Глава 381 - Нет, всё было не так!
Корабль цивилизации Пурпурной Луны, несущий на борту спасающихся людей, одиноко мчался сквозь тьму вот уже более двух тысяч лет. Двигаясь со скоростью в девяносто процентов от световой, он успел преодолеть около двух тысяч световых лет.
Ранее, едва вырвавшись из засады Разрушителей, Ли Цинсун сам шёл этим курсом в течение целой тысячи лет. Но даже с учётом этого разрыв между ним и ковчегом соплеменников составлял около 1100 световых лет.
Даже на предельной скорости ему требовалось около шестисот лет, чтобы настичь ушедшее судно.
Шесть веков… Но даже если бы потребовалось шесть тысяч лет, Ли Цинсун не отступил бы. Прежде его сдерживал недостаток технологий — он просто физически не мог развить нужную скорость. Теперь же, став цивилизацией гравитационного уровня и овладев варп-переходом, он намеревался идти до конца, какие бы опасности ни подстерегали его впереди.
Окружённый непроницаемой тьмой, флот неумолимо рвался вперёд, не прекращая при этом научные изыскания. Время летело невидимой рекой. Шестьсот лет пронеслись как один миг.
Ли Цинсун оставил за кормой ещё одну тысячу световых лет.
Варп-полет подошёл к концу, и армада снова перешла в обычный режим движения. Пространство дрогнуло, непроглядный мрак рассыпался, и перед глазами Ли Цинсуна вновь вспыхнули звёздные россыпи — куда более густые, чем прежде, ведь флот подбирался ближе к галактическому ядру.
Взирая на стоящие в строю десять тысяч аэрокосмических авианосцев, чей суммарный вес снизился с десяти миллиардов тонн до скромных ста миллионов на судно, Ли Цинсун тихо вздохнул. Запасы сырья практически исчерпались, кое-какие резервы оставались лишь на тяжёлых транспортниках, но и их хватило бы ненадолго. Настало время сделать остановку в ближайшей системе.
Изменив курс, огромный флот начал гасить скорость, направляясь к звезде, лежащей в 1,6 светового года. Едва корабли вышли на орбиту, как закипела грандиозная стройка. Ли Цинсуну требовалось не просто забить трюмы авианосцев сотней триллионов тонн руды и минералов — перед ним стояла куда более важная и тонкая задача.
Согласно данным, добытым у цивилизации Пурпурной Луны, сейчас его флот находился чуть впереди человеческого ковчега. Однако за тысячи лет пути и тысячи световых лет дистанции корабль людей, двигавшийся по инерции, под влиянием межзвёздных пылевых облаков и гравитационных аномалий неизбежно сбился с курса. Он уже не мог находиться на идеальной прямой. По расчётам Ли Цинсуна, отклонение от первоначальной траектории составляло порядка четырёх световых лет в обе стороны.
Именно поэтому, обогнав ковчег, Ли Цинсун так и не смог засечь его визуально или локаторами.
Круг радиусом в четыре световых года имел площадь свыше ста миллиардов миллиардов квадратных километров. И человеческий корабль в ближайшие два-четыре десятилетия мог прошмыгнуть через любую точку этой исполинской зоны.
Чтобы перехватить его, Ли Цинсуну требовалось сплести грандиозную сеть из автоматических зондов. Причём её ячейки должны были быть настолько частыми, чтобы сквозь них не проскользнула ни одна мышь.
Самые совершенные зонды Ли Цинсуна с учётом габаритов и отражающей способности человеческого корабля давали девяностопроцентную гарантию обнаружения на дистанции в десять миллионов километров. Если сократить радиус до семи миллионов, вероятность возрастала до абсолютных ста процентов. Но, желая исключить малейшую случайность, Ли Цинсун зафиксировал радиус обзора одного зонда на скромных шести миллионах километров.
Таким образом, один зонд накрывал своей сетью около 28,27 триллиона квадратных километров. Чтобы перекрыть всю зону сплошным щитом, требовалось собрать и выпустить сорок триллионов таких аппаратов!
При массе одного зонда в две тонны плюс одна тонна на вспомогательные системы — питающие реакторы, связь и маневровые двигатели — вес каждого комплекса достигали трёх тонн. А суммарная масса всей наблюдательной сети составляла астрономические 120 триллионов тонн!
