Глава 354 - Силе повинуется даже кирпич
К этому моменту флот цивилизации Пурпурной Луны покинул систему Южная Рыба H11 около пятидесяти лет назад. Учитывая время на разгон, они успели уйти примерно на сорок световых лет.
Расстояние относительно невелико, да и времени прошло немного — шансы засечь инверсионные следы их двигателей оставались весьма высокими.
Разумеется, при текущей максимальной скорости флота Ли Цинсуна догнать пурпурнолунцев в обычных условиях было невозможно: вражеские корабли обладали более высокой скоростью, и чем дольше длилась погоня, тем сильнее увеличивался отрыв.
И всё же Ли Цинсун не терял надежды.
На то имелись две веские причины. Во-первых, его собственные технологии продолжали непрерывно совершенствоваться прямо во время перелёта — особенно теперь, когда на руках имелись обломки кораблей Пурпурной Луны для обратной разработки.
Во-вторых, как бы ни спешил вражеский флот, ему всё равно придется делать остановки в звёздных системах для дозаправки и ремонта. Ли Цинсуну тоже требовались ресурсы, но благодаря несоизмеримо более мощному промышленному потенциалу его остановки занимали куда меньше времени. А значит, на каждой паузе он неизбежно сокращал дистанцию.
Сочетание этих факторов оставляло ему реальный шанс нагнать врага.
А если есть хоть один шанс — этого более чем достаточно.
Огромная армада быстро набирала ход. Находясь в фазе разгона и испытывая постоянную гравитацию, равную примерно одной двенадцатой от земной, Ли Цинсун без промедления запустил масштабную научную программу.
Каждый день вокруг Звезды-странницы собирались десятки тысяч тяжёлых транспортников, швартующихся к причалам космического лифта.
Миллионы роботов и автоматизированных платформ непрерывно извлекали из недр рукотворной планеты бесчисленные ресурсы, перегружали их на транспортники, а те доставляли сырье на борт тысяч научно-исследовательских судов. Это обеспечивало бесперебойную работу сотен миллионов глубоководных обсерваторий, вычислительных центров, лабораторий материаловедения и структурного анализа.
К этому времени восемнадцать рас, спасённых от цивилизации Хэйшань, прошли через процесс генетической оптимизации. Их умственные способности возросли, а базовый багаж знаний позволил им полноценно включиться в исследовательскую деятельность.
Вместе с племенем Ланьту и племенем Вилер общая численность разумных существ двадцати союзных рас достигла ста миллиардов человек.
Взяв на себя все задачи по снабжению и производству, Ли Цинсун направил весь этот человеческий потенциал исключительно в научную сферу.
В итоге из ста миллиардов инородцев удалось выпестовать пятьсот миллионов высококлассных учёных самых разных профилей!
Эти исследователи рассредоточились по всем отраслям и под единым руководством Ли Цинсуна, в связке с миллиардами клонов, стали демонстрировать феноменальную продуктивность.
И наука Ли Цинсуна снова совершила стремительный рывок.
Каждое фундаментальное направление, каждая прикладная дисциплина развивались параллельно.
Всего за какие-то пятнадцать лет в технологиях Ли Цинсуна произошёл колоссальный качественный прорыв. Оценив ситуацию в целом, Ли Цинсун понял: текущий уровень позволяет провести тотальную модернизацию всего его флота.
И прямо там, среди ледяной пустоты глубокого космоса, опираясь на ресурсы Звезды-странницы, закипела грандиозная работа по демонтажу устаревших кораблей и постройке судов нового поколения.
Чтобы высвободить рабочие руки, Ли Цинсуну пришлось временно снять часть клонов с научных задач, слегка замедлив исследовательские программы, но зато собрав достаточные инженерные силы.
К счастью, ИИ «Юаньши» взял на себя львиную долю рутинных операций, благодаря чему Ли Цинсун смог одновременно тянуть разведку, науку и масштабное строительство — задачи, каждая из которых в отдельности сожрала бы все ресурсы любой обычной цивилизации.
Старые корабли разбирались до последнего винтика, на их месте рождались новые. Едва сформировав первые новые эскадры, Ли Цинсун тут же отправлял их на учения, натаскивая и повышая навыки управления судами, чьи характеристики теперь практически не уступали кораблям Пурпурной Луны.
На полную модернизацию ушло более шестидесяти лет.
Обновились не только боевые единицы, но и гигантские аэрокосмические авианосцы, жилые корабли, промышленные и научные суда.
