Глава 351 - Почему именно вы?
Время неумолимо утекало прочь, словно песок сквозь пальцы. Прошло ещё несколько десятилетий. Цивилизация Пурпурной Луны, как и предвидел Ли Цинсун, вновь сумела накопить силы и организовать волну наступления, однако её удар снова без остатка растворился, наткнувшись на единое силовое поле.
Осознав, что Ли Цинсун обладает неким неизвестным стратегическим оружием колоссальной мощи, правительство цивилизации Пурпурной Луны уже не смело останавливать тотальную военную мобилизацию.
Причина была предельно проста: на данном этапе только непрерывный, собранный со всех ресурсов цивилизации натиск мог нейтрализовать это ужасающее оружие. Стоило им ослабить хватку и прекратить мобилизацию, как враг незамедлительно применил бы своё сверхоружие против их регулярного флота. А подобного удара обычные корабли не выдержали бы.
Это превратилось в изнурительную, беспрецедентную гонку вооружений. Оказавшись втянутыми в эту смертельную петлю, обе стороны не смели сделать остановку.
Кто остановится первым — тот погибнет.
Но раз никто не рискнёт замереть, остаётся только одно: продолжать изматывающее противостояние.
Годы складывались в века. На поле боя у Первой планеты соперники, подобно азартным игрокам с налитыми кровью глазами, не переставая бросали на кон всё новое и новое достояние своих цивилизаций.
В какой-то момент даже сам Ли Цинсун проникся невольным уважением к стойкости цивилизации Пурпурной Луны.
Сражения между ними длились уже невероятно долго. То, что его собственный тыл оставался монолитным, легко объяснялось: все клоны находились под его абсолютным прямым контролем, и мейнстрим предательства среди них был в принципе невозможен. Но как цивилизация Пурпурной Луны ухитрялась держать удар столь долго? Прошло уже более века, они непрерывно находились в режиме тотальной военной мобилизации — и при этом у них не наблюдалось ни малейших признаков упадка или истощения!
Неужели цивилизация сильного ядерного взаимодействия на пике своего могущества действительно настолько сильна?
Ли Цинсуну ничего не оставалось, кроме как сцепить зубы и терпеть.
И вот в один из таких дней на самом краю звёздной системы, в непроглядной тьме дальнего космоса, Ли Цинсун внезапно заметил крошечную, тусклую искорку.
В эту систему прибыла ещё одна цивилизация!
«Что за проклятое место? — изумился Ли Цинсун. — Откуда здесь такая куча-малá? Или в этой глуши спрятано некое невероятное сокровище? Сначала сюда явились пурпурнолунцы, затем пришёл я сам, а теперь притащился и третий игрок!»
Едва зафиксировав появление нового чужака, обе воюющие стороны чисто инстинктивно и практически одновременно снизили интенсивность боевых действий на поле боя Первой планеты.
Свежую волну собранных сил цивилизация Пурпурной Луны не стала бросать в мясорубку, а временно убрала в резерв. Ли Цинсун также отложил в сторону свежесобранные компоненты единого силового поля.
Тысячи гигантских телескопов с обеих сторон синхронно развернули свои объективы, уставившись на тусклое светящееся пятнышко в глубоком космосе.
Приглядевшись к нему поближе, Ли Цинсун мгновенно заметил странности.
— Невероятная маневренность... А уж масштаб...
В его душе зародилось смутное догадка, а вместе с ней — сдержанное предвкушение и азарт.
Время мчалось вперёд, и яркость тусклой точки быстро возрастала. Наконец, когда до материнской звезды оставалось ещё несколько триллионов километров, по всей системе прошел мощный импульс широковещательного радиосигнала. Его одновременно приняли обе воюющие фракции.
«Уважаемая цивилизация Пурпурной Луны, уважаемая цивилизация Ланьтуке! Вас приветствует цивилизация Юньло, член Альянса Красной Звезды».
Это и впрямь оказался флот цивилизации Юньло!
Вот только как они здесь очутились? Ведь место их последней встречи находилось в нескольких сотнях световых лет отсюда...
Даже если цивилизация Юньло способна перемещаться со сверхсветовой скоростью, преодоление сотен световых лет всё равно должно было потребовать колоссального количества ресурсов и сил.
