Глава 365 - Надеюсь, ты в порядке
В эту секунду в бескрайних, иссиня-чёрных глубинах космоса внезапно вспыхнули три новых «солнца».
Они вспыхнули настолько близко друг к другу, что для любого наблюдателя из дальних секторов слились в единый слепящий огненный шар.
Это светило буйствовало без устали, изливая в вакуум яростную энергию. Его неистовое сияние полностью затмило ослепительные факелы маршевых двигателей сотни тяжелых кораблей, работавших на пределе мощности.
Спустя несколько мгновений плазменный гигант угас. Однако обломки, из которых состоял аэрокосмический авианосец вместе со всем своим снаряжением, под воздействием ядерного катаклизма превратились в раскалённое облако пара и пыли, обладающее чудовищной температурой.
Законы излучения абсолютно чёрного тела непреложны: нагреваясь до определённого предела, материя неизбежно начинает светиться, источая в окружающую среду колоссальные объёмы тепла.
И поскольку расширение лишь началось, эта туманность звёздного праха всё ещё сохраняла огромную плотность и колоссальную температуру.
Заступив на место погибшего светила, призрак уничтоженного флагмана продолжал заливать бездонную тьму мертвенным полупрозрачно-синим светом.
Но и эта синева длилась недолго. По мере стремительного разрастания объёма и падения температуры сияние стало ослепительно-белым, затем налилось янтарной желтизной, побагровело и, наконец, растворилось в кромешной тьме.
Весь процесс занял от силы пять часов.
За это время сотня кораблей, рванувших на полной тяге в разных направлениях, успела разогнаться лишь за эти неполные пять часов.
Ради безопасности разгон прекратили даже раньше — через четыре с половиной часа.
Прежде чем пылающий шлейф окончательно потух, рев реакторов утих, двигатели были полностью отключены, и суда погрузились в режим глубокого электромагнитного молчания.
В любом флоте самым массивным и неповоротливым звеном всегда выступает аэрокосмический авианосец. За ним следуют тяжелые универсальные корабли.
Когда в строю ещё находился флагман, максимальное ускорение эскадры едва достигало двадцати одного метра на секунду в квадрате. Теперь же, избавившись от обузы и выжав из реакторов всё до последнего джоуля, сотня кораблей летела вперед с немыслимым ускорением в восемьдесят метров на секунду в квадрате.
Четыре с половиной часа бешеной гонки дали каждому судну прибавку к скорости около 1300 километров в секунду, причём вектор движения у каждого был свой.
Расстояние между двумя наиболее удалёнными друг от друга кораблями превысило двадцать один миллион километров и продолжало увеличиваться со скоростью 2600 километров в секунду.
Само по себе такое рассредоточение не имело бы никакого смысла.
Будь у них хоть десять тысяч кораблей, яркие инверсионные факелы работающих двигателей мгновенно выдали бы траекторию каждого из них. Флоту цивилизации Пурпурной Луны оставалось бы лишь сверять координаты и поодиночке выслеживать беглецов.
Но теперь ослепительное пламя ускорения было надёжно погребено под вспышкой термоядерных зарядов и сиянием испарившегося флагмана.
Впрочем, и этого было бы мало.
Пусть сам плазменный хвост незаметен, но его физический след в вакууме никуда не исчезает.
Обнаружив шлейф ионизированного газа, вражеские локаторы без труда вычислили бы курс.
Однако…
Сюда уже подбиралось раскалённое облако звёздной пыли — то самое, в которое превратился аэрокосмический авианосец.
К этому моменту радиус гигантской сферы из ионизированного газа достигал двадцати одного миллиона километров, а площадь её поверхности составляла колоссальные пять с половиной миллиардов миллиардов квадратных километров.
Масса в один миллиард восемьсот миллионов тонн стремительно расширялась во все стороны. Когда радиус сферы достиг двадцати одного миллиона километров, на каждый квадратный сантиметр её поверхности приходилось не более трехсот двадцати семи миллиардных долей грамма вещественного следа.
Цифра кажется ничтожной. Но если перевести её в количество элементарных частиц, результат лишит дара речи.
Около ста миллиардов частиц на один квадратный сантиметр!
В то время как в нормальном межзвёздном пространстве, где пролегала траектория флота, средняя плотность материи составляла жалкую тысячную долю частицы на кубический сантиметр!
