Глава 360 - Неужели речь обо мне?
Как Ли Цинсун и предполагал, принятое послание оказалось не слишком длинным.
«Уважаемый правитель Ли Цинсун из цивилизации Ланьтуке!
Мы не знаем, где сейчас находится ваш флот. Но если ваши корабли всё ещё дрейфуют в данном секторе и с момента отправки этого пакета по галактическому календарю прошло не более XX лет, цивилизация Юньло от имени всего Альянса Красной Звезды обращается к вам с отчаянной просьбой.
Война между Альянсом Красной Звезды и Демоническим Оком пространственного уровня — сплошная фальшивка и коварная интрига цивилизации Разрушителей.
Их конфликт с Альянсом Персея давным-давно завершён. Альянс Персея сгинул без следа, причём в процессе тотального уничтожения Разрушители даже не применили своё стратегическое оружие — Бедствие Погибели. Всё это было лишь грандиозной инсценировкой.
Обманутые их ложью, мы ввязались в чудовищную, бессмысленную бойню с Демоническим Оком. И когда оба наших флота сцепились в смертельной схватке, Разрушители обрушили Бедствие Погибели прямо на нас и на Демоническое Око.
Наше Царство Красной Звезды и Царство Демонического Ока получили катастрофические повреждения. Разрушители мёртвой хваткой сковали нас, не давая вырваться из пространственной ловушки.
Ныне мы и Демоническое Око вынуждены заключить временный союз. Объединёнными силами нам едва удаётся сдерживать натиск Разрушителей, связывая их боем на одном месте.
Однако положение остаётся критическим. Если так пойдёт и дальше, финал один — полная гибель и нашего Альянса, и Демонического Ока.
Единственный шанс на спасение — разорвать пространственные путы Разрушителей, перезапустить системы Царства Красной Звезды и совершить прыжок за пределы текущей локальной области Вселенной.
На данный момент единственный разум в округе, способный помочь нам преодолеть эту пространственную блокировку — ваша цивилизация Ланьтуке».
Прочтя эти строки, Ли Цинсун резко замер, его зрачки сузились до булавочных головок.
«Я?
Вы просите меня — правителя скромной силы — помочь цивилизации пространственного уровня вырваться из пространственной ловушки Разрушителей и удрать?!
Они что, действительно пишут обо мне?!»
«Разумеется, мы понимаем, — гласило продолжение письма, — что, несмотря на колоссальный потенциал развития, сейчас вы находитесь всего лишь на этапе сильного ядерного взаимодействия. Напрямую вмешаться в нашу войну вы не способны.
Однако ученые цивилизации Красной Звезды провели подробнейшие вычисления и нашли решение.
Если вы и ваша цивилизация сумеете спровоцировать естественный всплеск — спровоцировать взрыв сверхновой в указанных координатах, — то, воспользовавшись вырвавшейся колоссальной энергией, наше Царство Красной Звезды сумеет сбросить пространственные оковы и вырваться из ловушки.
Мы провели разведку и установили, что звездная система Пегас G76 идеально подходит для детонации сверхновой типа Ia.
Мы умоляем вас отправляться в эту систему и ускорить процесс перерождения звезды. Спасите нашу цивилизацию, спасите наш Альянс!
Разрушители сковали нас и Демоническое Око, но тем самым они сковали и самих себя. Они не в состоянии направить флот во внешний космос, поэтому вам не стоит опасаться их нападения.
Если вы согласитесь помочь, помните о ключевом условии: вам необходимо направить вектор взрыва строго вдоль оси вращения белого карлика — на его южный или северный полюс. Отклонение не должно превышать одной десятой процента!
Только при такой точности Царство Красной Звезды получит импульс к спасению. Если промахнуться, взрыв либо окажется бесполезным, либо спасательным кругом выбьет из ловушки Царство Демонического Ока.
К сожалению, при прошлой встрече правила Альянса запрещали нам передавать вам массивы технологических данных, а сейчас, из-за низкой эффективности связи, сделать это физически невозможно. Если вы решитесь помочь, вам придётся выполнять эту грандиозную задачу, опираясь лишь на технологии уровня сильного ядерного взаимодействия.
И всё же мы умоляем вас от имени всего Альянса Красной Звезды — помогите нам!
Сделайте это не только ради цивилизации Ланьтуке и не только ради нашего Альянса. Сделайте это ради сотен миролюбивых цивилизаций по всей Галактике, желающих лишь спокойного процветания.
