Глава 358 - Что?! Опять?!
Ли Цинсун понимал: все эти невероятные аномалии, разворачивающиеся в глубинах звездного неба, были прямым следствием манипуляций с самой тканью пространства.
Похоже, лишь технологии пространственного уровня способны вызывать подобные фантасмагорические искажения.
Взирая на эти сполохи, Ли Цинсун, хоть и не постигал физических принципов происходящего, на каком-то подсознательном, животно-инстинктивном уровне ощущал колоссальную, первобытную жуть этой войны.
В эти минуты он чувствовал себя диким зверем, случайно глянувшим на битву богов.
В понятном зверю мире сила определяется размерами, остротой клыков, мощью когтей и толщиной шкуры. Но вот зверь выходит к краю поля боя цивилизованных людей — и видит, как металлические птицы наносят удары за десятки тысяч километров, стирая в пыль целые горы, а малейший кусочек свинца насквозь пробивает самую прочную шкуру.
И всё, чем зверь гордился прежде — клыки, когти, масса и скорость, — в этой новой системе координат оказывается абсолютным ничто.
Ли Цинсун отчетливо осознавал собственную слабость и ничтожность.
«Похоже, на другом краю Галактики война между цивилизацией Разрушителей и Альянсом Персея вошла в самую кровавую фазу…» — мысленно вздохнул он.
Супероружие Разрушителей — Бедствие Погибели — внушало священный трепет как Альянсу Красной Звезды, так и пространственному Демоническому Оку. Пока не появилось бы уверенности, что Разрушители не смогут применить его снова в ближайшее время, два других пространственных гиганта ни за что не сцепились бы в открытой схватке.
Раз уж бойня началась, значит, разведка подтвердила: Бедствие Погибели было активировано.
«Интересно, в каком состоянии сейчас Альянс Персея после удара таким оружием?»
Возможно, свет и радиация от той вспышки Бедствия Погибели неслись сквозь бездну уже не одну сотню лет. Но из-за гигантского расстояния до Ли Цинсуна они еще не дошли. Зато долетели сполохи от более близкой битвы — между Альянсом Красной Звезды и Демоническим Оком.
Война полыхнула совсем рядом, и этот сектор космоса превратился в смертоносную ловушку. Преследовать в таких условиях Пурпурную Луну было верхом безумия.
И все же…
Ли Цинсун не намеревался менять своего решения.
«Ну и пусть! В худшем случае меня накроет шальной волной, основной флот сгорит, и я просто начну всё заново, перенеся сознание в клонов на дальних базах. Но вы, пурпурнолунцы… вы мертвецы! Я так сказал!»
Прошло еще около семидесяти лет. Притаившись у неприметной звезды, Ли Цинсун закончил масштабную заготовку ресурсов, доверху забил склады и восстановил боеспособность армады до абсолютного пика.
Флот снова снялся с якоря.
Идя по едва заметным следам кораблей Пурпурной Луны, ориентируясь по исчезающим микроскопическим маркерам среди бесчисленных звезд, армада вновь погрузилась в объятый пламенем войны сектор.
Время шло. Спустя семьдесят с лишним лет преследования Ли Цинсун наткнулся на звездную систему с явными признаками недавнего промышленного присутствия.
Астрономические наблюдения показала наличие в атмосферах местных планет огромного количества характерных техногенных газов. Более того, на поверхностях небесных тел отпечатались кратеры от применения термоядерных зарядов колоссальной мощности.
Очевидно, флот Пурпурной Луны делал здесь долговременную остановку для развертывания тяжелой индустрии. Желая сэкономить время, пурпурнолунцы совершенно плевали на экосистему и «экологию». Все равно Ланьтуке идут по пятам, так к чему церемониться?
Флот Ли Цинсуна вошел в систему. Проведя разведку и дозаправившись, он снова встал на след.
На этот раз преследование осложнилось.
Пурпурнолунцы усвоили урок: дегазация была сведена к нулю, фрагменты брони и краски тщательно собирались, а маневрирование стало абсолютно хаотичным. Вектор ухода маскировался с филигранной точностью.