Пресловутый инверсионный след двигателя представляет собой реакцию высокоскоростной плазмы с редкими частицами межзвёздной пыли. Анализируя аномальную кинетическую энергию, вектор движения и энергетический уровень этих микрочастиц, сканеры могут со стопроцентной точностью определить, проходил ли здесь флот.
И вот теперь…
Каждая редкая частица, хранившая следы прохождения двигателей, подверглась безудержной, непрерывной бомбардировке из ста миллиардов частиц на каждый квадратный сантиметр!
Яркий свет ускорения сотни кораблей был надежно спрятан за термоядерным взрывом, а сам след их двигателей стёрла дочиста раскалённая плазменная волна, в которую превратился аэрокосмический авианосец!
Подобный трюк не под силу крупным флотилиям.
Причина проста: масштабный флот занимает слишком много места и требует для маскировки невероятных объёмов массы. А в ледяной пустыне космоса, где каждый килограмм ресурсов на счету, кто станет разбрасываться материей с такой расточительностью?
К тому же, даже обладая запасами, флот смог бы укрыться лишь на краткий миг — крупные корабли слишком заметны, и пара часов передышки ничего бы не решила.
Этот метод годился исключительно для нынешней ситуации: ровно сотня кораблей, разъединившихся и уходящих в разных направлениях.
И всё же за эту «зачистку следов» пришлось заплатить чудовищную цену.
Даже если эти корабли доберутся до цели, у них не останется ресурсов и топлива, чтобы вернуться назад. Их путь пролегал строго в один конец.
Впрочем, сейчас ни Хаймолань, ни кто-либо другой на борту о возвращении не думали.
В голове Хаймоланя билась лишь одна-единственная мысль:
«Добраться до той системы! Любой ценой! Если мы долетим, все жертвы будут не напрасны!»
В бездонной космической тьме четыре с половиной часа предельного ускорения подошли к концу.
Чудовищная гравитация, превышавшая земную в восемь с лишним раз, мгновенно испарилась. Все разумные существа, включая Хаймоланя, бессильно подались вперёд, вырываясь из объятий противоперегрузочных кресел и судорожно ловя ртом воздух.
Переносить такое давление было настоящей пыткой.
К счастью, истязание длилось всего несколько часов. Продлись оно чуть дольше — и кости не выдержали бы, превратившись в труху.
Как только ускорение прекратилось, Хаймолань заставил себя подняться и, шатаясь, побрёл к главному пульту управления. Сверившись с датчиками и убедившись, что пылевой шквал, рождённый взрывом, благополучно миновал судно, он облегчённо перевёл дух.
Следы разгона полностью ликвидированы. Корабль погрузился в абсолютное радиомолчание.
Двигатели заглушены, они больше не излучают тепло и не оставляют за собой ни единой молекулы выхлопа. Даже энергетический щит, защищающий корпус от ударов микрочастиц, переведён на минимальную мощность — его блеклое сияние не разглядеть даже с близкого расстояния.
Сотня транспортов, подобно сотне мёртвых каменных глыб, неслись сквозь тьму со скоростью в восемьдесят пять процентов от световой, разлетаясь в разные стороны со смещением в 1300 километров в секунду.
Хаймолань понимал: отныне каждый из них предоставлен собственной судьбе.
Время текло незримо. Вскоре было преодолено расстояние в сотню миллиардов километров, отделявшее беглецов от преследователей, и армада цивилизации Пурпурной Луны прибыла к точке термоядерного взрыва.
К этому моменту дистанция между двумя самыми удалёнными кораблями составляла уже около семнадцати миллиардов километров.
Много ли это — семнадцать миллиардов километров?
В эру межзвёздных перелётов, когда корабли рассекают вакуум на скоростях в семьдесят-восемьдесят процентов от световой, цифра смехотворная.
Но главная проблема заключалась в другом…
Враги понятия не имели, в каком именно направлении внутри этого гигантского пузыря диаметром в семнадцать миллиардов километров ушла сотня человеческих судов.
Преследование и поиски — совершенно разные вещи.
На поиски требуется время. А с каждой прожитой секундой радиус зоны, которую требовалось прочесать, увеличивался ещё на 1300 километров.
Припав к окулярам оптических телескопов, не излучавших вовне ни единого сигнала, Хаймолань молча наблюдал за маневрами вражеской армады.