Уважаемый народ Ланьтуке, уважаемый правитель Ли Цинсун, спасите нас!»
***
Закончив чтение послания, Ли Цинсун погрузился в глубокое, тяжелое молчание.
Прошло немало времени, прежде чем он отдал команду перенаправить матрицы дальних глубоководных оптических и гравитационных телескопов. Линзы и датчики сфокусировались на двойной звездной системе Пегас G76, находившейся примерно в сотне световых лет от текущих координат.
Это была бинарная система, где два небесных тела кружились в вечном вальсе вокруг общего центра масс.
Однако, в отличие от рядовых двойных систем, одна из звёзд представляла собой сверхплотный белый карлик, а вторая — стареющий, чудовищно раздувшийся красный гигант.
Белый карлик являлся остывающим трупом звезды небольшой или средней массы. Красный же гигант бился в предсмертных конвульсиях: водородное топливо в его ядре выгорело, структура расслоилась, объем чудовищно увеличился, а температура поверхности упала до багрового свечения.
Родное Солнце, подарившее жизнь человечеству, через миллиарды лет ждала та же участь. Раздувшись до космических масштабов, оно безжалостно поглотит Меркурий и Венеру.
Чем сильнее расширялась звезда, тем гигантскее становился её объем и ниже плотность притяжения на поверхности. А значит, способность удерживать собственное вещество падала с каждым веком.
Белый карлик же, напротив, являлся невероятно плотным компаньоном с колоссальной поверхностной гравитацией.
Что происходило, когда два столь разных гиганта сближались?
Ответ прост и жуток: компактная звезда-вампир непрерывно сдирала и поглощала вещество своего разбухшего соседа.
Благодаря постоянному притоку материи со звезды-компаньона масса белого карлика неуклонно росла.
К чему ведет непрерывный рост массы белого карлика?
К катастрофическому нарастанию давления и температуры в его недрах.
Обычно белый карлик состоит из углерода и кислорода. При обычной массе внутри него недостаточно тепла и давления для запуска термоядерного синтеза тяжёлых элементов. Но когда масса за счёт аккреции перешагивает критический предел Чандрасекара, углерод и кислород в сердцевине вспыхивают.
А поскольку белый карлик вырожден и не способен расширяться для термодинамической регуляции, начавшаяся реакция моментально принимает неуправляемый, лавинообразный характер... разрывая всю звезду на мелкие атомы.
Именно так рождалась сверхновая типа Ia.
Система Пегас G76, зафиксированная сенсорами Ли Цинсуна, находилась именно в этой фазе.
Белый карлик, получивший обозначение Пегас G76A, уже набрал за счёт поглощения соседа массу, равную 1,3 массы Солнца.
В зависимости от химического состава предел Чандрасекара слегка колеблется. По точнейшим расчётам Ли Цинсуна, для этой конкретной звезды порог составлял около 1,39 массы Солнца.
До роковой детонации оставалось всего 0,09 солнечной массы — эквивалент массы тридцати тысяч планет вроде Земли.
При естественной скорости аккреции этот процесс занял бы около ста тысяч лет — белый карлик перетягивал на себя примерно по трети массы Земли в год.
Сто тысяч лет для эволюции звезд — лишь краткое мгновение. Но для Ли Цинсуна это была целая вечность.
Согласно условиям из послания цивилизации Юньло, если он берётся за задание, взрыв необходимо произвести в срок, не превышающий пятисот лет.
Вычтя время на перелёт и предварительное развёртывание, на сам процесс искусственного подкармливания звезды у Ли Цинсуна оставалось от силы триста пятьдесят лет.
Сбросить в раскалённое жерло белого карлика массу тридцати тысяч Земель за триста пятьдесят лет — это значит подавать на звезду по одной Земле каждые четыре дня! То есть ускорить естественную аккрецию примерно в триста раз!
«Неужели они правда думают, что мне это по силам?» — нахмурился Ли Цинсун.
Хотя он искренне гордился размахом своей промышленной мощи, данная задача очевидно превосходила любые мыслимые грани его инженерных возможностей.
К тому же... в системе Пегас G76, помимо пары звёзд, просто не было такого количества свободного вещества!
Вокруг двойного ядра вращались всего пять крупных планет. Две из них по массе уступали Земле, одна была чуть крупнее.
Помимо трёх каменных планет, имелось два газовых гиганта, превосходивших по размеру Юпитер.
