Глава 357 - Тьфу! Какая мерзость!
В то мгновение весь сектор превратился в ад.
Ли Цинсун с изумлением увидел, что пурпурнолунцы окончательно перестали оглядываться на угрозу единого силового поля. На одном из направлений, нацеленном прямо на строй его аэрокосмических авианосцев, плотность вражеских кораблей начала стремительно расти, а напор на линии обороны достиг нечеловеческого накала.
Но это было еще не все.
Те самые вспомогательные суда — транспорты, снабженцы и даже огромные жилые корабли, что до сих пор держались в глубоком тылу под надежной охраной, вдруг начали стремительно маневрировать.
Небоевые корабли идут на сближение?! Что они задумывают?!
Ответ не заставил себя ждать.
Гражданские гиганты дали самый полный ход, разогнав свои двигатели до предела, и на предельной скорости поперли таранным таранным клином ровно туда, где бой кипел сильнее всего — в самую уязвимую точку обороны Ли Цинсуна!
Они решили превратить свои гражданские суда в оружие! Использовать их колоссальную массу и накопленную кинетическую энергию, чтобы снести защитные линии и разможжить корабли Ли Цинсуна!
Габариты иного жилого корабля достигали десятков километров — они были крупнее иных аэрокосмических авианосцев.
А масса счет шла на сотни миллионов тонн. И эта туша, несущаяся со скоростью в сотни километров в секунду… Как, черт возьми, это остановить?!
Это был чистейший самоубийственный таран. Они вознамерились утянуть его с собой в могилу!
Ли Цинсун мрачнел с каждой секундой.
Он искренне не мог понять, откуда в пурпурнолунцах берётся эта фанатичная, запредельная воля к смерти.
Для любой органической цивилизации отправить сотни миллионов лучших сынов на верную гибель — уже подвиг за гранью возможного. Заставить их при этом сохранить боевой дух и сражаться до последнего патрона — подвиг вдвойне. Но то, что он видел сейчас — когда, исчерпав шансы, они без колебаний превращали себя в живые тараны, — находилось за гранью человеческого понимания.
Насколько же чудовищна степень ментального контроля в этом обществе?!
Ли Цинсун почувствовал смертельную угрозу.
Пурпурнолунцы озверели. Они сминали его фланг, прорубая дорогу к ядру армады.
А прямо за прорванной линией находились аэрокосмические авианосцы.
Сейчас, когда ресурсы Звезды-странницы и захваченного астероида были сожжены дотла, запасы, хранящиеся в трюмах этих авианосцев, являлись его единственной артерией жизни. Потеряй он их — и его клоны просто подохнут от голода в ледяной пустоте.
Может, перестроить ордер и спрятать авианосцы в самую глубину строя?
Но остальные корабли важны не меньше! Жилые гиганты, научные лаборатории, плавучие заводы… В его армаде просто не было бесполезных посудин. Вектор прорыва противника грозил уничтожением любого из этих секций, что нанесло бы невосполнимый урон.
И судя по безумному напору камикадзе, обычной обороной этот вал было не сдержать.
Оставался один-единственный вариант — задействовать единое силовое поле.
Ли Цинсуна озарила внезапная догадка.
Он знал, что в этой ситуации обязан применить супер оружие.
Но и пурпурнолунцы прекрасно знали, что у него есть это оружие!
И тем не менее они намеренно спровоцировали ситуацию, в которой без единого силового поля было не выжить. Они сами сбились в плотную кучу и пустили в расход свои жилые корабли, будто боялись, что наживка окажется недостаточно привлекательной!
Так какова их настоящая цель?..
Они заставляли его!
Заставляли активировать единое силовое поле, сжечь его ресурс, уничтожить их корабли и забрать их жизни!
А главная цель этого спектакля… лишить его возможности продолжать погоню за их основным флотом!
Сейчас его запасы истощены, потери огромны. Но уходящий флот Пурпурной Луны обескровлен не меньше! У Ли Цинсуна оставался шанс догнать их и раздавить.