Впрочем, какова бы ни была их истинная цель, для него это оставалось прекрасной новостью.
А радиосигнал Юньло между тем продолжал вещание:
«Наша сторона неизменно выступает за мирное сосуществование законных разумных цивилизаций, отвергает любые проявления войны и поддерживает все попытки урегулирования конфликтов путем мирных переговоров.
Исходя из этой позиции, мы предлагаем сторонам — Пурпурной Луне и Ланьтуке — сесть за стол переговоров и решить возникшие разногласия мирным путём. Мы готовы предоставить вам нейтральную площадку и выступить гарантом вашей безопасности.
Мирное сосуществование всех истинно разумных расовых союзов и совместное противостояние бесчисленным опасностям этой бескрайней галактики — вот главная цель как Альянса Красной Звезды, так и цивилизации Юньло. Мы искренне желаем, чтобы в Млечном Пути навеки воцарился мир и прекратились любые межзвёздные распри».
Ли Цинсун без промедления отправил ответ:
— Наша позиция полностью совпадает с принципами Альянса Красной Звезды и цивилизации Юньло. Мы горячо желаем решить наш конфликт с цивилизацией Пурпурной Луны за столом переговоров. Мы искренне приветствуем ваше прибытие и гарантируем полное содействие.
Ответ цивилизации Пурпурной Луны также не заставил себя долго ждать. Они воспользовались аналогичной общесистемной трансляцией, так что Ли Цинсун без труда перехватил сообщение.
«Альянс Красной Звезды? До нас доходили слухи, что внутри вашего союза действуют жесткие ограничения, строго запрещающие вмешиваться во внутренние и внешние конфликты чужих цивилизаций. Выступая посредником в нашем споре, не нарушаете ли вы устав собственного Альянса?»
«Неужели у них и правда есть такое правило? — встревожился Ли Цинсун. — Выходит, вмешательство цивилизации Юньло ограничено рамками законов. В таком случае...»
На душе у него стало неспокойно.
Спустя некоторое время пришёл ответ от Юньло:
«Мы благодарны цивилизации Ланьтуке за тёплый приём и готовность к сотрудничеству.
Что же касается вопроса цивилизации Пурпурной Луны, то мы отвечаем: именно из-за наличия внутренних правил Альянса мы и не применили прямую военную силу для прекращения вашей розни.
Кроме того, суровый запрет на вмешательство в чужие конфликты распространяется исключительно на миролюбивые и доброжелательные цивилизации. Если же некая раса совершила тяжкое преступление против разума, наш Альянс, напротив, всячески поощряет своих членов к решительным действиям по её обузданию.
А теперь ответьте: готова ли цивилизация Пурпурной Луны принять наше посредничество и урегулировать этот конфликт путем мирных переговоров?»
В этот момент Ли Цинсун едва удержался от громкого смеха.
Устав Альянса запрещает вмешиваться в чужие войны? Что ж, они и не вмешиваются напрямую — они лишь предлагают мирное посредничество.
Сейчас цивилизация Ланьтуке открыто заявила о своем согласии на переговоры. И если пурпурнолунцы упрутся и откажутся решать проблему миром, то кем они автоматически станут в глазах Юньло? Зловредной, агрессивной расой!
А ведь стоить им получить этот статус — и члены Альянса снимут с себя все ограничения, применив военную силу для силового принуждения к миру!
Право же решать, является цивилизация зловредной или нет, принадлежит исключительно Юньло. Так что выбор у пурпурнолунцев простой: либо стать официально признанными агрессорами и принять на себя военный удар, либо засунуть свою гордость куда подальше и покорно сесть за стол переговоров.
Наглое, неприкрытое давление авторитетом и силой!
Вот как должна вести себя настоящая цивилизация гравитационного уровня!
На борту командного флагмана «Даюэ» правитель цивилизации Пурпурной Луны с маху грохнул пачкой документов по столу. Его лицо перекосилось от бешенства, став почти черным от прилива тёмной крови.
Но какой выбор у них оставался прямо сейчас?
— Верховный правитель! Сцепите зубы и терпите! Малая несдержанность разрушит великие замыслы! — взмолился стоящий рядом советник. — Мы не можем дать Юньло поворот для прямого вмешательства! Главное — как можно скорее замять конфликт и сняться со якоря! Если мы опоздаем к назначенному сроку, то уже никогда не нагоним упущенное!
