Глава 349 - Абсурд
Странность обнаружилась на Первой планете — небесном теле, расположенном ближе всего к белому субгиганту Южная Рыба H11.
Основной флот цивилизации Пурпурной Луны делился на семь боевых эскадр и одну флотилию материально-технического обеспечения.
Четыре из семи боевых эскадр неслышно несли вахту на орбитах Первой, Второй, Третьей и Пятой планет.
На Четвёртой планете — сердце и оплоте вражеской цивилизации — базировались сразу две ударные эскадры, а последняя, седьмая, выполняла функции дальнего патруля и группы быстрого реагирования.
Первую планету прикрывал Шестой флот Пурпурной Луны.
И боеспособность этого Шестого флота оказалась заметно ниже, чем у остальных подразделений.
В ходе непрерывного четырнадцатилетнего давления, которое Ли Цинсун оказывал на всю систему, эта деталь всплывала неоднократно.
Кроме того, снабжение, которое флотилия материально-технического обеспечения доставляла на Первую планету — будь то запчасти или боеприпасы, — регулярно прилетало с задержками.
А при попытках других эскадр прикрыть Шестой флот на поле боя не раз возникала путаница: корабли путали ордера, ломали строй и мешали друг другу. Однажды дело дошло до анекдота: на одном фланге образовалось месиво из кораблей двух разных флотов, а соседний сектор остался абсолютно пустым.
Если бы вражеские адмиралы не перегруппировались в последнюю секунду, наступающие силы Ли Цинсуна пробили бы брешь и вышли прямо на орбиту для бомбардировки наземных объектов.
Но даже тогда Ли Цинсун сумел одержать локальную победу, впервые за долгое время показав выгодное соотношение потерь — 1,2 к 1 в свою пользу.
И вот теперь, когда наложилась очередная накладка в координации врага, все мелкие, разрозненные детали, коварно скрывавшиеся под шумом грандиозной войны, наконец сложились у Ли Цинсуна в единую, четкую картину.
Перед ним вырисовался ошеломительный вывод.
Верхушка Шестого флота цивилизации Пурпурной Луны находилась в глубочайшем разладе с остальным командованием и руководством своей цивилизации!
Внутренний раскол. Политическая грызня.
И это выглядело абсолютно естественно! В отличие от клонов Ли Цинсуна, управляемых единым разумом, обычная биоформа не может быть полностью монолитной.
Где есть разумные особи, там есть их личные интересы. Где есть фракции, неизбежно возникают трения, зависть и борьба за власть.
И под жестким военным прессом Ли Цинсуна эти скрытые нарывы цивилизации Пурпурной Луны начали лопаться один за другим.
На поле боя это вылилось в регулярные провалы Шестого флота при обороне Первой планеты.
И для Ли Цинсуна это был просто идеальный шанс. При грамотном планировании появилась реальная возможность захватить Первую планету!
Оценивая весь театр военных действий, Ли Цинсун понимал: уязвимость Первой планеты, вызванная внутренними неурядицами врага, оставалась единственной щелью в их монолитной обороне.
Возможность выглядела чертовски логичной.
А потенциальная выгода — огромной.
Вот только...
Взирая на колоссальный диск белого светила, Ли Цинсун едва заметно улыбнулся углами губ.
«Не знай я заранее, что вы, дряни из Пурпурной Луны, подмяли под себя стаю эшелонированных электромагнитных сущностей... Не знай я, что вы укрыли часть кораблей вплотную к раскаленной короне звезды... я бы, может, и впрямь поверил в этот ваш спектакль с "внутренней грызнёй". Но раз уж вы накрыли такой пышный стол... как я могу отказаться от угощения? Это было бы с моей стороны крайним невежеством...»
По команде Ли Цинсуна с баз поднялась колоссальная армада.
На этот раз он бросил в бой ровно один миллион боевых кораблей!
Миллион ударных единиц, не считая вспомогательных транспортов, роев дронов и ремонтных маток. Общая численность армады перевалила за пять миллионов бортов.
Такая орава стальных гигантов, собранная в один кулак, напоминала целое сверкающее созвездие.
Цель была одна — Первая планета!
Видя надвигающуюся армаду, цивилизация Пурпурной Луны изобразила крайнюю степень тревоги.