Однако в поисковой сети Ли Цинсуна радиусом в триллион километров даже самые ничтожные улики в конце концов складывались в мозаику. Преследование продолжалось, хоть и потребовало предельной концентрации.
Ли Цинсуну пришлось даже снизить маршевую скорость с 85% до 80% от световой, чтобы не упустить ускользающую нить.
И вот, во время очередной сверки координат, он засек, что след пурпурнолунцев резко изменил направление, устремившись к близлежащей звездной системе.
Ли Цинсун тут же навел туда системы дальнего обнаружения. Взгляд его оптических систем уперся в знакомую картину: следы гигантских строек и шрамы от термоядерных бомбардировок!
Вот только эти следы выглядели необычно.
Они были слишком «свежими»! Техногенные газы еще не успели рассеяться в атмосферах, а литосферные плиты планет содрогались от недавних ударов.
Это могло означать лишь одно…
Флот Пурпурной Луны покинул эту систему совсем недавно!
Ли Цинсун активировал глубокий сканирующий импульс.
И в черной бездне действительно проявилась едва заметная светящаяся точка!
Она шла на минимальной маскировочной светимости. Кабы Ли Цинсун не искал её целенаправленно в конкретном векторе, прошел бы мимо.
Сердце Ли Цинсуна заколотилось.
Это была армада Пурпурной Луны! Без сомнений!
Причем они находились в фазе разгона — их маршевые двигатели работали на полную мощность. А тусклыми они казались лишь потому, что сопла были развернуты в сторону звезды, а не к нему.
Скорость пурпурнолунцев пока была ничтожной — всего пару десятков тысяч километров в секунду, до набора крейсерского хода им оставалось сражаться с инерцией еще очень долго.
А раз так…
Скорректировать курс и перехватить их на выходе!
Используя двигатели на минимальной тяге и находясь в нескольких световых годах, Ли Цинсун был уверен, что противник его не засечет.
Идет инерционный разгон его собственного флота на 80% от световой, а пурпурнолунцы только-только отвалили от системы на жалких процентах от скорости света. Если продлить их траектории на десятки триллионов километров вперед, линии пересекутся в одной точке.
Эта точка и станет местом их окончательной расправы!
Без шума и пыли флот Ли Цинсуна лег на перехват.
Ли Цинсун ни на секунду не спускал глаз с пурпурнолунцев, фиксируя малейшее движение врага.
Когда дистанция сократилась до какого-то светового года, Ли Цинсун отдаст главный приказ.
Каждый корабль его армады изменил дифферент и развернулся соплами вперед. Двигатели взревели на полную мощность.
Началось гашение скорости.
Если бы он не стал тормозить, его флот пронесся бы мимо пурпурнолунцев на 80% от световой, тогда как те шли всего на 40%. Чтобы связать их боем, требовалось уравнять скорости.
Разумеется, ослепительные факелы тормозных двигателей неизбежно выдавали его присутствие.
Но сейчас это уже не имело значения. Все карты были раскрыты!
Знают они о нем или нет — им все равно не уйти!
Свет от вспыхнувших тормозных турелей Ли Цинсуна со скоростью света устремился в космос и через год достиг оптики флагмана Пурпурной Луны.
Флагман «Даюэ».
— Что?! Опять?! — Правитель Пурпурной Луны подскочил как ужаленный, его голос сорвался на фальцет.
Секретарь, дрожа от страха перед разгневанным владыкой, забормотал:
— Да… Да, Ваше Превосходительство… Служба дальнего обнаружения проверила данные. Это абсолютно точно факелы торможения флота Ланьтуке. Они гасят скорость с ускорением в один метр на секунду в квадрате. Судя по их вектору и динамике нашего разгона, наши армады сойдутся нос к носу примерно через два года…
— Да они что, издеваются?! Они точно пиявки, их не оторвать! — Правитель метался по кабинету, метался как заведенный, брызжа слюной. — Сейчас здесь идет война с Владыкой Демонического Ока! Весь сектор — сплошное поле боя пространственных цивилизаций! Тут смертельно опасно, а эти идиоты из Ланьтуке вместо того чтобы уносить ноги, снова прут на нас?! Вы что, совсем с катушек съехали?! Ради кучки человеческих особей?! Мы уже заплатили такую цену, ваша проклятая месть должна была исчерпаться сотню раз! Мать вашу, да почему вы просто не подохнете, проклятые Ланьтуке?!