Новые аэрокосмические авианосцы потребляли меньше энергии, обладали высокой надежностью, а их энергетический щит стал на порядок прочнее. Жилые корабли двигались плавнее, а системы рециркуляции ресурсов достигли невероятного коэффициента полезного действия.
И вот Ли Цинсун отдал долгожданный приказ.
Флот снова начал разгон!
К этому моменту армада уже шла на скорости 80% от световой. Дальнейшее ускорение выходило за рамки прежних экономичных и безопасных режимов, грозя колоссальным перерасходом топлива и рисками аварий.
Но для полностью обновленного флота все эти ограничения остались в прошлом.
Гигантские маршевые двигатели с более высокой эффективностью и скоростью истечения ионных струй одновременно выплюнули плазму. С ускорением в 0,9 м/с² они непрерывно толкали корабли вперед на протяжении почти четырех месяцев.
Теперь флот Ли Цинсуна мчался на скорости 83% от световой, преодолевая 249 тысяч километров за одну-единственную секунду!
Но и это был не предел.
Ли Цинсун четко понимал: в рамках существующей фундаментальной физики — то есть при полном объединении электромагнитного, слабого и сильного ядерных взаимодействий — у него еще оставался задел в прикладных областях.
Если выжать из технологий абсолютно всё, предельная скорость основного флота могла достичь 90% от световой — ровно столько, сколько выдавали корабли Пурпурной Луны.
Поднять скорость всей этой махины еще выше на обычных реактивных принципах было физически невозможно.
Это был предел субатмосферного движения. Чтобы шагнуть дальше, требовалось объединить гравитацию и овладеть технологией сверхсветовых прыжков.
Сейчас его флот шел на 83% от скорости света, и резерв для роста еще оставался.
Завершив разгон, Ли Цинсун без паузы снова погрузился в бесконечные научные изыскания.
Время шло. Ли Цинсун заметил: несмотря на то, что он растянул сеть разведки на триллион километров в радиусе, следы Пурпурной Луны становились всё более невнятными и слабыми.
Порой они и вовсе исчезали. Лишь благодаря везению и упорству ему удавалось снова нащупать оборванную нить.
Когда твоя скорость ниже, чем у соперника, отрыв неизбежно растет. Время между тем, как враг оставил след, и тем, как ты его зафиксировал, увеличивается, а с ним возрастает и сложность поиска.
И всё же Ли Цинсун продолжал сцеплять зубы и двигаться вперёд.
Он знал: рано или поздно пурпурнолунцам придется зайти в какую-нибудь систему на дозаправку. И вот тогда его промышленное превосходство сыграет решающую роль.
Пролетев еще не один триллион километров, находясь всего в четырех световых годах от безымянной звезды, Ли Цинсун наконец зафиксировал долгожданный сигнал.
Кинетическая энергия межзвездного газа в этом секторе неожиданно оказалась на 20% выше нормы!
Для Ли Цинсуна это прозвучало как громкий крик: флот Пурпурной Луны провел здесь полный разворот и маневр торможения на максимальной мощности двигателей!
Именно высокоскоростные ионные струи, врезавшиеся в межзвездную пыль, разогнали ее частицы.
Проанализировав вектор движения пылевых облаков на пространстве в триллионы кубических километров, Ли Цинсун высчитал направление выхлопа.
Все следы указывали на соседнюю звезду!
Сопоставив факты, Ли Цинсун мгновенно сделал вывод: пурпурнолунцы начали торможение у этой звезды и вошли в систему для пополнения запасов!
Он тут же навел на систему все доступные телескопы и датчики.
Это была ничем не примечательная звезда — красный карлик с массой около 35% от солнечной и температурой поверхности в районе 2000 Кельвинов. Вокруг нее вращались три планеты — все газовые гиганты, без единого каменного мира.
Ли Цинсун въедливо изучил систему, и вскоре перед ним начали всплывать неопровержимые улики.
Температура атмосферы газовых гигантов оказалась аномально высокой — похоже, верхние слои подверглись катастрофическому воздействию.
На поверхности ледяных спутников гигантов обнаружились огромные идеально плоские участки, образование которых под действием приливных сил было абсолютно невозможным.
А активность самой звезды оказалась слегка выше нормы для её возраста и массы.
Более того, на нескольких спутниках датчики засекли спектральные следы мощных термоядерных взрывов!