В сравнении с теми 140 триллионами тонн ресурсов, что флот привёз с собой, цифра казалась вполне подъемной. Но зонды — это не сырая руда или лед, а сложнейшие высокотехнологичные изделия. Для их производства требовались не просто ресурсы, а развитая фабричная база.
— Сто двадцать триллионов тонн… Сорок триллионов зондов… Что ж, задача ясна. Строить! — твёрдо произнёс Ли Цинсун.
В тот же миг восемьдесят миллиардов специалистов — инженеров, учёных, рабочих и техников — из числа ста пятидесяти миллиардов разумных существ, а также сто миллиардов клонов самого Ли Цинсуна обрушили свою невероятную промышленную мощь на шесть планет системы.
На поверхности, под землёй и на орбитах выросли тысячи заводов. Космические лифты протянули свои стальные нити от грунта к небесам, а трюмы грузовых челноков засновали туда-сюда, наполняя пространство гулом промышленных процессов.
Все добытые ресурсы без остатка направлялись на заводы по сборке зондов. За какое-то десятилетие Ли Цинсун возвёл сто тысяч сборочных предприятий. И это были лишь финальные узлы! Выше по производственной цепочке стояло более десяти миллионов смежных фабрик: одни лили корпуса, другие тянули кабели, третьи печатали чипы, производили оптику, штамповали двигатели, добывали и плавили металл.
Детали хлынули на сборочные конвейеры неиссякаемым потоком. Готовые трёхтонные зонды сходили с линий каждые полторы минуты, тут же упаковывались и отправлялись на орбиту через космические лифты.
И полторы минуты на зонд — это показатель одной линии! На каждом заводе работало от пятидесяти до двухсот таких линий. В итоге одно предприятие выдавало от пятидесяти до двухсот тысяч зондов в сутки. А сто тысяч заводов вместе штамповали свыше одиннадцати миллиардов аппаратов ежедневно!
Тяжёлые транспортники развозили эти маленькие надежды Ли Цинсуна по окружности радиусом в четыре световых года. В ледяной пустоте плелась исполинская паутина. Сам же Ли Цинсун на своём жилом корабле занял позицию в самом центре этого круга.
Благодаря сверхдальней мгновенной связи с радиусом действия в три световых года Ли Цинсун в реальном времени контролировал львиную долю этой сети. Лишь самые крайние зонды на периферии отслеживал ИИ «Юаньши», что создавало некоторую задержку, но оставалось в пределах нормы.
До предполагаемого прибытия людского ковчега оставалось не менее трёх лет. Ли Цинсун не намеревался коротать это время в праздному ожидании. Ещё на этапе развёртывания он понял, что такую гигантскую систему наблюдательных станций можно применить и для других целей.
Исследования межзвёздного вещества, микрогравитационных возмущений, проверка коэффициента расширения пространства и изучению высокоэнергетического космического излучения — все эти грандиозные научные задачи требовали идеальных условий, недоступных обычным цивилизациям. Ведь развернуть сеть из триллионов датчиков размером в световые годы для них было неподъёмным трудом.
Совмещая поиски с наукой, Ли Цинсун собирал богатый урожай открытий и терпеливо ждал.
Дни складывались в года. Прошло три года, затем пять… Лишь на шестнадцатый год работы сети пришёл особый сигнал.
Некое крупное материальное тело пересекло периметр его паутины на колоссальной скорости — 88,52% от световой!
Крупное материальное тело? В глубоком межзвёздном пространстве, где нет никакой естественной материи крупнее пылинок?
Сердце Ли Цинсуна бешено заколотилось. Находясь в 2,6 световых годах от точки контакта, он через сверхдальнюю мгновенную связь принял прямое управление над несколькими ближайшими боевыми и исследовательскими судами и рванул к цели.
Сровняв скорости и перейдя в состояние относительного покоя, Ли Цинсун активировал варп-двигатель и мгновенно сжёг разделявшее их расстояние.
Пространство вильнуло, и корабль преследования выскочил из искривлённого кокона всего в десяти тысячах километров от неизвестного объекта. На такой дистанции даже обычная оптика давала чёткую, невероятно детальную картинку.