Правитель тяжело, прерывисто дышал. Нажимая на желваки, он сквозь зубы процедил:
— Передайте Юньло... Мы согласны на переговоры!
Вскоре от цивилизации Юньло пришла новая инструкция:
«Мы высоко ценим готовность воюющих сторон приложить усилия ради достижения мира.
Просим обе стороны подключиться к нижеуказанной сети сверхдальней мгновенной связи. Мы организуем встречу ваших представителей в формате виртуальных проекций. Любые разногласия можно решить в ходе диалога.
Со своей стороны мы гарантируем соблюдение абсолютной беспристрастности и сделаем всё возможное для создания гармоничной и продуктивной атмосферы».
Благодаря жесткому вмешательству Юньло, на фронтах у Первой планеты и вблизи материнской звезды установилось затишье. Однако флоты не стали отходить, продолжая настороженно следить друг за другом сквозь прицелы орудий.
Что касается Электробедствия, то, хотя они и были глубоко шокированы и разъярены тем фактом, что их предки подверглись насильственной модификации и превратились в безвольных марионеток Пурпурной Луны, по приказу Ли Цинсуна они также временно умерили свой пыл.
Переговоры вот-вот должны были начаться. И хотя цивилизация Юньло очевидно симпатизировала Ли Цинсуну, глубоко в душе у него сохранялось чувство тревоги.
Причина была проста. Даже желая помочь, Юньло были скованы правилами своего Альянса и не могли переступать черту. А если взглянуть на конфликт формально, не принимая во внимание тайную подоплеку с пленными человечества, то с юридической точки зрения виноватой стороной выглядел именно Ли Цинсун!
С точки зрения любой сторонней цивилизации, человечество являлось давно вымершей расой. Пурпурнолунцы случайно захватили некоторую группу людей, и то, как они обращаются со своей добычей внутри собственного государства — их личное дело. Эти пленные люди формально являлись их законной собственностью.
Ли Цинсун же без всяких на то прав выследил их, припёрся к их стоянке и силой потребовал отдать чужое имущество. А когда ему отказали — развязал кровопролитную войну, причинив цивилизации Пурпурной Луны колоссальный ущерб.
Конечно, если бы Ли Цинсун мог раскрыть свою настоящую личность и потребовать выживших от имени самого человечества, всё мгновенно встало бы на свои места. Ни один разумный вид не смог бы бросить ему упрёк.
Но беда в том, что инкогнито раскрывать было категорически нельзя. А значит, формально вся вина за развязывание войны лежала исключительно на нём.
Сможет ли он при таких раскладах и при ограниченных возможностях Юньло добиться желаемого результата?
Подавив сомнения, Ли Цинсун принял облик «правителя цивилизации Ланьтуке» и вошёл в виртуальный зал заседаний. Там он увидел давнего знакомого — командующего флотом Юньло по имени Виро, а также правителя Пурпурной Луны и его высших сановников.
Виро сдержанно наклонил голову в знак приветствия, и Ли Цинсун ответил ему вежливой улыбкой.
Переговоры начались без промедления.
— Наша позиция предельно проста и прозрачна, — заговорил Ли Цинсун. — Всё, чего мы добиваемся — это передача нам всех пленных людей. Как только противоположная сторона передаст нам каждого выжившего человека, мы гарантируем, что немедленно покинем эту систему и навсегда оставим их в покое.
Председательствующий на встрече Виро слегка кивнул и повернулся к делегации Пурпурной Луны:
— Каково ваше мнение по этому поводу?
Правитель цивилизации Пурпурной Луны подскочил со своего места и с силой ударил кулаком по столу, переполненный праведным гневом:
— Требования противоположной стороны абсолютно беспричинны и полностью противоречат самому духу мирного сосуществования, за который выступает Альянс Красной Звезды! Независимо от того, какую ценность эти человеческие особи представляют для вас или для нас — даже если бы они были кучей бесполезного мусора, они всё равно остаются нашей собственностью! Вы применили силу, пытались ограбить нас, а получив отказ — развязали полномасштабную войну! Чем вы отличаетесь от банальных космических пиратов?! С момента начала боевых действий ваша сторона нанесла нам колоссальный урон. Уважаемый господин Виро! Мы верим, что вы, как представитель великого Альянса Красной Звезды, сумеете отличить правду от лжи, защитите справедливость и накажете агрессора! Мы требуем, чтобы цивилизация Ланьтуке полностью возместила нам все понесенные за эти годы убытки!