На Первую планету спешно перебрасывались тысячи кораблей и эшелоны с боеприпасами. На фоне пылающего белого гиганта крохотный диск Первой планеты затянуло сплошной паутиной из инверсионных следов и огней плазменных двигателей.
После лихорадочной подготовки авангард Ли Цинсуна наконец сцепился с обороной.
Началась самая грандиозная битва за всё время конфликта. Обе стороны дрались с предельным ожесточением. И хотя орбитальные щиты не подпускали огонь к самой поверхности, пролетавшие мимо шальные заряды вспарывали пространство на десятки миллионов километров вокруг, достигая атмосферы самой звезды.
От мощнейших попаданий даже на самом субгиганте началась небывалая солнечная активность.
Ли Цинсун же пер как танк, не обращая внимания на потери.
Раз командующие Шестого флота якобы грызутся с центром из-за нехватки ресурсов — что ж, надо подлить масла в огонь!
И действительно, спустя два года непрерывных боев, подловив отряд Шестого флота на снарядном голоде, Ли Цинсун мертвой хваткой сжал окружение.
В нормальной ситуации стоявший неподалеку отряд Третьего флота обязан был прийти на выручку. Но вместо этого корабли Третьего флота технично отошли назад, фактически сдав своих союзников на расправу!
Окруженная группа была полностью уничтожена. И это событие, словно укол в осиное гнездо, спровоцировало мгновенную цепную реакцию.
Шестой флот, нёсший основную нагрузку, будто окончательно потерял выдержку: дисциплина рухнула, построения рассыпались, и корабли превратились в неуправляемую толпу.
А подошедшие силы Третьего флота, видя, что дело дрянь, и вовсе обратились в бегство, сматываясь с поля боя.
В царящем хаосе падение Первой планеты стало вопросом нескольких часов. На ее поверхности вспыхнули колоссальные огненные грибы: отступающие войска Пурпурной Луны подорвали собственные базы, склады и города, после чего остатки эскадр сбежали.
Первая планета полностью перешла под контроль Ли Цинсуна.
Мечта о полноценной планете, о которую Ли Цинсун разбивал лбом стену долгие годы, реализовалась вот так — легко, абсурдно и почти даром.
Это казалось нелепицей, но, если взглянуть на цепочку мелких неурядиц за последние десять лет, всё выглядело до тошноты убедительно.
Сбои в координации, задержки поставок, накапливающиеся обиды и обиды политиков — всё это долго копилось и наконец рвануло единым нарывом. Любой адмирал на месте Ли Цинсуна перекрестился бы и восславил судьбу за столь невероятную удачу.
Любой... но только не Ли Цинсун.
В его глазах не было ни грамма торжества. Без единой эмоции на лице он отдал сухое распоряжение.
И за сто миллионов километров от места событий основной флот человечества снялся с якоря и взял курс на Первую планету.
С точки зрения военной науки, потеряв столь важный объект, любая нормальная цивилизация должна была немедленно перегруппироваться и нанести контратаку, пока враг не успел зарыться в землю и развернуть тыловую инфраструктуру.
И одновременно с этим бросить все мобильные силы на перехват главного флота нападающих, не давая ему соединиться с авангардом.
Ведь стоит основным силам с инженерами, заводами и ресурсами высадиться на планету — и выкурить их оттуда можно будет только вместе с самой планетой.
И именно так и поступила цивилизация Пурпурной Луны!
Они собрали в кулак отступившие эскадры, подтянули резервы с Четвертой планеты и единым, безудержным тараном устремились навстречу наступающему главному флоту Ли Цинсуна.
Ярость их атак выглядела так, будто они готовы были сгореть дотла, но не пропустить человеческий флот.
Ли Цинсун смотрел на этот напор абсолютно равнодушно.
Он прекрасно знал: враг не сможет отбить Первую планету и не сможет остановить его главный флот.
Потому что весь этот расклад был прозрачен для него с самого начала.
...В это же время на Четвертой планете, в конферец-зале флагманского суперкрейсера «Даюэ», собралась вся верхушка цивилизации Пурпурной Луны. На лицах этих кожаных, коричневато-красных существ, похожих на лысых гуманоидных зверей, цвели довольные улыбки.