Притормаживая, корабли цивилизации Пурпурной Луны начали тщательно сканировать район взрыва.
На гашение скорости у них ушло трое суток.
«Прекрасно, — мысленно отметили на борту. — Зона поиска расширилась ещё на триста тридцать миллионов километров».
Очевидно, враги надеялись зацепиться хоть за какую-то улику на месте гибели авианосца. И столь же очевидно, что они не нашли ровным счётом ничего.
Термоядерный ад и вспышка плазмы выжгли все следы без остатка.
Задержавшись в эпицентре еще на двое суток, вражеский флот, похоже, наконец осознал бесполезность своих попыток.
«Великолепно. Радиус поискового сектора вырос ещё на двести тридцать миллионов километров».
Эскадра цивилизации Пурпурной Луны сместилась к точке, где человеческие корабли начали разгон, и вновь принялась въедливо изучать окружающее пространство.
На этот раз задержка оказалась куда серьёзнее — целых пятнадцать дней.
Радиус сектора раздался ещё на 1,7 миллиарда километров.
Наконец до вражеских адмиралов дошло: единственный способ найти беглецов — устроить сплошное, сплошное прочесывание этого сектора космоса.
А для этого требовалось перегруппировать силы, нарезать квадраты, расставить патрули и наладить координацию.
На организацию ушло ещё дней пять.
За это время граница поисковой зоны отодвинулась ещё на пятьсот восемьдесят миллионов километров.
И вот сотни разведывательных спутников и боевых катеров сыпанулись во все стороны, веером накрывая космос.
Настал час истинного выбора судьбы.
Опустившись в кресло, Хаймолань не отрывал взгляда от главного экрана, смиренно ожидая приговора.
Каким бы ни был исход, они не могли повлиять на события. Оставалось лишь принять неизбежное.
Канал связи, работавший на технологии сверхдальней мгновенной связи, хранил гробовое молчание.
Дни сменялись днями.
Когда радиус зоны поиска увеличился еще на семь миллиардов километров, в общем эфире наконец пробилась короткая строчка данных.
— Говорит борт тридцать семь, — раздался сдержанный голос капитана. — Нами обнаружены корабли цивилизации Пурпурной Луны на дистанции в 9,7 миллиона километров. По оценке ИИ «Юаньши», вероятность нашего обнаружения превысила 99,95 процента, что перешагнуло критический порог. Согласно предписанию, во избежание захвата судна и утечки разведданных, мы запускаем процедуру самоликвидации. Соотечественники… прощайте. И пусть вам… улыбнётся удача.
На большом экране зелёный маркер под номером тридцать семь налился зловещим алым цветом.
А где-то в немыслимой дали вспыхнула и тут же угасла едва заметная искорка.
Хаймолань смотрел на экран без единой эмоции. В его душе не осталось места ни для скорби, ни для жалости.
Всё шло строго по плану.
Пусть радиус зоны поиска вырос до пятидесяти миллиардов километров, для огромной армады преследователей это всё ещё была слишком узкая площадка.
Рассчитывать на то, что уцелеют абсолютно все корабли, было наивно. Кого-то неизбежно должны были засечь, и тогда вступал в силу протокол уничтожения.
Просто тридцать седьмому не повезло первым.
Кто знает, может, следующим в очереди на самосожжение окажется его собственный, первый борт?
Прошло всего шестнадцать часов, а радиус зоны увеличился лишь на семьдесят пять миллионов километров, когда эфир вновь взорвался сообщением:
— Борт пятьдесят пять на связи… Мы запускаем самоликвидацию. Братья, удачи вам.
— Борт сорок шесть на связи…
— Борт семь на связи…
— Борт восемьдесят девять…
— Борт тридцать два…
В рубке Первого судна царила тяжелая, давпящая тишина. Люди молча ждали своей участи.
К счастью, после стремительного всплеска в самом начале, темпы обнаружения транспортов постепенно пошли на спад.
Из сотни аккуратных квадратов, образующих сетку десять на десять, больше половины уже горели кроваво-красным. И среди оставшихся зелёных огоньков то и дело гас очередной символ.
На выслеживание этих семидесяти с лишним транспортов у флота цивилизации Пурпурной Луны ушло больше трех лет. За это время радиус зоны поиска раздался до ста тридцати пяти миллиардов километров.