Ли Цинсун был готов к подобным выпадам. Обычная попытка перевернуть всё с ног на голову.
— Обращаться со своими собратьями по разуму как с домашними питомцами или скотом — это по-вашему «путь мира»? — спокойно, но с ледяной интонацией произнёс он. — Это прямая и немыслимая обида, нанесённая всем разумным расам Вселенной! Именно свято следуя заветам о мире, продвигаемым Альянсом Красной Звезды, мы не смогли закрыть глаза на ваши зверства и потребовали передать пленных людей нам! Вы же не только не раскаялись, но и оказали вооруженное сопротивление, что и привело ко всем последующим событиям и вашим потерям. Вы сами виноваты в своей участи!
Представители Пурпурной Луны задыхались от ярости, их глаза вспыхнули злым огнём, и они вновь ринулись в словесную атаку. В зале переговоров с каждой секундой становилось всё жарче.
Лишь когда градус напряжения достиг предела, Виро слегка постучал пальцем по столу.
Ли Цинсун и делегаты Пурпурной Луны мгновенно умолкли.
Виро окинул пурпурнолунцев долгим, неторопливым взглядом и размеренно произнес:
— Вы утверждаете, что сторона Ланьтуке первой выдвинула неправомерные требования и первой развязала боевые действия, и на этом основании требуете от них компенсации, верно?
Правитель Пурпурной Луны твёрдо ответил:
— Именно так.
— В таком случае... — Виро сделала небольшую паузу. — Почему же цивилизация Ланьтуке не выдвигает подобных «неправомерных требований» к другим народам, а нацелилась именно на вас? Почему они не нападают на прочие цивилизации, а атаковали исключительно вас?
Ли Цинсун замер.
Правитель Пурпурной Луны и все его сановники застыли в немом изумлении.
Атмосфера в виртуальном зале мгновенно стала невероятно липкой и странной.
Виро же как ни в чём не бывало продолжал всё тем же невозмутимым тоном:
— Скажите, господин правитель цивилизации Пурпурной Луны, вы никогда не задумывались над этим вопросом?
Лицо правителя Пурпурной Луны налилось тёмной кровью, став почти чёрным. Он сжал зубы так, что послышался хруст:
— Потому что цивилизация Ланьтуке — это сборище сброда и разбойников!
— Разбойники они или нет — неважно, — парировал Виро. — Допустим, они действительно грабители. Но почему же эти грабители решили напасть именно на вас? Даже если грабитель виноват на 99%, неужели на вашей цивилизации Пурпурной Луны нет хотя бы 1% вины? Если бы вы были абсолютно идеальными и безгрешными, разве смогла бы цивилизация Ланьтуке найти хоть какой-то повод для нападения?
Ли Цинсун, управляя аватаром «правителя цивилизации Ланьтуке», решительно поднялся со своего места и произнёс с пафосом и экспрессией:
— Истинно так! Вы первыми стали истязать пленных людей, являющихся разумными существами! Мы же, верные мирным инициативам Альянса Красной Звезды, лишь потребовали передать этих несчастных нам! Вы ответили отказом, что и привело к войне! Вся ответственность целиком и полностью лежит на вас!
— Мы... мы... — залепетал правитель Пурпурной Луны, но вдруг возопил с непередаваемой отчаянной горечью: — Неужели в этом мире вообще нет справедливости?! Неужели эти небеса настолько беспросветно темны?!
Виро тут же гаркнул, перебивая его:
— Цивилизация Пурпурной Луны! Вы смеете выражать неуважение к нашему посредничеству?! Неуважение к этим переговорам?! Вы смеете презирать Альянс Красной Звезды, который мы представляем?! Вы что, хотите развязать войну между вашей цивилизацией и нашим Альянсом?! Отвечайте!
Правитель Пурпурной Луны вздрогнул всем телом, мгновенно сжался, покорно опустился на кресло и низко склонил голову:
— Нет... Мы вовсе не это имели в виду.
