения, весь научный потенциал и культурное наследие бесшовно влились бы в их структуру. Общая сила цивилизации Серых Червей моментально взлетела бы до небес.
Ли Цинсун медленно нахмурился, а затем понимающе кивнул. Теперь механизм стал предельно ясен.
У разумных существ, порабощенных Демоническим Оком, в сознании появлялась лишь одна непреложная догма: «Безоговорочная и абсолютная верность Демоническому Оку». В остальном же они оставались прежними: физиология, исконные обычаи, даже большинство паттернов мышления сохранялись в неизменности.
И с этой точки зрения идентичная по своему происхождению цивилизация Молайс являлась идеальной мишенью для поглощения. В случае заражения последующая интеграция прошла бы без малейших шероховатостей — ведь изначально они были единым целым.
Если бы Демоническое Око попыталось поглотить иную цивилизацию, подобного синергетического эффекта достичь бы не удалось: фундаментальные различия в культуре, биологии, языке и мировоззрении создали бы непреодолимый барьер. Даже при наличии слепой веры Демоническому Оку объективные различия чужеродных организмов фатально ослабили бы гибридное объединение, превращая слияние в бессмысленный фарс.
— Вторым ударом под дых стало то... что цивилизация Серых Червей каким-то образом тоже совершила качественный рывок и перешла на гравитационный уровень, при этом её совокупная боевая мощь превзошла нашу.
— У Демонического Ока крайне низкий уровень внутренних трений, а их социальная организация доведена до совершенства. При равном уровне технологий одержать над ними победу практически невозможно, — констатировал Ли Цинсун.
Правитель Пурпурной Луны тяжело, сокрушенно вздохнул:
— Увы, мы осознали это слишком поздно. В той бойне мы заплатили чудовищную, кровавую цену, чтобы хоть как-то вырваться из капкана. Но цивилизация Серых Червей увязалась за нами в бешеную погоню. В тот самый миг, когда гибель казалась неизбежной, они неожиданно прекратили преследование и ушли во мглу. Лишь благодаря этой невероятной случайности остатки нашей расы уцелели.
В душе Ли Цинсуна мгновенно сложились кусочки пазла. Похоже, именно в тот момент Демоническое Око пространственного уровня разослало свой призыв по всей Галактике, созывая адептов на решающую битву против Альянса Красной Звезды.
— Вырвавшись из лап смерти, мы начали отчаянно цепляться за жизнь, направляя все ресурсы на развитие науки. Однако чуть более двух тысяч лет назад бесследно сгинувшая, казалось бы, цивилизация Серых Червей настигла нас вновь. Мы снова потерпели сокрушительное поражение и были вынуждены бежать на тысячи световых лет, пока не сумели сбросить их с хвоста...
Глаза Ли Цинсуна вспыхнули азартом.
«Цивилизация Серых Червей объявилась вновь? Какая удача! Значит, Летописцы не ошиблись — когда цивилизация Разрушителей испепелила Демоническое Око пространственного уровня, эти твари оказались единственной рыбой, прорвавшей рыболовную сеть!»
— Эта звездная система стала первым местом, где мы решились бросить якорь, окончательно убедившись, что ушли от погони. Мы планировали подлатать корабли, а затем продолжить далёкий путь в поисках безопасного укрытия... Но кто же знал, — на лице Правителя Пурпурной Луны застыла горькая, болезненная гримаса. — Сначала на нас набросились звёздные звери, а следом явились вы. Когда вы начали расспрашивать нас о цивилизации Серых Червей, мы решили, что перед нами очередные прислужники Демонического Ока, пришедшие завершить начатое... Посему мы и ответили огнём.
Ли Цинсун облегченно перевёл дух. Названная причина выглядела весьма убедительно. Для расы, едва вырвавшейся из кровавой бани и напоминавшей пугливую птицу, реагирующую на любой шорох, прямые вопросы о смертельном враге не могли не вызвать наихудших подозрений.
К тому же сведений, добытых из баз данных и узлов связи цивилизации Молайс, было вполне достаточно, чтобы подтвердить подлинность этих слов. Такое не подделаешь.
А значит... произошедшее между ними и цивилизацией Молайс действительно оказалось трагической ошибкой.
— Цивилизация Ланьтуке исполнена благих намерений, — спокойно и веско проговорил Ли Цинсун. — Раз вы не имеете отношения к Демоническому Оку и состоите в кровной вражде с цивилизацией Серых Червей, можете не опасаться: цивилизация Ланьтуке не причинит вам вреда. Однако дальнейшие шаги требуют взвешенного анализа. Нам нужно до конца прояснить общую картину, прежде чем принимать окончательное решение. А пока — возвращайтесь к своему народу и ждите известий.