Вывод напрашивался сам собой: флот Пурпурной Луны провел в этой системе немало времени, развернул масштабные добывающие мощности, а затем снялся и ушел.
Но вот как долго они здесь пробыли и как давно улетели — предстояло выяснить на месте.
«Как раз кстати: мои запасы тоже подходят к концу. Сделаем остановку и заправимся».
Ли Цинсун развернул корабли кормой вперед и включил маршевые двигатели.
В судах снова появилась давным-давно забытая тяжесть.
С ускорением 0,9 м/с², тормозя на протяжении девяти лет и преодолев четыре световых года, флот Ли Цинсуна наконец встал на орбиту вокруг самого крупного газового гиганта.
К этому моменту Звезда-странница, служавшая ему источником сырья, полностью истратила массу и исчезла. Запасы оставались только в трюмах авианосцев и транспортников.
Для обычного флота этого хватило бы с лихвой, но для гигантской индустрии Ли Цинсуна это было голодным пайком.
Впрочем, теперь это не имело значения — вокруг было полно ресурсов.
Сотни промышленных кораблей спустили на ледяные спутники строительные модули, и на поверхности закипела работа.
Параллельно Ли Цинсун запустил тотальную разведку системы в поисках данных о враге.
Итоговый результат заставил его дух взметнуться к небесам!
Анализ показал: цивилизация Пурпурной Луны прибыла сюда около 150 лет назад, пробыла в системе около 80 лет и покинула её всего 70 лет назад, взяв курс чуть в сторону от галактического центра!
Семьдесят лет! На их скорости они успели уйти примерно на шестьдесят световых лет.
«Пробыли здесь восемьдесят лет? Что ж... За сорок лет мы заберем всё необходимое и снова выйдем на след!»
И пусть через сорок лет отрыв вырастет до девяноста пяти световых лет — неважно.
Этот отрыв казался большим только на бумаге. Главное — Ли Цинсун тратил на базу вдвое меньше времени, чем враг.
Еще пара таких остановок — и он встанет у них за спиной!
Сорок лет пролетели как один день. Трюмы авианосцев и тяжелых транспортников снова ломились от сырья, а в космосе над гигантом снова засияла свежесозданная Звезда-странница.
В путь!
Ли Цинсун снова повел флот по горячим следам.
Эта погоня растянулась еще на четыреста с лишним лет. И Ли Цинсун снова наткнулся на систему, где останавливались пурпурнолунцы!
И снова результаты анализов заставили его сердце забиться чаще: враг прибыл сюда 120 лет назад, потратил на дозаправку 80 лет и ушел всего 40 лет назад!
Дистанция между ними сократилась еще на тридцать лет!
Если так пойдет и дальше, то на следующей их остановке он накроет их прямо во время заправки!
Окрыленный успехом, Ли Цинсун снова развернул гигантскую индустриальную базу, восстановил массу Звезды-странницы до максимума и отправился дальше.
Этот перелет отличался от предыдущих. На этот раз Ли Цинсун параллельно решал еще одну задачу.
Века исследований и накопившиеся научные открытия позволили ему провести ЕЩЕ ОДНУ тотальную модернизацию флота!
Прямо в глубоком космосе закипела стройка, занявшая несколько десятилетий.
А затем флот снова нажал на газ.
К имеющимся 83% от скорости света добавилось ускорение в 1 м/с², длившееся 70 дней.
Скорость армады достигла невероятных 85% от световой!
Бесконечная гонка продолжалась. Спустя еще несколько десятилетий датчики глубокого космоса снова зафиксировали мощное увеличение кинетической энергии межзвездного газа.
Вектор выброса снова указывал на близлежащую звезду в четырех световых годах!
Пурпурнолунцы снова встали на дозаправку.
Та звезда молчаливо излучала свет. Вокруг нее неторопливо вращались планеты.
Внешне это была самая обычная, ничем не примечательная система.
Но сердце Ли Цинсуна заколотилось с бешеным ритмом.
Следы тормозных инверсий четко указывали: враг здесь.
Но если бы они закончили заправку и ушли, они бы непременно подорвали свои базы, вызвав заметные вспышки, которые Ли Цинсун обязательно засек бы еще на подлёте.
Отсутствие вспышек означало только одно...
Они всё еще там! Они не успели уйти!
На лице клона Ли Цинсуна расплылась жуткая, оскаленная ухмылка:
— Наконец-то я вас нашел...