Но если он применит единое силовое поле прямо сейчас… расход энергии и уничтожение этого стратегического компонента сделает дальнейшую погоню бессмысленной. Даже если он догонит их — у него просто не останется сил для победы.
И ему придется отказаться от преследования, встать на долгую дозаправку у какой-нибудь звезды, дав уходящему флоту шанс скрыться навсегда!
Применишь поле — потеряешь погоню.
Не применишь — сгоришь под таранами смертников.
Пред ним стоял жестокий выбор, не оставляющий третьего пути.
Что ж…
— Да будет так. Я исполню ваше последнее желание, — тихо произнес Ли Цинсун.
В его сердце не было презрения к врагу — лишь уважение к действительно сильному и отчаянному противнику.
Его жажда уничтожить Пурпурную Луну не уменьшилась ни на йоту. Намерение вырезать их всех до единого оставалось незыблемым. Но это не мешало ему отдать дань уважения врагу, доказавшему право на это уважение.
И высшим проявлением этого уважения станет их тотальное истребление.
До последнего дыхания!
Аэрокосмические авианосцы, несущие узлы единого силового поля, начали маневр. Под суетливый стрекот ремонтно-строительных дронов элементы конструкции вытягивались в космическую бездну, соединяясь под защитой огня основных сил в единую цепь.
Калибровка завершена.
В чревах гигантских жилых кораблей миллиарды клонов заняли свои места на ложементах.
Иглы капельниц вошли в вены.
Специальный стимулирующий препарат, подстегивающий вычислительную мощность мозга, хлынул в кровь. Сотни центральных суперкомпьютеров вышли на пиковую мощность.
Единое силовое поле — запуск!
В следующее мгновение в зоне охвата поля сотни вражеских кораблей одновременно детонировали, превращаясь в слепящие сверхновые.
Применение поля требовало отдать жизни ста миллиардов клонов, а ресурсы накопителей, создаваемые десятилетиями, сгорели за секунды, высвободив чудовищный объем энергии.
X- и Y-бозоны распространялись со скоростью света, выжигая пространство. Первыми под удар попали корабли на периферии.
Больше полутора миллионов боевых и беспилотных кораблей пурпурнолунцев, вевших бой, в одно мгновение потеряли десятки тысяч единиц — они вспыхнули яркими звездами, озарив тьму вакуума.
Затем всерушащая волна X- и Y-бозонов устремилась дальше к центру.
За линией боевых кораблей стояли транспорты и заводы. Их защита была куда слабее.
Ли Цинсун наблюдал непрерывную цепь вспышек — корабли рушились один за другим, сгорая в ослепительных сполохах.
И наконец волна накрыла святая святых — научно-исследовательские, жилые и грузовые гиганты.
Взрыв за взрывом! Сфера огня за сферой огня!
Прямой урон от поля был лишь началом. За ним последовала вторичная детонация: разлетающиеся на близкой дистанции куски брони, термические вспышки и волны жесткой радиации рвали соседей по строю, сжигая все на своем пути.
Пользуясь хаосом, Ли Цинсун бросил свои силы в пролом.
Защитная линия пурпурнолунцев была разорвана. Потоки плазмы, лазерные лучи и ракеты устремились в образовавшуюся брешь. Несколько суток продолжалось избиение, пока подоспевшие резервы врага не заткнули дыру.
Но даже восстановив строй, пурпурнолунцы уже не могли изменить страшную реальность.
По самым скромным подсчетам, противник потерял более двухсот тысяч кораблей различного класса! Включая десяток забитых доверху авианосцев!
Каждый такой гигант нес по пятьсот миллионов тонн припасов. Потеря составила миллиарды, если не десятки миллиардов тонн ресурсов!
А уж о потерях среди транспортов и заводов и говорить не приходилось.
Но самым главным триумфом стало уничтожение жилых секторов.