Правитель Пурпурной Луны вскинул голову. В его глазах вспыхнул ослепительный, неверующий восторг. Он был убеждён, что даже если его расе и позволят жить, её обескровят и рабски поработят, а тут — такой невероятный поворот судьбы!
— Да-да, непременно! Примите нашу бесконечную благодарность за спасение! Не явись вы вовремя, мы бы давно сгинули в пастях этих космических тварей! Мы готовы приложить все свои силы, дабы отплатить вам за доброту...
Под лавину непрекращающихся заверений и клятв Правитель Пурпурной Луны покидал допросную камеру, низко кланяясь.
Ли Цинсун же погрузился в глубокие раздумья.
«Пусть мне и не удалось выйти на прямые координаты цивилизации Серых Червей, улов всё равно огромен. Последнее столкновение цивилизации Молайс с этими тварями произошло в системе T11 созвездия Дракона? Отлично. Там наверняка сохранились зацепки, которые укажут направление для поисков. Но... как поступить с цивилизацией Молайс? Отпустить их на все четыре стороны? А если они случайно проболтаются, что именно я истребил орду звёздных зверей, подставив меня под удар?»
Вероятность подобной утечки была ничтожно мала, но Ли Цинсун не желал рисковать даже в малом.
Самым рациональным и прагматичным решением было уничтожить цивилизацию Молайс до последнего живого организма. Но такой жестокий шаг в корне противоречил моральным принципам, которым он неизменно следовал.
Это действительно становилось дилеммой.
Взвесив все «за» и «против», Ли Цинсун стиснул зубы и принял решение.
«Вырезать их под корень нельзя, но и рисковать тайной я не имею права. Выход один — упаковать всю цивилизацию Молайс и забрать с собой! В конце концов, они уже вышли на гравитационный уровень и способны совершать варп-переходы без моей помощи. К тому же, таская их за собой, я получу идеальную наживку. Возможно, мне удастся выманить цивилизацию Серых Червей из тени. Классическая ловля на живую наживку!»
Когда Ли Цинсун озвучил вердикт Правителю Пурпурной Луны и высшему руководству Молайс, на их лицах отразилась сложная гамма чувств. Ли Цинсун прекрасно понимал их смятение — в сущности, их только что взяли в заложники.
— С вашими текущими силами вы никогда не сможете разгромить цивилизацию Серых Червей, никогда не вернёте своё исконное имя и не смоете позор, — ровным, чеканным голосом произнес Ли Цинсун. — Сделайте шаг вместе со мной. Да, вы временно утратите абсолютную свободу, но если нам удастся выманить врага, моё оружие свершит ваше возмездие. По большому счёту, вы остаётесь в выигрыше. Повторяю: наша цивилизация не желает вам зла и не заставит вас терпеть лишения.
Правитель Пурпурной Луны тяжело вздохнул и торжественно склонил голову. Все его щупальца опали ниц, словно свисающие корни сосны:
— От лица всей цивилизации Молайс я принимаю ваши условия.
— Превосходно. Долго задерживаться здесь не стоит, готовимся к отбытию.
Всего за полгода оба флота завершили приготовления к дальнему походу. Точнее, к отлёту был полностью готов лишь Ли Цинсун, тогда как союзникам до полной готовности было ещё далеко. В сражении против звёздного звериного бедствия цивилизация Молайс исчерпала огромные запасы ресурсов и потеряла большую часть флота — при их текущих промышленных мощностях на восстановление ушли бы десятилетия.
Впрочем, Ли Цинсун берег их время. Потребуются ресурсы — он без колебаний выделит им пару десятков аэрокосмических авианосцев. Таких гигантов, набитых сырьем под завязку и весящих более десяти миллиардов тонн каждый, в его арсенале водилось с избытком. Ресурсы у него не исчерпались бы и за века.
Зажав несколько миллионов разношерстных кораблей Молайс в самом сердце своего стального армады, Ли Цинсун объединил их в единый строй, и объединенный флот взял курс на границы системы.
Время текло незаметно. Вскоре армада миновала границу гравитационного поля звезды и слаженно ушла в варп-пространство.
К этому моменту Ли Цинсун уже согласовал с Правителем Пурпурной Луны детали предстоящей операции.
— Мы выберем подходящую звездную систему и создадим достоверную имитацию того, что ваша раса попала в окружение и ведет безнадежный бой. Затем вы дадите в эфир отчаянный сигнал бедствия с помощью гравитационных волн. Мои же силы в это время раскинут в системе невидимые сети. Как только цивилизация Серых Червей заглотит наживку и совершит прыжок, мы моментально сомкнем капкан. Когда я получу необходимые разведданные, пленные будут переданы вам — вы своими руками совершите казнь и смоете позор со своего рода!