Виро холодно хмыкнул:
— То-то же. А теперь ответьте на вопрос стороны Ланьтуке: почему вы жестоко обращались с пленными людьми, которые являются точно такими же разумными существами? И почему вы проигнорировали требования Ланьтуке прекратить истязания, что спровоцировало цепочку дальнейших событий и нанесло стороне Ланьтуке тяжелейший урон?
— Мы... мы... Мы были неправы, — занудел правитель, словно побитый пёс. — Мы обещаем, что впредь будем хорошо относиться к людям и никогда больше не причиним им вреда.
Ли Цинсун громогласно отрезал:
— Ваше прошлые поступки исчерпывающе доказали, что ваша цивилизация жестока, коварна, лишена милосердия и не заслуживает ни капли доверия! Пленные люди в ваших руках неизбежно снова подвергнутся пыткам. Чтобы гарантировать их реальную безопасность и достойную жизнь, они должны быть безоговорочно переданы под наше управление!
Виро кивнул:
— Я поддерживаю это предложение. А что касается убытков, нанесенных цивилизацией Пурпурной Луны стороне Ланьтуке... Каково ваше мнение, господин правитель Ланьтуке?
При этих словах члены делегации Пурпурной Луны одновременно вскинули головы. Их налитые кровью глаза вылезли из орбит, а багровые мышцы на лицах судорожно задергались — они находились на грани безумного взрыва.
Ли Цинсун мысленно вздохнул.
Первоначально он рассчитывал воспользоваться случаем и вымогательством выбить из них ценные технологические данные. Но, похоже, перегибать палку не стоит. Если загнать пурпурнолунцев в абсолютный тупик, они могут пойти на крайность. И хотя рядом находится флот Юньло, подставлять союзников под удар и заставлять их нарушать собственные уставы было бы неразумно. К тому же пленные всё ещё находятся в руках врага, и нельзя допустить, чтобы пурпурнолунцы уничтожили их от безысходности.
Главное сейчас — заполучить людей. А технологии... Что ж, когда он окончательно разгромит и уничтожит цивилизацию Пурпурной Луны, он заберет всё своими руками.
— Наша цивилизация миролюбива, милосердна и великодушна, — произнёс Ли Цинсун. — Нам достаточно лишь передачи пленных людей. Что же касается понесенных нами убытков... Мы готовы простить их.
— Замечательно! — с искренним восхищением произнёс Виро. — Цивилизация Ланьтуке доказала, что является истинным последователем мирных идеалов Альянса Красной Звезды. Надеюсь, настанет день, когда вы получите официальный статус и станете нашими полноправными союзниками.
Похвалив Ли Цинсуна, Виро снова перевёл взгляд на пурпурнолунцев:
— Каково ваше решение?
Правитель Пурпурной Луны сжал зубы так, что на губах выступила кровь:
— Мы согласны.
— Отлично! — Виро слегка похлопал в ладоши. — Страшная война предотвращена, обе стороны смогли избежать лишних жертв и разрушений. Мир — это самое ценное, что есть в этой Вселенной. В таком случае...
— Пождите! — внезапно выкрикнул правитель Пурпурной Луны. — Мы согласны передать пленных людей цивилизации Ланьтуке! Но нам нужны абсолютные гарантии безопасности! Мы должны быть уверены, что после передачи пленных сможем беспрепятственно и спокойно покинуть эту систему!
Виро слегка нахмурился:
— Вы не верите нашим заверениям и гарантиям?
— Нет, — тут же возразил правитель, не смея открыто ставить под сомнение слова представителя Юньло, но тем не менее твёрдо продолжил: — Когда речь идет о выживании всей нашей цивилизации, мы не имеем права на халатность.
Улыбка на губах Ли Цинсуна медленно угасла.
Он и вправду рассчитывал, выманив пленных людей, тут же возобновить боевые действия и добить пурпурнолунцев. А цивилизация Юньло, разумеется, закрыла бы на это глаза.
Но если они требуют гарантий безопасности...
— Каких именно гарантий вы хотите? — сдержанно спросил Ли Цинсун.
Виро неторопливо добавил:
— Если вы не доверяете нашей стороне, то любые гарантии теряют смысл.