Выплеснув ярость, он кое-как заставил себя взять себя в руки.
Снова был созван экстренный совет высшего командования.
После долгих, изнурительных споров военный штаб пришел к единственному выводу:
«Столкновение неизбежно. Любые попытки сбежать — сменить курс, прекратить разгон или совершить маневр — лишь бессмысленная трата ресурсов. Если мы изменим курс, они сделают то же самое, и мы все равно встретимся.
Наша единственная стратегия — не вступать в затяжной бой и оторваться любой ценой.
Следовательно, единственный рабочий план…
Продолжать разгон из всех сил. Встретим ли мы их, вспыхнет ли война — не останавливать двигатели ни на секунду. Разгоняться до тех пор, пока наша скорость не превысит 85% от световой — это предел для Ланьтуке. И тогда мы просто уйдём от них на превосходстве в скорости.
Но есть одна проблема.
С момента встречи и до достижения нами 85% от световой пройдет около четырех лет.
Все эти четыре года оба флота будут идти параллельными курсами, находясь в относительном покое друг относительно друга. И все эти четыре года мы будем находиться под непрерывным шквальным огнем противника.
Мы обязаны выстоять эти четыре года! Не позволить им смять нас и не сожечь при этом все топливо! Лишь тогда мы спасемся!
Четыре года глухой, тотальной, бескомпромиссной обороны!
Если продержимся — Ланьтуке останутся позади из-за нехватки скорости! И мы дойдем до Врат Звёздного Неба, открытых Владыкой Демонического Ока, уйдем в Царство Демонического Ока и навсегда избавимся от этой угрозы!»
Правитель Пурпурной Луны оглядел собравшихся, его глаза налились кровавой яростью.
……
Время шло. В процессе синхронного маневрирования флот Ли Цинсуна приблизился на расстояние, когда пламя вражеских сопел можно было разглядеть невооруженным глазом клона.
Дистанция между армадами сократилась до каких-то сорока миллионов километров. Скорость обеих сторон сравнялась — около 45% от световой.
Двигатели продолжали реветь, но вектор тяги изменился: Ли Цинсун снова начал разгон, подстраиваясь под ритм врага.
Один метр на секунду в квадрате у обеих сторон.
Теперь они шли в абсолютном относительном покое.
В душе Ли Цинсуна закипел боевой азарт.
«Со времен битвы в системе Южная Рыба H11 мы не сходились в полномасштабной рубке. Тогда была лишь разведка боем, никто не вскрывал главные козыри. Но теперь ваш главный флот здесь, и мой — тоже.
Так давайте же проверим в генеральном сражении, насколько шагнули вперед мои технологии за эти годы! Сможет ли моя военная машина сокрушить вас!
Все наши счеты мы сводим прямо здесь и сейчас. У нас есть четыре года.
Флот… В атаку!»
Оставив часть сил для прикрытия гражданского ядра, Ли Цинсун бросил в бой два с половиной миллиона боевых кораблей, сопровождаемых бесчисленным роем беспилотников и вспомогательных модулей.
Он видел, как флот Пурпурной Луны перестраивается в монолитный оборонительный кокон.
Все боевые единицы были выведены из авианосцев и сцеплены в единый щит. Более того, даже на гражданские суда пурпурнолунцы экстренно наваривали орудийные башни и системы ПВО, готовясь отражать штурм всей мощью нации.
«Решили уйти в глухую защиту? Надеетесь продержаться четыре года и сбежать на высокой скорости?
Ну что ж, посмотрим, чья броня крепче — ваша оборона или мой таранящий кулак!»
Никаких переговоров. Никаких ультиматумов. На такой дистанции слова были бессмысленны.
Первая стычка произошла на расстоянии в десять миллионов километров.