— Первая планета успешно сдана врагу, — произнёс восседавший во главе стола массивный верховный правитель. В его голосе звучало глубокое удовлетворение. — Операция, которую мы готовили более десяти лет, завершилась триумфом.
— Да, десять лет... — подхватил один из генералов. — Десять лет мы ходили по лезвию ножа! Боялись перегнуть палку, чтобы враг не раскусил фальшивку, и одновременно боялись недогнуть, чтобы он не заподозрил подвоха! Слава творцам, ловушка захлопнулась!
— Эх, если бы ситуация не была столь критичной, если бы от нас не требовалось срочно проявить себя в надвигающихся великих событиях, нам не пришлось бы так рисковать с цивилизацией Ланьтуке!
— Согласен! Уничтожь мы их обычным путем — это заняло бы пару веков, но мы гарантированно выпиливали бы их ресурс за ресурсом. Однако времени нет. Пришлось строить капкан!
Собрание гудело от радостных возгласов. Наконец верховный правитель сухо откашлялся, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
— Отправьте шифровку Восьмому флоту, — спокойно приказал он. — Пусть готовят «электрорабов». Пора пускать их в дело...
Любая цивилизация, сталкивавшаяся с Пурпурной Луной, свято верила, что у тех всего семь флотов.
И никто в галактике, кроме них самих, не ведал о существовании Восьмого флота.
У него было особое, тайное имя.
Флот Электропастырей!
Эта эскадра создавалась и совершенствовалась в строжайшей тайне на протяжении нескольких тысячелетий. И сейчас пробил час впервые выпустить этого зверя на свободу.
...Время шло.
Под «отчаянным» напором Пурпурной Луны главный флот Ли Цинсуна продвигался вперед с невероятным трудом, с боем выгрызая каждые полмиллиона километров.
Первая планета тем временем подвергалась бешеным атакам. Вражеские корабли, оснащенные технологиями пика сильного ядерного взаимодействия, с камикадзе-напором таранили оборонительные периметры Ли Цинсуна.
На обоих фронтах напор был настолько лютым, что Ли Цинсуну приходилось задействовать все силы, чтобы удерживать строй.
Это была честная, на пределе возможностей, работа.
И хотя Ли Цинсун знал, что удержит планету и доведет главный флот, давать слабину было нельзя. Сделай он хоть один неверный шаг — и враг заподозрит, что его раскусили!
Спектакль требовал абсолютного правдоподобия.
И вот, спустя почти год непрерывной резни, главный флот наконец пробился к Первой планете.
Соединившись с авангардом, флот мгновенно перегруппировался. Два фронта слились воедино, давление спало, и Ли Цинсун наконец смог полностью перекрыть орбиту, замкнув купол обороны и отрезав планету от любых шальных снарядов.
Путь к масштабному строительству на поверхности был открыт!
И под руководством ИИ «Юаньши», при участии миллиардов клонов и инженерных кадров других рас, миллионы строительных роботов, тяжелых комбайнов и промышленных модулей хлынули на раскаленную, покрытую лавой поверхность Первой планеты. Они плевали на адскую температуру и плавящийся базальт — стройка закипела мгновенно.
На флагмане «Даюэ» правители Пурпурной Луны внимательно вглядывались в сводки.
— Промышленная мощь этой цивилизации Ланьтуке оказалась выше наших прогнозов, — нахмурился министр обороны.
— Ха, это просто эффект задействования готовых заводских модулей, привезенных в трюмах, — отмахнулся верховный правитель. — Вот увидишь, через месяц их темпы упадут до нуля.
— И то верно. Зато нам не придется ждать веками.
— Кстати, ИИ этого Ланьтуке невероятно силен. Наши аналитики считают, что они в своё время поглотили код какого-то выродившегося Машинного бедствия.
— Завидно, черт возьми... Но ничего! Скоро весь этот код и все их базы станут нашими!
— Приказ Восьмому флоту: активировать электрорабов!
В зале заседания затаили дыхание. Все взоры уставились на огромный главный экран, где после многократного гашения фильтрами сияло ослепительное тело субгиганта Южная Рыба H11.
Секретное оружие, на доводку которого ушли тысячи лет, сейчас должно было проявить себя в деле.
Суперкомпьютеры на орбите звезды уже принимали сигнал через сверхдальнюю мгновенную связь. Никаких задержек — картинка шла в реальном времени!