Но даже самый колоссальный из этих газовых гигантов весил всего лишь как триста тридцать Земель.
Совокупная масса всех пяти планет едва достигала 660 масс Земли — до необходимых тридцати тысяч было до смешного далеко.
Единственным источником требуемой материи оставалась атмосфера самого красного гиганта.
Но если даже забыть об адских условиях внутри раскалённой звездной короны, плотность её вещества из-за колоссального объема была ничтожна — в сотни раз разреженнее земной атмосферы! Собрать в такой среде немыслимый объём плазмы и сфокусировать его на белом карлике...
Это выглядело чистейшей утопией.
Ли Цинсун отчётливо сознавал: одними лишь грубыми индустриальными силами такую задачу не решить.
«Тогда... быть может, задействовать сами силы природы?»
Подключив вычислительные мощности ИИ «Юаньши», Ли Цинсун запустил симуляцию физических процессов.
Красный гигант нестабилен, в его недрах непрерывно происходят гигантские корональные выбросы масс...
Расстояние между белым карликом и гигантом относительно невелико...
Система сохраняла равновесие сотни миллионов лет, и масса карлика подобралась вплотную к пределу Чандрасекара...
Прогнав десятки миллионов сценариев через процессоры ИИ «Юаньши», Ли Цинсун наконец тяжело, длинно выдохнул.
Он нащупал теоретический путь. Путь, который давал хотя бы призрачный шанс реализовать этот мегапроект.
Разумеется, это была лишь теория, жестко завязанная на капризы природных факторов. Для окончательной проверки требовалось собрать данные на месте и корректировать курс прямо в процессе выполнения.
В конце концов, модель гравитационного взаимодействия в двойной системе с переносом огромных масс плазмы была слишком сложна, чтобы смоделировать её со стопроцентной точностью на дистанции в сотни световых лет.
Но шанс был. И он стоил попытки.
Теперь перед Ли Цинсуном оставался лишь один вопрос.
Ввязываться ли в эту авантюру?
Взявшись за задание, ему придётся полностью отказаться от преследования цивилизации Пурпурной Луны. Кроме того, риски операции граничили с безумием.
Даже если не брать в расчёт внешние угрозы — вроде того, что их заметить флот Разрушителей и отправит пару армад на уничтожение, — сама задача таила смертельную опасность.
Инженерное вмешательство подобного масштаба содержало слишком много неконтролируемых переменных.
Что если в процессе работы из-за малейшей ошибки произойдёт не сверхновая, а обычный вспышечный взрыв новой звезды, который мгновенно испепелит весь его флот?
Вспышка новой — это иной катаклизм.
Когда белый карлик жадно втягивает водород компаньона, этот водород копится на его твердой поверхности. При определенной температуре и давлении он может вспыхнуть термоядерным детонационным пожаром, в доли секунды сметя весь накопленный слой и породив чудовищную волну жесткой радиации.
Новые звезды могут вспыхивать неоднократно. И хотя их мощность несопоставима со сверхновыми типа Ia, это всё равно астрономический катаклизм.
Даже цивилизация электрослабого уровня способна засечь вспышку новой за тысячи световых лет.
Флот же Ли Цинсуна, находясь внутри системы, при таком раскладе выгорит дотла первым.
Но даже если удастся избежать вспышки новой и точно в срок поджечь сверхновую... успеет ли его флот унести ноги?
Не стоит забывать: текущий уровень технологий не позволял ему с точностью до секунды рассчитать момент взрыва.
А ведь стратегическое оружие Разрушителей — Бедствие Погибели — являлось лишь искусственной имитацией сверхновой! Едва ли его реальная разрушительная сила превосходила настоящий взрыв звезды.
Если флот не успеет уйти на безопасную дистанцию, фронт раскалённой ударной волны догонит их и расщепит на элементарные частицы.
Ли Цинсун даже боялся представить этот финал.
Это был мучительный выбор, от которого зависела не только его судьба, но и расклад сил во всей Галактике.
— Эх... — после долгих раздумий Ли Цинсун тихо вздохнул. — Есть вещи, которые кто-то просто должен сделать.
Он выпрямился, и глаза его блеснули стальной решимостью:
— Курс — система Пегас G76! Вперёд!
К этому моменту заготовка сырья ещё не завершилась, радиус Звезды-странницы составлял всего около 50 километров.
Однако путь предстоял относительно короткий, гигантских запасов не требовалось, так что текущего размера небесного тела вполне хватало.
