Глава 356 - Генеральное наступление!
В масштабах тотальной войны, которую ведет цивилизация сильного ядерного взаимодействия, ресурсы любого астероида и даже карликовой планеты — капля в море, совершенно неспособная обеспечить потребности огромного флота.
Однако главная проблема кроется в ином: противник уже досконально изучил запасы цивилизации Ланьтуке и засек ту самую колоссальную Звезду-странницу.
Согласно строгому расчету штаба, после того как Ланьтуке атаковали местное светило и спешно снялись с якоря, оставшихся ресурсов цивилизации Ланьтуке категорически не должно было хватить на смену курса, погоню и ведение полномасштабной войны.
Именно поэтому предложенный высшим командованием план атаки был утвержден без колебаний.
Но… если добавить к их уравнению этот астероид, да еще если Ланьтуке начнут экономно расходовать ресурсы, то полученного сырья им вполне может хватить на то, чтобы ввязаться в полноценную войну!
И не стоит забывать: собственные запасы пурпурнолунцев тоже далеки от идеала! Они ведь тоже совершили экстренный рывок, не завершив снабжение!
Если между ними и цивилизацией Ланьтуке вспыхнет полномасштабная война, сколько ресурсов останется у флота Пурпурной Луны?
Возможно, их не хватит даже на следующее торможение…
— Не стоит паниковать раньше времени. Подобное практически невозможно воплотить в жизнь, — успокаивающе произнес научный советник. — Это всего лишь отдельное соединение кораблей. Масса астероида составляет порядка шестидесяти пяти миллионов миллиардов тонн! В лучшие времена даже масса Звезды-странницы цивилизации Ланьтуке не достигала и десятой доли от этого значения! Какая-то эскадра физически не сможет сдвинуть подобную глыбу с места, придавать ей постоянное ускорение и в итоге догнать свой основной флот. Это за гранью возможного…
Анализ ученых заставил верхушку цивилизации Пурпурной Луны немного перевести дух.
Верно. Цивилизация Ланьтуке не способна на такое. Скорее всего, это очередной ультимативный блеф, попытка отвлечь внимание или добиться иных выигрышей в позиции, но никак не реальная транспортировка астероида в качестве топливного брикета…
Тем временем основной флот Ли Цинсуна завершил разворот и снова начал набирать ход.
Из-за колоссального расстояния сверхдальняя мгновенная связь с авангардной эскадрой прервалась, однако Ли Цинсун через мощные оптические системы все еще мог видеть, что происходит на том астероиде.
Он наблюдал, как благодаря слаженной работе сотни миллионов инженеров подчиненных разумных рас и ИИ «Юаньши» на поверхности каменной глыбы вырастали фабрики, а гигантские двигатели вставали на штатные места, намертво въедаясь в базальтовую кору.
Ли Цинсун действительно не преследовал никаких побочных целей. Намерения его были чисты и прозрачны: утащить астероид целиком ради пополнения ресурсов. Никаких интриг — честно, открыто, прямолинейно.
Раньше подобный трюк был бы Ли Цинсуну не под силу. Будь он хоть трижды «Клоновым бедствием», обладающим инженерной мощью, превосходящей обычные цивилизации, он бы просто не справился. Стоило главному флоту уйти на достаточное расстояние и оборвать сверхдальнюю мгновенную связь, как его воля и контроль перестали бы дотягиваться до оставшихся сил.
Но сейчас эту проблему решили разумные органические расы.
Им не требовался постоянный контроль Ли Цинсуна — инженеры вассальных видов могли действовать самостоятельно, выполняя заложенные алгоритмы.
Впрочем, отправка даже огромной бригады живых инженеров сама по себе проблему бы не решила. Масштаб работ был слишком велик: сколько специалистов нужно задействовать, чтобы провернуть такое? Именно поэтому ни одна обычная цивилизация не могла позволить себе подобный финт.
Однако этот барьер легко рухнул перед мощью ИИ «Юаньши».
Ведь ИИ «Юаньши» объединял в себе интеллект ИИ «Чицюань» и ИИ «Шэньгун»! Именно он выступал главным прорабом этой грандиозной стройки, а не живые специалисты. Инженеры органических рас лишь поставляли органическую гибкость мышления, выступая в роли его биологических вычислительных узлов.