Из ста сорока тысяч жилых кораблей Пурпурной Луны прямому и косвенному уничтожению подверглись более шести тысяч!
При емкости в два миллиона душ на корабль… это означало единовременную гибель двенадцати миллиардов пурпурнолунцев!
Даже для их трехсотмиллиардной нации урон в двенадцать миллиардов был катастрофическим!
Флот Пурпурной Луны напоминал израненного зверя. Из брешей тысяч поврежденных судов валил густой дым, тут же замерзающий в вакууме. Изуродованные остовы кораблей, которые невозможно было починить, вспыхивали один за другим или просто замирали мертвыми железками.
Тысячи обломков и замороженных тел плыли в космосе, а уцелевшие пурпурнолунцы даже не могли притормозить, чтобы собрать своих мертвецов.
«Что ж, первую часть долга вы выплатили. Но это только начало, пурпурнолунцы. Наш разговор еще не окончен!»
К этому моменту оба флота шли на 85% от скорости света.
Разница была в том, что Ли Цинсун разгоняться больше не мог, а флагманы Пурпурной Луны продолжали набирать ход.
Удерживая предельную скорость, Ли Цинсун молча смотрел, как покалеченная армада врага постепенно уходит в темноту.
— Собрать все ценные обломки. И закладываем вираж к ближайшей системе — нам нужна дозаправка.
Быстро выловив из вакуума все полезное, пока агрессивная среда и радиация не разрушили ценные сплавы, Ли Цинсун скорректировал курс, нацелив флот на звездную систему в пятнадцати световых годах от них.
Пурпурнолунцы уходили всё дальше. Вскоре их огонь погас для невооруженного глаза клонов, а затем и в оптоэлектронике осталась лишь тусклая точка.
Ли Цинсун временно перестал всматриваться в их след, сосредоточившись на предстоящей системе.
Но даже во время боя он не прекращал мониторинг глубокого космоса.
И там, вдали, продолжались странные, пугающие аномалии.
Звезды вспыхивали и гасли. Некогда стабильные светила за считанные дни увеличивали светимость в тысячи раз, а затем возвращались в норму — будто звезду сначала приблизили на сотни световых лет, а потом вернули на место.
Ли Цинсун понимал: дело не в том, что война пространственного уровня идет только у звезд. Просто звезды — единственные маяки в этой тьме. Любые пространственные искажения отражаются именно на их свете.
Помимо этого, плясали показатели реликтового фона, менялась кривизна пространства, а всплески жесткого излучения фиксировались повсеместно.
«Кто же берет верх в этой бойне — пространственное Демоническое Око или Альянс Красной Звезды?.. Впрочем, я сейчас не то что вмешаться — даже понять их технологии не в состоянии. Нечего забивать голову чужими проблемами, нужно решать свои».
С этими мыслями флот Ли Цинсуна вошел в систему и приступил к развертыванию промышленных мощностей.
……
В далеком секторе космоса израненная армада Пурпурной Луны больше напоминала флот беженцев.
Флагман «Даюэ». Зал заседаний. Атмосфера была тяжелой, как свинец.
— Ваше Превосходительство, ресурсообеспечение флота упало до критической отметки. Нам необходима остановка в ближайшей системе для пополнения припасов, — доложил один из высших чиновников.
Другой руководитель сокрушенно возразил:
— Мы не можем останавливаться! Врата Звёздного Неба открылись во второй раз сотни лет назад. Если Ланьтуке снова настигнут нас… Они развиваются с пугающей скоростью. Если они ударят снова, сможем ли мы вообще выстоять, не говоря уж о том, чтобы оторваться?!
Его слова заставили всех присутствующих, включая Правителя, погрузиться в мрачное молчание.
Это была горькая правда.
Остановишься — тебя настигнет эта проклятая «пиявка».
Не остановишься — флот умрет от ресурсного голода.