Это был корабль.
Корабль, чьи изящные формы выдавали почерк мастеров цивилизации Пурпурной Луны. И это был жилой корабль!
Душа Ли Цинсуна ликовала… но радость длилась лишь недолгую долю секунды, сменившись ледяным ужасом.
Он застыл, словно парализованный. В его голове диким ревом билась лишь одна мысль: «Нет, нет! Всё не так! Всё должно быть не так!», но тело отказалось повиноваться.
Вязкая, удушливая боль разлилась по жилам, сжав сердце в ледяной тисках.
Корабль преследования по инерции подходил всё ближе. Когда дистанция сократилась до нескольких сотен метров, перед Ли Цинсуном предстала страшная картина, от которой стыла кровь.
Вся конструкция ковчега выглядела не как творение из высокопрочного металла, а как изъеденная временем губка — словно железо покрылось толстым, рыхлым слоем ржавчины.
Ли Цинсуну был слишком хорошо знаком этот вид. Когда-то, на электрослабом этапе развития, когда его собственные суда не могли развивать скорость выше десяти процентов от световой и не имели энергетических щитов для защиты от пыли и радиации, их корпуса превращались в точно такую же труху.
Это были следы ужасающего разрушения материалов под воздействием многовековой бомбардировки космической пылью и высокоэнергетическими частицами!
Но как?! Это же творение цивилизации пика сильного ядерного взаимодействия! Куда делся их энергетический щит?!
Вглядевшись пристальнее, Ли Цинсун разглядел на левом борту зияющую рваную пробоину. Помятые края металлоконструкций указывали на то, что это был не внешний удар, а внутренний взрыв! Судя по характеру повреждений, катастрофа произошла не менее двух тысяч лет назад.
Тогда ковчег провёл в пути всего пару столетий…
Видимо, из-за какой-то поломки внутри произошёл взрыв, выведший из строя главные реакторы и обрушивший защитный щит. А затем беспомощное судно две тысячи лет подставляло свои борта жестоким ударам космических частиц на скорости в восемьдесят процентов от световой… Пока не превратилось в эту призрачную руину.
Ли Цинсун осторожно направил десантный катер к пролому. Но едва выхлоп маневровых турелей слегка задел корпус ковчега, как от него, будто пыль с сухой ветки, устремились мириады мелких осколков, растворяясь в вакууме. Прежде они держались вместе лишь потому, что в абсолютной пустоте космоса их ничего не беспокоило. Стоило возникнуть малейшему движению — и всё рассыпалось в прах.
Когда пылевая завеса спала, объём корабля уменьшился вдвое, обнажив внутренние палубы.
Тысячи ремонтных роботов проникнули внутрь. Через их объективы Ли Цинсун увидел бесконечные ряды капсул анабиоза. Большинство из них были разрушены, от некоторых остались лишь покосившиеся каркасы.
Всего их здесь были десятки тысяч.
Это число полностью совпадало с данными, выбитыми у цивилизации Пурпурной Луны.
Один из роботов остановился перед капсулой, чей внешний контур каким-то чудом сохранился лучше других. Осторожно смахнув слой серой пыли с прозрачного крышки, Ли Цинсун вгляделся внутрь.
Там лежало застывшее человеческое тело.
Лишённые жизнеобеспечения, в абсолютном вакууме и при космическом холоде, эти люди не успели истлеть — они просто замерзли, превратившись в твёрдые, как гранит, изваяния.
Тело Ли Цинсуна охватила мелкая, неудержимая дрожь. В эту минуту, помимо гнева и боли, его захлестнула оглушающая, бездонная пустота. Словно вся его жизнь в один миг потеряла всякий смысл и опору.
— Более двух тысяч лет назад… — прошептал Ли Цинсун, и голос его пресекся. — Я сходился в смертельной схватке с цивилизацией Пурпурной Луны… Я просто не мог успеть. У меня не было сил вырваться и прийти к вам на помощь… Но даже если бы я вырвался, мои технологии были слишком примитивны, я бы всё равно вас не догнал… Простите меня… Простите, братья и сестры… Я не сумел вас спасти… Я оказался беспомощен…