Разумеется, для этого все равно потребовалась целая армия специалистов. И тут возникал третий барьер.
Для любой стандартной цивилизации изъятие стольких специалистов из основного флота означало бы катастрофу: а кто будет строить новые корабли? Кто занят техобслуживанием? Что делать, если начнется война, — кто встанет у станков? Ведь число квалифицированных кадров у любого обычного вида строго ограничено.
Но для Ли Цинсуна этот вопрос даже не стоял.
Его основная рабочая сила — это его собственные клоны. Биологические инженеры вассалов были лишь вспомогательным элементом. Их временное отсутствие никак не сказывалось на промышленном потенциале его главного флота.
Сочетание всех этих факторов и позволило Ли Цинсуну реализовать проект, недоступный разумению обычных видов.
И спустя некоторое время на глазах изумленного и охваченного ужасом верховного командования цивилизации Пурпурной Луны астероид… тронулся с места.
Из его кормовой части вырвались снопы ослепительного пламени, огненными драконами разметавшись в беспредельном вакууме. Внешне он стал похож на гигантскую комету, подлетевшую слишком близко к звезде.
Вот только его скорость росла куда быстрее, чем у любой кометы.
Под суммарным импульсом монструозных двигателей небесное тело вырвалось из гравитационного плена светила и с постоянным ускорением в 1,1 метра на секунду в квадрате устремилось вслед за уходящими флотами.
В глубинах космоса развернулась невиданная картина.
Впереди мчался армада цивилизации Пурпурной Луны, за ней по пятам следовали силы Ли Цинсуна, а замыкал этот безумный кортеж исполинский астероид, который, словно древний космический левиафан, неумолимо преследовал оба флота.
Время текло беззвучно. Прошло несколько лет.
К этому моменту скорость флота Ли Цинсуна достигaла 85% от скорости света.
Идти быстрее было нельзя. Выход за пределы крейсерского режима грозил колоссальным перерасходом топлива и массовыми поломками оборудования.
А вот астероид продолжал разгоняться. Состоящий из водяного льда и твердых пород, он не боялся перегрузок и износа конструкций. По расчетам, лет через двадцать он догонит основной флот Ли Цинсуна и передаст доставленный груз.
Флот пурпурнолунцев к этому моменту шёл на тех же 85% световой скорости.
Однако они не прекратили разгон. Их маршевые двигатели продолжали реветь еще полгода, пока скорость не перевалила за 90% от световой.
Дистанция между Ли Цинсуном и пурпурнолунцами начала неумолимо расти.
Каждую секунду разрыв увеличивался на пятнадцать тысяч километров. За один только год расстояние между ними возрастало более чем на четыреста миллиардов километров!
Если Пурпурная Луна сам не начнет тормозить, с текущим уровнем технологий Ли Цинсун никогда их не догонит.
Но… Ли Цинсуну было на это плевать.
Подумаешь, разница в скорости всего в 5% от световой! Чего бояться?
Даже если погоня затянется на сотню лет, разрыв составит не более пяти световых лет. А разве пять световых лет для цивилизаций их уровня — это расстояние?
Наоборот! Из-за того что погоня шла на относительно близкой дистанции, инверсионный след маршевых двигателей пурпурнолунцев был «свежим». Да что там двигатели — даже в режиме инерционного полета с отключенными реакторами анализ микроскопических утечек межзвездных частиц позволял с точностью до доли градуса вычислять их курс.
В такой гигантской армаде из десятков тысяч кораблей если хоть один дал микроскопическую течь — суммарный газовый шлейф засекался сенсорами на раз-два. А уж жизнедеятельность целого флота одной лишь утечкой воздуха явно не ограничивалась.
Можно было с уверенностью сказать: потерять след пурпурнолунцев Ли Цинсун не мог ни при каких обстоятельствах.
А раз потерять их нельзя — к чему спешка? Можно преследовать их не торопясь.
Он ни за что не поверит, что флот Пурпурной Луны обойдется без дозаправки! Ни за что не поверит, что с неполными баками они способны, как раньше, совершать прыжки на тысячу световых лет за раз!