Главная проблема заключалась в том, что как только пурпурнолунцы отдадут человеческих заложников, у союза Юньло и Ланьтуке развяжутся руки. Ничто больше не удержит их от нарушения обещаний, ведь платить за обман им больше не придётся.
А единственным способом заставить цивилизацию держать слово всегда являлась только высокая цена за его нарушение.
И сейчас адекватного способа заставить Юньло «заплатить» просто не существовало.
Правитель Пурпурной Луны процедил сквозь зубы:
— На данный момент внутри нашей цивилизации находится около двух миллионов пленных людей. Мы снарядим один жилой корабль и переведём туда абсолютно всех пленников. После этого жилой корабль ляжет на определенный курс и начнёт непрерывный разгон. Наш же основной флот двинется в противоположном направлении и также начнёт ускорение. На протяжении всего этого процесса флоты Юньло и Ланьтуке должны оставаться в пределах звёздной системы. Вам категорически запрещено преследовать наш основной флот или увязываться за жилым кораблем. В противном случае мы не гарантируем сохранность жизней находящихся там людей. Ограничение составит ровно три световых года. Как только наш флот и жилой корабль отдалятся от системы на три световых года, вы сможете выдвинуться и забрать жилой корабль с людьми.
Ли Цинсун прекрасно понял задумку врага: правитель Пурпурной Луны попросту тянул время. К тому моменту, когда его войска доберутся до жилого корабля, их основной флот уйдет уже слишком далеко, и шансы на выживание пурпурнолунцев резко возрастут.
Впрочем... флот Юньло способен перемещаться со сверхсветовой скоростью. У них всё равно останется возможность нагнать и уничтожить беглецов.
Виро равнодушно заметил:
— И это все гарантии безопасности, которые вам требуются? Выглядит не слишком надежно.
— Абсолютно надежных гарантий в космосе не существует, — отрезал правитель. — Нам достаточно лишь поднять цену нарушения вашего слова. Да, вы способны к сверхсветовым прыжкам и можете нас догнать, но сам выход из звёздной системы осуществляется на обычных скоростях и требует огромного количества времени. Таким образом, если вы решите преследовать нас, вам придется затратить колоссальные ресурсы и время. В то же время эта схема накладывает ограничения и на нас, гарантируя, что мы не уничтожим пленных до того, как жилой корабль попадет в руки Ланьтуке.
Виро ничего не ответил, лишь перевёл взгляд на Ли Цинсуна.
Тот мысленно вздохнул.
Это действительно был единственный относительно рабочий компромисс, способный обеспечить безопасность людям. Вот только последующее преследование флота Пурпурной Луны теперь превратится в сущую головную боль.
И всё же на данный момент это лучший расклад из всех возможных.
Сначала нужно забрать людей. Любой ценой. А с технологиями и местью можно разобраться позже.
Ли Цинсун медленно кивнул:
— Наша сторона согласна на эти условия.
— Раз так — приступим к выполнению, — подвёл итог Виро. — Наш флот будет оставаться в системе и следить за строгим соблюдением договора.
На этом заседание завершилось.
Вражеские и союзные корабли у Первой планеты и звезды начали отход. Пурпурнолунцы явно торопились провести масштабную заготовку ресурсов перед дальним походом.
Ли Цинсун тут же вышел на прямую связь с Виро.
— После нашей прошлой встречи мы непрерывно беспокоились о вашей безопасности, — произнёс Виро. — Ведь цивилизация Пурпурной Луны — это истинный пик сильного ядерного взаимодействия. Их науки и промышленность должны превосходить ваши. Поэтому мы скрытно отправили вслед за вашим флотом зонды разведки. Заметив, что, обладая поразительной боевой мощью, вы всё же попали в тяжёлое положение, мы выслали этот флот на помощь. Прошу прощения, господин правитель, что мы без вашего разрешения вели скрытное наблюдение. Но уверяю вас, у нас не было ни малейшего дурного умысла.
Ли Цинсун ответил с глубоким уважением и торжественностью:
— Примите нашу искреннюю благодарность за неоценимую помощь. Если бы вы не успели вовремя, мы до сих пор были бы скованы тяжёлыми боями и никогда не добились бы таких результатов. Спасибо вам. Цивилизация Юньло — настоящий и преданный друг нашей цивилизации Ланьтуке. А вы, господин Виро, мой истинный друг.