Оставшиеся тридцать судов — каждое длиной около десяти километров — затерялись в исполинском объёме пространства, достигшем двухсот миллиардов километров в радиусе и составившем немыслимые тридцать три с половиной септиллиона кубических километров.
Если представить этот сектор космоса размером с планету Земля, то вражеский флот сейчас пыжился найти на всей площади земного шара два десятка пылинок размером в три с четвертью аттометра каждая.
Даже невидимая глазу микрочастица пыли была в триллионы раз крупнее этих судов относительно окружающего пространства!
Это было в миллионы раз сложнее, чем искать иголку в бескрайнем океане.
И всё же для цивилизации, находившейся на пике развития технологий сильного ядерного взаимодействия, задача не казалась абсолютно невыполнимой.
Бесконечная облава продолжалась. Десятки миллионов переоборудованных спутников-шпионов, десять тысяч тяжелых боевых кораблей и сотни тысяч беспилотников неутомимо, круг за кругом, прочёсывали мёртвый вакуум.
Медленно, один за другим, попались в расставленные сети ещё десяток транспортов. И ещё дюжина зелёных значков сменилась смертельным багрянцем.
Время неумолимо шло вперед, пока радиус зоны поиска не перевалил за триллион километров — предел для их системы сверхдальней мгновенной связи, да и практически потолок для технологий самих пурпурнолунцев. На главном экране замерла цифра пятнадцать. Пятнадцать зелёных квадратов, которые больше не гасли.
Возможно, где-то там гибли и остальные. Но Хаймолань знал: даже если их братья прямо сейчас принимают последний бой, вести до них уже не дойдут.
Хаймолань не предпринимал никаких действий и выждал в абсолютном молчании еще два года.
К этому моменту радиус зоны преследования превысил 1082 миллиарда километров.
Эта дистанция с гарантией перекрывала максимальный радиус действия вражеских систем сверхдальней мгновенной связи.
Хаймолань наконец глубоко, со всхлипом выдохнул.
Он понял: они спаслись.
За пределами дальнобойной связи продолжать масштабное прочёсывание космоса становилось попросту невозможно — координация поисковых групп рушилась.
Пурпурнолунцы наверняка свернули операцию.
Двадцать лет беспросветного гнёта, двадцатилетний кошмар ожидания смерти наконец подошёл к концу.
Вглядываясь в монитор, где навсегда застыли красные метки, и слушая лишь шипение космических помех в канале сверхдальней мгновенной связи, Хаймолань не сдержался — по его щекам полосой протекли слезы.
Но расслабляться было рано.
Пусть враги и прекратили поиски, включи они сейчас маршевые двигатели — и яркий факел выхлопа на мгновение выдаст их координаты.
Сцепив зубы, Хаймолань выждал еще целых десять лет. Лишь когда дальнейшее промедление грозило окончательным пролётом мимо целевой системы, он впервые за долгие десятилетия отдавал приказ на запуск двигателей.
Ослепительный сноп пламени вырвался из сопел, медленно разворачивая махину корабля и корректируя накопившуюся за годы погрешность курса.
Капитан с трепетом всматривался в бездонную бездну, но кроме привычной россыпи холодных звёзд, не увидел ничего.
Ни следов пурпурнолунцев, ни вспышек двигателей своих соратников.
«Братья мои… где же вы? Живы ли? Спите ли вы в анабиозе или так же, как и мы, держите курс к назначенной цели? Сможем ли мы хоть когда-нибудь встретиться вновь?..»
…
После коррекции траектории Хаймолань ещё долго пребывал в напряжении, но погони не последовало. Враги действительно бросили поиски.
И это не было слепой удачей — холодный расчёт подтверждал логику событий. Пурпурнолунцы не знали конечной точки маршрута человеческого отряда, не могли выставить засаду у цели и не имели возможности прочёсывать пространство вслепую. Потеряв след, они были вынуждены уйти ни с чем.
После исправления курса расстояние до цели стало совсем незначительным.
Тусклая белая точка уже отчетливо выделялась на фоне черного бархата космоса.
Ещё через некоторое время корабль приступил к гашению скорости.
Навстречу блёклой звезде вырвался мощный ревущий факел. Забытое чувство тяжести вновь наполняло палубы, возвращая экипаж к реальности.
И теперь, в отличие от прошлых лет, когда они судорожно прятались в тени, Хаймолань страстно желал, чтобы сияние их реактора было как можно ярче.