И стоило им лишь начать торможение — и эти несчастные несколько световых лет его корабли преодолеют за считаные годы.
С этой мыслью Ли Цинсун, подобно опытному хладнокровному охотнику, выслеживающему матерого зверя, безмятежно и упорно следовал за ними. Позволяя дистанции расти, он не проявлял ни малейшей нервозности.
Параллельно с этим он не прекращал научные изыскания.
Разумеется, из-за дефицита ресурсов ресурсоемкие эксперименты пришлось заморозить, но теоретические исследования, математические моделирования и расчеты шли без остановки.
Бесшумно сменялись года, сложившись в десятилетия.
За время этой игры в кошки-мышки оба флота преодолели десятки световых лет.
На борту флагмана «Даюэ», в главном зале заседаний, атмосфера среди верхушки цивилизации Пурпурной Луны была мрачной как никогда.
«Эти Ланьтуке… они действительно как пиявки! Присосались — и не оторвешь…» — с лютой ненавистью думал Правитель Пурпурной Луны.
Пиявки на их родной планете были мерзкими тварями, выделявшими въедливую слизь — стоит задеть, и хрен отдерешь.
Он-то полагал, что Ланьтуке, осознав бесполезность погони, помыкаются десяток-другой лет и отступятся. Но эти твари упрямо преследовали их десятилетиями и, похоже, вовсе не собирались сворачивать!
И ради чего?! Ради кучки человеческих пленников?! Оно вообще того стоило?!
Чем они вообще отличаются от поганых паразитов?!
В эту минуту Правитель Пурпурной Луны готов был своими руками задушить каждого экипаж того флота.
Однако… справившись с приступом ярости, он бессильно опустил плечи и произнес с глухой тоской в голосе:
— Запасы топлива и ресурсов на кораблях истощены более чем наполовину. Нам необходимо срочно распланировать остановку у ближайшей системы для дозаправки. Давайте обсудим, что делать с флотом Ланьтуке.
В зале воцарилось гробовое молчание.
А что тут обсуждать?
Стоит им встать на рейд у любой звезды, как не успеют они даже толком развернуть добычу, как Ланьтуке накроют их и снова свяжут боем.
Сроки прибытия к Вратам Звёздного Неба и без того поджимали, а новая задержка окончательно похоронит все шансы успеть вовремя.
Видя, что никто не берет слово, Правитель Пурпурной Луны после тяжких внутренних терзаний медленно поднялся с места.
Похоже… оставался лишь один путь.
— Ни у кого нет идей? Что ж… В таком случае запускаем план арьергардного заслона.
План заслона…
Верховный жрец вскинул голову, в его глазах блеснул ужас:
— Но это же вскроет наши тайны!
Правитель Пурпурной Луны ответил глухим, сдавшимся шепотом:
— Если Ланьтуке снова свяжут нас боем, мы с тем же успехом потеряем все секреты.
Верховный жрец сжал зубы, его лихорадочно работающий мозг взвешивал риски. Спустя мгновение он тяжко, сокрушенно вздохнул.
Выхода действительно не было.
— Я… согласен.
— Согласен.
Один за другим руководители цивилизации поднимали руки. И уже через месяц от армады Пурпурной Луны начала медленно отделяться огромная эскадра. Около двух миллионов боевых кораблей с экипажами — из двух с половиной миллионов имевшихся!
Вместе с ними строй покинули вспомогательные силы: беспилотники, транспортники, снабженцы, плавучие мастерские… а также ровно 400 гигантских жилых кораблей, оснащенных командными пунктами.
Всего в составе армады насчитывалось более ста тысяч жилых кораблей. На первый взгляд, четыре сотни — капля в море.
Но глядя на то, как эти 400 гигантов медленно покидают ордер, у высших чинов сжимались сердца.
Ведь на этих кораблях находились лучшие из лучших — кадровые бойцы, военные инженеры, аналитики, офицеры. На всю многомиллиардную нацию таких специалистов высокого класса набиралось едва ли с миллиард.
И прямо сейчас восемьсот миллионов из них отправлялись на убой!
Сколько из этих восьмисот миллионов вернется назад? Сколько навсегда останется гнить в ледяном вакууме?