После долгой паузы Правитель Пурпурной Луны произнес глухим, твердым голосом:
— Дойти до Врат Звёздного Неба, войти в Царство Демонического Ока, выполнить наш долг перед Владыкой Демонического Ока и передать ему человеческих особей, несущих в себе великую тайну — вот наша высшая миссия. Какую бы цену ни пришлось заплатить, мы обязаны ее выполнить.
Эти слова подвели черту под дискуссией.
Все дальнейшие действия подчинялись только этой цели.
Остановка у звезды исключалась — она противоречила высшей миссии.
Значит… оставался лишь один путь.
Не можешь увеличить приток ресурсов — урежь их потребление.
Правитель Пурпурной Луны медленно поднялся с кресла:
— Запустить план чистки населения. Всех граждан с рейтингом полезности ниже шестого уровня… утилизировать. Их биомассу переработать для нужд флота.
Старики, неизлечимо больные, лица с ментальными отклонениями, сохраняющие остатки индивидуального мышления — все они в системе Пурпурной Луны имели седьмой уровень и ниже.
Они составляли около 10% от трехсотмиллиардного населения.
Раньше, когда ресурсов хватало, цивилизация могла позволить себе содержать эти «пассивы». Но сейчас, на грани выживания, баласт пустили под нож.
Зачистка тридцати миллиардов «бесполезных ртов» мгновенно сбила бы нагрузку на системы жизнеобеспечения.
Кроме того, тридцать миллиардов тел — это около 2,4 миллиарда тонн ценнейшего органического сырья: кислород, углерод, водород…
Это давало неплохую прибавку к запасам.
По расчетам, эта мера повышала шансы дойти до Врат Звёздного Неба до 95%!
Высшие чины молчали. Но уже через минуту первая рука поднялась вверх.
— Я поддерживаю решение Правителя.
— Поддерживаю.
……
План был принят единогласно. В тот же день указ вступил в силу.
В каждом жилом корабле открылись пункты «приема сырья».
С самого утра тысячи пурпурнолунцев седьмого уровня — кто пешком, кто на инвалидных колясках — выстроились в ровные очереди перед стальными дверями.
Двери отворились, и толпа безропотно потекла внутрь.
После быстрой идентификации их провожали в герметичные залы. Высокая концентрация нейротоксина — и через несколько секунд сердца останавливались.
Автоматы подхватывали тела и скидывали их в кремационные реакторы и химические деструкторы, где биомасса разделялась на базовые элементы и расфасовывалась по контейнерам.
Все шло четко, без сбоев, паники или протестов.
Рядом с пунктами утилизации работали школы, открывались магазины, гуляли прохожие. Никто не смотрел на обреченных с жалостью.
Жалеть было не о чем. Если завтра цивилизации потребуется их жизнь во имя Великого Демонического Ока — любой из них точно так же без колебаний шагнет в газовую камеру.
Чистка тридцати миллиардов завершилась в кратчайшие сроки. Это позволило консервировать пятнадцать тысяч жилых гигантов. А с учетом уплотнения жильцов из эксплуатации вывели в общей сложности около двадцати тысяч жилых кораблей — их отправили на слом и переработку.
Кризис снабжения был помедлен.
До Врат Звёздного Неба оставалось около пятидесяти лет пути.
И благодаря тому, что пурпурнолунцы сэкономили время на остановку у звезды, Ланьтуке уже не успевали их догнать…
Но в один из дней в кабинет Правителя влетел перепуганный секретарь.
Вглядываясь в отчет, Правитель Пурпурной Луны медленно бледнел. Hands задрожали, документ выпал из пальцев.
Он с ужасом воззрился на трехмерную карту сектора.
Там, среди миллиардов звезд, разворачивалось нечто невообразимое.
— Как… Как это возможно?.. — пробормотал он и, качнувшись, без чувств рухнул на пол.
……
В далёкой звездной системе Ли Цинсун продолжал разворачивать промышленность.
Заполнялись склады, ремонтировались поврежденные корабли, штамповались узлы единого силового поля, а в автоклавах нарастали миллионы новых клонов.