Флот был готов к отплытию.
По приказу Ли Цинсуна мириады кораблей начали перестраиваться вокруг главного флагманского ядра.
Завершив построение, эскадры взяли Звезду-странницу в кольцо и одновременно запустили маршевые двигатели.
Совокупный пламень тысяч плазменных факелов слился в единый ослепительный хвост, похожий на огненного дракона, вольно плещущегося в бескрайней тьме космоса.
***
— Правитель... Правитель...
Сквозь пелену мягких, тревожных голосов Правитель Пурпурной Луны медленно разомкнул веки.
Перед ним стояли врачи и высшие чины цивилизации. На их лицах застыла глубокая скорбь и тяжелая тревога.
— Правитель! Вы — единственная опора всего народа Пурпурной Луны, вам нельзя падать духом! — со слезами на глазах произнёс один из соратников.
Слушая эти полные боли речи, Правитель Пурпурной Луны слабо вздохнул и с трудом сел на кровати.
— Я в порядке... Не переживайте. Оставьте меня одного. Дайте мне побыть в тишине...
Они молча поклонились и вышли.
Лишь когда в палате воцарилась звенящая тишина, тупая, разъедающая душу боль вновь подступила к сердцу Правителя Пурпурной Луны, отозвавшись мукой в каждом вдохе.
«Как всё могло так обернуться? Ну почему...
Зачем эти проклятые Разрушители вылезли из своего логова?!»
Он искренне верил, что после этой войны Владыка уничтожит Альянс Красной Звезды, поглотит их технологии, ассимилирует ученых и тем самым колоссально увеличит общую мощь, получив шанс в будущем противостоять Разрушителям.
В крайнем случае это усилило бы влияние расы Демонического Ока в Галактике, открыв путь к долгожданному возвращению к Истинному Телу...
Кто мог подумать, что всё это — лишь подлый, дьявольский заговор Разрушителей! Вся война была ловушкой!
Сейчас Владыка Демонического Ока находится на грани жизни и смерти, его судьба неизвестна.
Правитель Пурпурной Луны был готов отдать всё, включая собственную жизнь, лишь бы вернуть Владыке безопасность.
И он знал: не только он сам, но и все двести с лишним миллиардов дух народа Пурпурной Луны до последнего ребенка готовы пожертвовать собой ради этой цели.
Но увы... увы!
Их народ был слишком слаб. Они даже не могли вмешаться в эту битву!
Пока Владыка гибнет в смертельной ловушке, они способны лишь бессильно наблюдать издали. Нет, даже не наблюдать — они даже не видят, что там происходит!
По сравнению с этой всепоглощающей болью, что значили мелкие козни цивилизации Ланьтуке, севшей им на хвост?
Если бы поголовное самоубийство перед носителями Ланьтуке гарантировало спасение Владыки, Правитель Пурпурной Луны не колеблясь первым опустился бы на колени и вонзил клинок себе в горло.
Но сейчас... Эх.
С трудом подавив захлестывающее отчаяние, он постепенно осознал: в данный момент им остаётся выполнять лишь одну-единственную обязанность.
Сохранить себя.
Если они выживут, у расы Демонического Ока в этой Галактике останется хотя бы одно семя, хоть какая-то надежда на будущее.
Врата Звёздного Неба уничтожены. А значит... нужно бежать ещё быстрее, еще дальше, чтобы назойливые корабли цивилизации Ланьтуке не смогли их нагнать.
После долгих раздумий он поднялся на ноги, превозмогая слабость.
— Созовите совет...
В зале заседаний царила гнетущая атмосфера. Каждое лицо выражало скорбь и упадок духа.
Даже сам Правитель Пурпурной Луны, излагавший план дальнейшего отступления, выглядел измождённым и опустошённым.
Однако в следующий миг все присутствующие одновременно вздрогнули, будто почувствовав нечто неведомое. Они синхронно подняли головы, и скорбь на их лицах в одно мгновение сменилась нескрываемым, безумным восторгом!
Связь Демонического Ока!
В эту секунду каждый из них ощутил импульс, который мог возникнуть лишь между пространственным Демоническим Оком и его младшими собратьями — сигнал, не требовавший никаких известных технических средств связи!
Если высшее Демоническое Око решало задействовать эту ментальную волну, то даже через десятки тысяч световых лет подчиненные особи моментально принимали приказ.