Взирая на удаляющуюся армаду, Правитель Пурпурной Луны сжал свои темно-красные ладони в кулаки так, что затрещали суставы.
«Цивилизация Ланьтуке… Помяните мое слово! Когда все закончится, я изведу весь ваш расовый скот до последнего колена!»
……
Происходящее во флоте Пурпурной Луны не укрылось от сенсоров Ли Цинсуна.
Даже он был поражен размахом происходящего.
«Что за чертовщина?! Два миллиона боевых кораблей со всей инфраструктурой! Отделились от армады, сбросили ход… Они что, решили встать в смертельный арьергард, чтобы дать время остальным уйти?! Тактика понятная, но… Чёрт возьми! У вас всего было два с половиной миллиона кораблей! Вы отдаете в жертву две трети?! Чем вы собираетесь защищать оставшийся флот — полумиллионом корыт?! У вас и так дефицит ресурсов, а вы отдаете смертникам половину припасов… Вы там совсем с ума сошли, от голода сдохнуть не боитесь?! Но самое главное — расстояние слишком велико, управлять флотом по удаленке невозможно, а значит, в эти корабли посадили живых пилотов! На смертельную миссию посылают элиту. Неужели эти солдаты… даже не взбунтовались?!»
В этот момент Ли Цинсун проникся невольным уважением к пурпурнолунцам.
Обычная цивилизация просто не способна отдать такой приказ. Послать сотни миллионов элитных бойцов на верную смерть — да даже если руководство утвердит подобное, сами исполнители разве согласятся стать пушечным мясом?
В любом нормальном обществе это вызвало бы бунт, гражданскую войну и раскол нации!
А пурпурнолунцы просто взяли и отправили сотни миллионов бойцов на убой. И тот факт, что эскадра сформировалась и пошла на исполнение, означал лишь одно: солдаты пошли на это добровольно.
Служи они из-под палки — боеспособность такого соединения стремилась бы к нулю, и в отправке смертников не было бы никакого смысла.
«Насколько же монолитно их общество… Пожалуй, в плане дисциплины и монолитности они уступают только мне самому».
Осознав, что перед ним встал заслон, решивший умереть, но задержать его, Ли Цинсун мгновенно предельно собрался.
Это были воины, готовые к смерти. Солдаты, попрощавшиеся с жизнью в тот миг, когда их корабли отделились от строя. Они знали, что никогда не вернутся домой, и шли на смерть ради спасения своего вида.
На какую лютую лють способны такие фанатики?!
И пусть его технологии шагнули далеко вперед, пусть ресурсов у него было больше — ведь смертники отдали часть запасов уходящему флоту, а Ли Цинсун мог задействовать все резервы, — пусть его флот превосходил их численно, Ли Цинсун не намеревался недооценивать врага.
Один неверный шаг — и эта смертоносная свора сгрызет его флот до костей!
За десятки триллионов километров Ли Цинсун начал разворачивать боевые порядки.
Один за другим боевые корабли снимались с плит аэрокосмических авианосцев, разворачивая энергетические щиты для защиты от разрывающих броню межзвездных частиц. Складские транспорты опустошались, заправляя ракетные шахты и реакторы боевых единиц. Промышленные секции взревели на полную мощность, загодя штампуя боеприпасы и запчасти.
Даже узлы, необходимые для формирования единого силового поля, были полностью подготовлены к быстрому монтажу.
В такой готовности Ли Цинсун встретил врага, когда эскадра пурпурнолунцев приблизилась на расстояние в несколько сот миллионов километров.
Имея относительную скорость сближения около тысячи километров в секунду и продолжая гасить ход, пурпурнолунцы одновременно ударили из всех орудий.
Бесконечные шквалы энергетических сгустков обрели чудовищную кинетическую энергию. Вылетая из стволов, их скорость складывалась со скоростью самих кораблей, разгоняя снаряды до тысяч километров в секунду! Один такой сгусток обладал дульной энергией, способной пробить насквозь целую гору!
Навстречу этому огненному шторму Ли Цинсун бросил все имеющиеся силы.
Тысячи спутников-шпионов и радаров в единой сети отслеживали траекторию каждого снаряда. Тысячи противоракет рвались навстречу, подрывая вражеские заряды еще на подлете.