Ключевым элементом этого плана являлась абсолютная достоверность беды, в которую попадет цивилизация Молайс. Только так можно было усыпить бдительность врага.
Вторым важнейшим фактором было расстояние: цивилизация Серых Червей должна была находиться неподалеку от места расположения ловушки — желательно не дальше одной тысячи световых лет. Попытка вызвать помощь передавалась гравитационными волнами, а скорость их распространения ограничена скоростью света. Если расстояние окажется слишком большим, сигнал дойдет до врага через сотни или тысячи лет, и Серые Черви просто проигнорируют устаревшую информацию.
Разумеется, Ли Цинсун намеревался сам двигаться в предполагаемый ареал обитания врага, чтобы максимально сократить дистанцию. Хотя точное местонахождение цивилизации Серых Червей оставалось неизвестным, на основе анализа прошлых стычек, их повадок и векторов бегства Молайс, Ли Цинсун смог очертить приблизительный сектор поиска. По его оценкам, вероятность того, что высылаемая ловушка окажется в радиусе тысячи световых лет от врага, достигала пятидесяти пяти процентов.
После слепых поисков в безбрежном космосе эта цифра казалась невероятно высокой и вполне оправдывала риск.
Две армады на полной скорости неслись сквозь тьму со скоростью в 3,4 раза превышающей скорость света.
В пути стороны не теряли времени даром и развернули масштабный научный обмен. С точки зрения теоретической базы цивилизация Молайс ничуть не уступала Ли Цинсуну, а в отдельных прикладных дисциплинах даже превосходила его. Впрочем, и Ли Цинсуну было чем удивить союзников.
Современный технологический древо было слишком грандиозным, а его ветви — чрезвычайно многочисленными. Даже обладая феноменальными возможностями, Ли Цинсун не мог превосходить обычные цивилизации аналогичного уровня абсолютно во всех отраслях.
Следуя принципу эквивалентного обмена, фракции передали друг другу данные по десяткам крупных научных направлений, включавших более шестидесяти тысяч узких дисциплин и свыше миллиона конкретных патентов и чертежей. Начиная от микроскопической металлообработки крепежных болтов и заканчивая точной настройкой оборудования контроля гравитации и повышением КПД многокомпонентных термоядерных реакторов — этот обмен принес обеим сторонам колоссальную пользу.
«Не зря Летописцы твердили, что любая разумная раса — это настоящее чудо Вселенной. А те, кто сумел своими силами дорасти до гравитационного уровня, — и подавно. Я добиваюсь сокрушительного превосходства лишь благодаря своей невероятной форме существования и парочке убойных козырей. Что же касается чистой науки... Даже у Молайс, чей военный потенциал не идет ни в какое сравнение с моим, есть масса вещей, у которых мне стоит поучиться».
Искренность, дружелюбие и скромность Ли Цинсуна быстро завоевали глубокое уважение Правителя Пурпурной Луны и всего высшего руководства Молайс. Имея возможность сокрушить их в любой момент, этот могущественный владыка продолжал свято блюсти моральные нормы и относиться к ним как к равным — разве такая цивилизация не заслуживала доверия? Тем более теперь, когда их объединяли общий враг и общая цель.
Пролетели века. Ли Цинсун оставил позади еще одну тысячу световых лет.
Наконец армада прибыла в намеченный сектор — идеальное место для засады.
Первым в систему вошел флот Молайс. Едва они успели завершить первичные маневры, как в систему ворвался Ли Цинсун, маскирующийся под Машинное бедствие. На глазах у молчаливого космоса развернулась жестокая «битва».
После серии «отчаянных» контратак цивилизация Молайс оказалась наглухо зажата на поверхности крупного каменного экзопланетоида. Ли Цинсун в обличье Машинного бедствия временно «не мог» пробить штормовую оборону планеты, а Молайс не имели сил, чтобы разорвать кольцо блокады.
Ситуация зашла в тупик.
И именно в этот момент из глубин осажденной планеты в темноту пространства ушел отчаянный гравитационно-волновой импульс, несущий в себе зашифрованное послание:
«Допочтенная цивилизация Ланьтуке, наши верные друзья! Наш народ постигло ужасное бедствие, мы находимся на грани гибели! Если этот сигнал дойдет до вас, молим о помощи от имени всей нашей расы! Наши координаты...»
...
В импульсе не было словаря-дешифратора. Из-за отсутствия лингвистической базы любая посторонняя цивилизация чисто теоретически не смогла бы расшифровать этот код.
Однако цивилизация Серых Червей, имевшая с Молайс общие корни и использовавшая тот же письменный язык, должна была понять каждую букву без малейших затруднений.
Что ж...
Ли Цинсун и Молайс погрузились в долгое, напряженное ожидание.