Это был уникальный способ общения, присущий исключительно их расе.
Однако подобный импульс требовал чудовищной энергии, и его задействовали лишь в ситуациях абсолютной крайности.
В прошлый раз Владыка Демонического Ока использовал эту связь, когда объявлял войну Альянсу Красной Звезды и призывал все рассеянные по Галактике кланы сойтись к Царству Демонического Ока!
И вот теперь сигнал прозвучал вновь. Неужели... Неужели Владыка Демонического Ока жив?!
Все как один сорвались с мест. Переглянувшись, они взорвались оглушительными, ликующими криками.
Слёзы захлестнули их глаза, взрослые правители и ученые прыгали от счастья, орали во всё горло, колотили кулаками по столу и сжимали друг друга в объятиях.
Лишь спустя долгое время им удалось сдержать бурю эмоций и вернуться на места.
Связь Демонического Ока могла нести лишь предельно сжатый объем информации. Принятое послание состояло всего из нескольких фразах:
«Правитель народа Пурпурной Луны! Из-за коварства Разрушителей наше Царство попало в смертельную ловушку. Ныне лишь ваш народ способен спасти цивилизацию Демонического Ока!
Вам надлежит немедленно созвать всех подданных в храмы Демонического Ока для совместной молитвы и настройки ментальных частот. Только так Связь Демонического Ока сможет передать полный пакет данных.
Через десять дней мы отправим вам подробности миссии.
Судьба всех расов Демонического Ока гравитационного уровня и выше в этой Галактике зависит от вас!»
Голос Правителя Пурпурной Луны звенел от восторга:
— Отдать приказ! Через десять дней абсолютно всё население должно собраться в храмах Демонического Ока для молитвы!
Мобилизация двухсот миллиардов жителей была невероятно сложной задачей. Требовалось учесть тысячи нюансов: кто останется на дежурстве у реакторов и систем жизнеобеспечения, кто обеспечит логистику, сколько новых храмов придется экстренно возвести в отсеках...
Но перед лицом священной цели, благодаря абсолютной сплоченности народа Пурпурной Луны, на подготовку ушло всего пять дней.
На десятый день 99,99% населения собрались под сводами многочисленных святилищ.
Все они зажмурились, прижали руки к груди и замерли перед ликами Демонического Ока в глубокой молитве.
Их разум постепенно погрузился в абсолютный покой, устанавливая тончайшую ментальную нить с великой сущностью, пребывающей где-то в недрах космоса.
А затем по этой нити в сознание каждого молящегося хлынул поток данных.
Каждый индивид получил совсем небольшой фрагмент — буквально пару сотен байт без начала и конца. Разобрать смысл отдельного кусочка было невозможно.
Но ученые Пурпурной Луны мгновенно поняли замысел.
Каждый фрагмент начинался с порядкового номера — от 1 до 243 950 506 649.
А число 243 950 506 649 как раз равнялось количеству жителей, участвовавших в молитве!
Задача упрощалась до предела: сопоставить фрагменты по номерам и составить из них единый текст, отправленный Владыкой!
Работа закипела немедленно.
Каждый гражданин через личный терминал загрузил полученный обрывок в общую базу данных. Суперкомпьютеры цивилизации включились на полную мощность, сшивая фрагменты в единый массив.
И вскоре перед высшим руководством и научным советом развернулся грандиозный документ.
«Правитель Пурпурной Луны! Ты должен немедленно вести флот к системе Пегас G76, чтобы досрочно спровоцировать взрыв сверхновой. Направь один из полюсов белого карлика строго по указанному вектору. Это позволит Царству Демонического Ока сбросить блокировку Разрушителей и вырваться на свободу.
Помни: погрешность оси полюсов не должна превышать 0,1%! Иначе импульс либо пропадет впустую, либо освободит Царство Красной Звезды, позволив Альянсу бежать и оставив нас один на один с Разрушителями, что приведет к нашей неизбежной гибели.
Ниже приведено описание технологии и принципа работы упрощенного антигравитационного устройства. Даже без глубокого изучения фундаментальных основ ваша цивилизация на этапе сильного ядерного взаимодействия способна собрать его в кратчайшие сроки.
Это устройство даст вашей цивилизации возможность искусственно вызвать взрыв сверхновой.
Срочно задействуйте всех ученых для освоения этой технологии и на максимальной скорости мчитесь к Пегасу G76.
Жизнь и смерть нашего рода в Галактике — в ваших руках!»