Миллионы ослепительных лазерных лучей рассекли космическую тьму, ударив по авангарду Ли Цинсуна.
Сотни мелких автоматических модулей были пробиты насквозь, детонируя или превращаясь в мертвые куски металла.
Навстречу им устремился шквал плазменных снарядов, рассыпавшийся тучей противоракет. Завязался неистовый ближний бой на микродистанциях.
В ответ Ли Цинсун обрушил на врага весь имеющийся арсенал.
Целиться не требовалось — строй пурпурнолунцев был настолько плотным и огромным, занимая сотни миллионов километров, что любой снаряд, пущенный в ту сторону, неизбежно находил цель.
Главное — поддерживать максимальную плотность огня.
Ракеты, плазменные торпеды, кинетические болванки — все смешалось в бешеный водоворот.
Всего за один час боя за кормой сражающихся армад вытянулся новый река из обломков.
Подбитые корабли теряли ускорение и мгновенно уносились назад, пополняя гигантский шлейф.
Борьба нарастала, и азарт Ли Цинсуна разгорался все сильнее.
Он с удовлетворением отмечал: даже здесь, в открытом космосе, вдали от планетных систем с их бесконечной сырьевой базой, где его главный козырь — промышленный потенциал — был сильно урезан, его флот сражался с Пурпурной Луной на равных!
Да, корабли пурпурнолунцев были технологичнее и мощнее.
Но на его стороне стоял ИИ «Юаньши», идеально управлявший беспилотными роями, надежные переменные энергетические щиты и, главное, абсолютная, безупречная дисциплина клонов, действовавших как единый организм без ничтожнейших задержек на передачу приказов.
Технологическое превосходство врага было полностью нивелировано!
Они шли ноздря в ноздрю!
И это означало: окажись они в звездной системе, где Ли Цинсун мог развернуть заводы, он бы просто растеррал Пурпурную Луну в порошок!
«Я и не заметил, как вырос до такого уровня…
Но простого паритета мало. За четыре года я не успею полностью уничтожить их флот, если они продолжит отсиживаться в этой ежовой рукавице».
Если бы пурпурнолунцы маневрировали и вступали в встречные атаки, Ли Цинсун нашел бы брешь. Но они сбились в монолитный бронированный шар, пробить который в лоб было крайне трудно.
Впрочем…
«Не страшно».
Ли Цинсун быстро оценил расклад:
«За четыре года непрерывного боя я сожгу их ресурсы дотла. Им волей-неволей придется тормозить у первой же звезды.
А моя скорость пополнения запасов в разы выше! При следующем перехвате я зажму их прямо в звездной системе!
А в системе, с опорой на промышленность, их гибель гарантирована.
Даже если они вырвутся сейчас — это лишь отсрочка. Муха не вырвется из паутины».
Справившись с азартом, Ли Цинсун перешел к холодному, расчетливому измору. Он методично наносил удары, заставляя врага жрать топливо и боекомплект.
Месяцы сменяли месяцы. Скорость обеих армад постепенно росла.
Вот она достигла 80% от световой.
Еще полгода — и они выйдут на рубеж в 85%.
За это время Ли Цинсун уничтожил множество вражеских кораблей, но решающего прорыва так и не добился.
Пурпурнолунцы сражались отчаянно. Вся нация встала на защиту — даже на жилых судах работали зенитные батареи. Эта тотальная оборона напоминала попытку пробить стальной монолит голыми руками.
«И все же моя цель достигнута. Ваша ресурсоемкость на пределе.
В следующий раз вы точно сдохнете.
Но неужели вы думали, что я отпущу вас без подарка на прощание?
Мечтайте!
Если я не могу забрать весь долг прямо сейчас, я заберу хотя бы проценты!
Единое силовое поле!»
По приказу Ли Цинсуна авианосцы, несущие компоненты поля, снова выдвинулись вперед, начинаная охватывать флот Пурпурной Луны гигантским кольцом.
На этот раз Ли Цинсун вознамерился накрыть единым силовым полем ВСЮ армаду Пурпурной Луны целиком!