Если кто-то из их соратников выжил, если хоть один транспорт дотянул до этого сектора, он должен быть где-то неподалёку и тоже начинать торможение.
И чем ярче будет пламя их двигателя, тем выше шанс, что выжившие увидят его.
Экипаж непрерывно сканировал окрестности, выискивая малейшие аномалии.
Первый месяц не принёс ничего, кроме разочарования.
Похоже, кроме них, сюда не добрался ни один человеческий корабль.
Второй месяц прошли в удручающем молчании. Третий, четвёртый…
Лишь на пятый месяц в оптических прицелах блеснула едва заметная искорка.
Присмотревшись к спектральному анализу выхлопа, Хаймолань почувствовал, как сердце забилось с бешеной скоростью.
Интенсивность, профиль излучения, тип плазмы — всё точь-в-точь совпадало с параметрами их Первого судна!
Это мог быть только корабль их флота!
В тот же миг огромная палуба огласилась ликующими криками. Люди обнимались, не скрывая слёз.
Расстояние между кораблями всё ещё составляло около двух триллионов километров — слишком далеко для прямой сверхдальней мгновенной связи. Но оба судна, пусть и с разных направлений, гасили скорость, приближаясь к белой звезде, а значит, дистанция неуклонно сокращалась.
Наконец, спустя два года непрерывного торможения, долго молчавшие динамики ожили, донеся сквозь толщу десятилетий долгожданный голос:
— Борт двадцать девять вызывает Первое судно! Борт двадцать девять на связи, ответьте!
Под взглядами десятков затаивших дыхание людей Хаймолань с глубоким трепетом произнёс в микрофон:
— Первый на связи. Борт двадцать девять… Надеюсь, ты в порядке.
— Борт двадцать девять докладывает: у нас всё отлично! Как ваша обстановка, Первый?
— Первый принял… Наше состояние… отличное!
Улыбка на лице Хаймоланя расцвела во всю ширину, и он больше не пыжился сдерживать эмоции.
В ходе дальнейшего сближения локаторы засекли ещё семь инверсионных следов. Связь была установлена с каждым из них.
К моменту завершения маневра торможения в назначенной точке рандеву собралось ровно девять транспортов.
Больше факелов в окрестном пространстве не появлялось. А ведь на момент обрыва связи оставалось пятнадцать уцелевших судов.
Шесть кораблей канули в небытие…
«Возможно, они задержались в пути или столкнулись с трудностями… Небось подоспеют позже», — успокаивали себя люди, хотя в глубине души всё понимали.
Но главное — они долетели. Пришла пора исполнить долг, ради которого они преодолели этот кошмарный путь.
Взирая на блеклую, крошечную белую звезду, Хаймолань испытывал смешанные чувства.
Это была абсолютно мёртвая система.
Белая точка в центре не являлась полноценной звездой — это был угасающий белый карлик.
Когда-то давно он буйствовал, заливая окрестности светом и плазмой, но те времена безнадёжно прошли.
Его ядерное топливо выгорело, звезда раздулась, престарелая и дряхлая, совсем как главное светило в системе Пегас G76, где остался их основной флот.
Сбрасывая внешние оболочки, умирающая звезда содрала атмосферу с двух несчастных планет, превратив их в голые каменные плеши.
После катастрофы от светила осталось лишь сверхплотное раскалённое ядро, которое медленно остывало, испуская тусклый, призрачный свет.
Со всех точек зрения это была ничем не примечательная, совершенно бесполезная система.
И всё же именно она хранила в себе последнюю надежду на спасение человечества, надежду на разгром цивилизации Пурпурной Луны и освобождение Альянса Красной Звезды.
Единственный и последний шанс.
Если и здесь их постигнет неудача, останется лишь пустить пулю в лоб, чтобы не терпеть бессмысленные муки вечного отчаяния.
Девять кораблей сошлись вплотную, объединив свои электромагнитные излучатели в единую сеть для создания мощного направленного импульса.
Когда приготовления завершились, Хаймолань под взглядами экипажа шагнул к микрофону.
Глядя на молчаливый белый карлик, капитан во весь голос выкрикнул слова, которые вынашивал в себе десятилетиями, которые шептал в самые жуткие минуты борьбы за жизнь:
— Цин—лань—!