Все шло по графику.
И тут один из нейтринных телескопов зафиксировал странный всплеск.
Вслед за ним аномалию подтвердили остальные тысячи датчиков.
«Что это?»
Ли Цинсун изучил данные.
«Энергетика всплеска запредельная… Похоже на масштабную астрофизическую катастрофу».
Он прождал целые сутки, направив все оптические системы на указанный квадрат, но видимый свет так и не пришел.
Холодный пот прошиб Ли Цинсуна.
Последняя надежда рухнула.
Это была вспышка сверхновой. Но аномальной — с колоссальным выбросом жесткой радиации и почти полным отсутствием видимого света и нейтрино.
Ли Цинсун уже знал, что это такое. В свое время цивилизация Юньло рассказала ему правду.
Это был почерк абсолютного гегемона серебряного диска — цивилизации Разрушителей.
Бедствие Погибели!
Примерно двести лет назад в двухстах световых годах отсюда цивилизация Разрушителей применила свое абсолютное оружие!
Но… Какого черта?!
Ведь эта война началась именно потому, что и Альянс Красной Звезды, и пространственное Демоническое Око зафиксировали применение Бедствия Погибели в Секторе Персея!
А перезарядка этого оружия требует тысячи лет!
Именно поэтому пространственные гиганты сцепились в битве. Но почему тогда Бедствие Погибели сработало СНОВА?!
Ответ озарил Ли Цинсуна, отчего у него перехватило дыхание.
Вариантов было всего два:
Первый: первое применение Бедствия Погибели было инсценировкой. Разрушители обманули всех, заманив врагов в ловушку.
Второй: Разрушители усовершенствовали технологию и сократили время перезарядки.
Но какой бы вариант ни был верен, вывод напрашивался один:
Это ловушка! Грандиозная, страшная ловушка, расставленная Разрушителями!
Они стравили Демоническое Око и Альянс Красной Звезды, дождались, пока те истощат друг друга, а теперь вышли из тени, чтобы одним ударом сжечь обоих конкурентов!
Даже Альянс Персея, скорее всего, был лишь ширмой. Принципы Разрушителей не предусматривали пленных — Альянс Персея давно уничтожен, а его «сопротивление» было лишь спектаклем для остальных!
Ли Цинсун был поражен масштабностью этого замысла.
Разрушители в одиночку переиграли три цивилизации своего уровня!
И каков теперь расклад?
Демоническое Око пускай сдохнет — туда ему и дорога. Но что сталось с Альянсом Красной Звезды?! Что с цивилизацией Юньло?!
Если Разрушители победят, что станет с Галактикой?
Если великие державы падут, кто сдержит этих монстров? Без них Разрушители просто зачистят весь космос от низших видов, и Ли Цинсуна растеррут в порошок мимоходом!
Но лихорадочно просчитывая варианты, Ли Цинсун с горечью осознал:
Он ни на что не может повлиять.
Он может лишь ждать своей судьбы.
«Ладно, надо делать то, что должно. Достроить базу, закончить снабжение и раздавить Пурпурную Луну! А потом валить из этого сектора на край Галактики! Что до Юньло… Надеюсь, вы выжили в этой мясорубке…»
Прошло еще несколько лет.
И в один из дней детекторы гравитационных волн Ли Цинсуна поймали четкий искусственный сигнал.
Раньше Ли Цинсун мог лишь принимать гравитационные волны, но не генерировать их. Впрочем, чувствительности его систем хватало для приема.
Сигнал нес в себе логическую структуру — это была не природная аномалия, а осмысленное послание!
Применив языковой код цивилизации Юньло, Ли Цинсун мгновенно расшифровал текст.
Это была гравитационная шифровка! Причем отправленная цивилизацией Юньло специально для него!
Использовать язык Юньло в качестве ключа могли только те, кто с ними контактировал. Для остальных это был бы просто шум.
Ли Цинсун въелся взглядом в расшифрованные строки.