Все корабли — как боевые, так и гражданские — подняли мощности своих энергетических щитов до предельных значений.
И все же в первой же атаке Ли Цинсун потерял сотни тысяч мелких автоматических модулей и дронов.
Не оставшись в долгу, Ли Цинсун тут же перешел в контратаку.
На бешеной скорости в 85% от световой, среди жесточайшего потока высокоэнергетичной радиации и пылевых облаков, два флота разных цивилизаций сошлись в беспощадной рубке.
С первых же минут Ли Цинсун заметил: пурпурнолунцы намеренно растягивают строй, увеличивая дистанцию между кораблями.
«Пытаются ослабить эффект моего единого силового поля…» — мгновенно раскусил их замысел Ли Цинсун.
Чем меньше радиус охвата единого силового поля, тем выше его поражающая плотность. Растягивая флот, пурпурнолунцы снижали его убойную силу.
«Ну и пусть. Все равно я пока не планировал его включать. К тому же, разряжая строй, вы снижаете плотность собственного огня, а мне это только на руку».
Ли Цинсун сосредоточился на маневрировании, выстраивая вокруг гражданского ядра эшелонированную оборону. Он ушел в глухую защиту, принимая удар за ударом.
Пурпурнолунцы наступали жестко, буквально доминируя на поле боя и давя по всем фронтам.
Но Ли Цинсун не торопился.
Зачем лезть на рожон? У врага запасы ограничены, а у него — в избытке. Время играет на его стороне!
Нужно просто продержаться, пока у противника не иссякнут боеприпасы и топливо, и вот тогда наступит черед беспощадного контраудара.
Пусть внешне казалось, что его вминали в грязь, оборона Ли Цинсуна держалась монолитной стеной — сколько бы пурпурнолунцы ни бились о нее, пробить не могли.
В масштабах всей кампании Ли Цинсун был нападающим, а Пурпурная Луна — защищающейся стороной. Один догонял, другой уходил.
Но в этой конкретной битве роли поменялись: пурпурнолунцы сокрушительно атаковали, а Ли Цинсун держал щит.
Наступательные и оборонительные роли гибко менялись в зависимости от обстановки.
Время утекало сквозь пальцы в пламени жестокого боя. Каждую секунду в космическую бездну сыпались тонны обломков, пробитых спутников и разорванной брони.
И все это время оба флота продолжали нестись сквозь космос на скорости 85% от световой.
За кормой сражающихся армад постепенно вытягивался гигантский кладбищенский шлейф — река из обломков длиной в триллионы километров, летящая на той же бешеной скорости.
Попади в эту полосу мусора цивилизация электрослабого уровня — и от ее флота не осталось бы даже воспоминаний. Да что там — даже цивилизация сильного ядерного взаимодействия на начальном этапе умылась бы кровью, прежде чем вырвалась из этого ада.
А если бы этот поток уродливого хлама врезался в какую-нибудь обитаемую систему, где ютилась молодая раса, даже успевшая выйти в космос, — взрыв детонировавшей от ударов звезды сжег бы их мир дотла.
Взирая на этот бесконечный шлейф смерти, Ли Цинсун ловил себя на философских мыслях:
«Чем выше уровень цивилизации, тем страшнее ее оружие и тем чудовищнее след, который она оставляет в космосе. Простая стычка двух цивилизаций сильного ядерного взаимодействия породила аномалию, способную стерилизовать целые секторы. А что же происходит, когда в схватке сходятся Альянс Красной Звезды и пространственное Демоническое Око?.. Когда я добиваюсь пурпурнолунцев, надо будет последовательно выполнять совет цивилизации Юньло — убираться из этого сектора как можно быстрее».
А бой тем временем разгорался с новой силой. Огненный хвост из обломков за кормой становился все гуще.
Ли Цинсун начал замечать, что атаки пурпурнолунцев становятся все более отчаянными и сумбурными. Похоже, ресурсы смертников подходили к концу.
И в этот момент эскадра Пурпурной Луны пошла в свой последний, генеральный штурм!
Они плевали на расход ресурсов, плевали на потери. Стянув все оставшиеся корабли в один кулак, они обрушились на оборону Ли Цинсуна в безумном порыве: либо победа, либо смерть!