— Обратный отсчет! Три... два... один... Пуск!
У правителей перехватило дыхание. Кто-то в нетерпении даже вскочил с кресла, вонзив взгляд в экран.
Отсчет вышел на ноль.
Но... Южная Рыба H11 оставалась абсолютно спокойной. Ни единого всплеска.
«Задержка сигнала?» — нахмурился верховный правитель, бросив тяжелый взгляд на главнокомандующего.
У того на лбу проступили капли черного, липкого пота. Он судорожно схватил коммутатор, но не успел вымолвить и слова, как из динамика раздался истеричный, срывающийся на фальцет вопль оператора:
— Докладываю! На поверхности звезды обнаружена неопознанная группа чужеродных электромагнитных существ! Наша стая блокирована! Мы не можем запустить «Звёздный шторм»!
— ЧТО?!
Все присутствующие — правитель, генералы, министры — втравленно вскочили с мест, онемев от ужаса.
Какая еще "чужеродная стая"?! Откуда?! Когда?!
И в следующую секунду до верховного правителя дошло.
Тысячу лет назад некий неизвестный корабль тайно посетил их экспериментальную систему. И тогда же среди не до конца объезженных электрорабов произошел побег... Одна из особей ушла в глубокий космос! (Электробедствие!)
Тогда они были заняты более важными делами и списали всё на случайность...
Неужели тот неизвестный визитёр... это и был флот Ланьтуке?!
Так вот почему эти твари при первой же встрече сразу узнали гербы Пурпурной Луны!
Все пазлы с грохотом встали на свои места!
Этот проклятый Ли Цинсун каким-то образом размножил ту беглую особь, вывел собственную культуру электромагнитной жизни и научился ею управлять!
Он с самого первого дня знал про Флот Электропастырей! Знал про засаду на звезде!
А значит... вся их гениальная, выстраданная ловушка вокруг Первой планеты... была разгадана врагом с самого начала?!
Двадцать лет! Двадцать проклятых лет этот варвар просто играл с ними в театр, изображая дурачка?!
Он прекрасно видел ловушку, но не подал вида! Напротив, он заглотил наживку, заманил их в иллюзию победы, забрал планету, а когда они попытались испепелить его «Звёздным штормом» — просто выпустил своих электромагнитных тварей и связал их стаю по рукам и ногам!
Сволочь! Сволочь! СВОЛОЧЬ!
Выходит... они сами, собственными руками, отдали врагу целую планету-гигант?!
В груди правителя закипела адская смесь бешенства и дикого, жгучего стыда.
Главным дураком и клоуном в этой пьесе оказался он сам!
Он сжал зубы так, что те затрещали. Вся его туша дрожала от ярости.
— Приказ Восьмому флоту! — взревел он. — Уничтожить дикую стаю! После чего немедленно натравить наших электрорабов и сжечь Первую планету! НЕМЕДЛЕННО!
В зале стояла гробовая тишина.
К счастью... К счастью, у них всё ещё оставался Флот Электропастырей. Его корабли могли подходить вплотную к короне и расстреливать чужих электромагнитных тварей прямо в плазме, тогда как неразвитые технологии Ланьтуке не позволяли их судам работать на таких температурах.
Ещё можно всё исправить! Ещё не всё потеряно!
Но не успел правитель перевести дух, как с границы короны пришёл новый отчаянный доклад Восьмого флота:
— Мы атакованы тяжелыми судами противника! Выполнить задание невозможно! Повторяю: мы под плотным огнем, выполнить задание невозможно!
...
На борту флагмана «Человечество», глядя на пылающий белый гигант, Ли Цинсун лишь презрительно ухмыльнулся.
— Нарочно сдать Первую планету, заставить меня перетащить туда весь флот и промышленность, а потом с помощью электромагнитных сущностей вызывать со звезды плазменный шторм и сжечь нас всех дотла...
Отличный план. Любая другая цивилизация обязательно попалась бы.
Вот только, суки, я всё это уже проходил!
А теперь вы надеетесь силами своих термостойких кораблей перебить моих электромагнитных питомцев на дистанции в четыре миллиона километров от фотосферы?
Да, мои корабли действительно не могут подлететь так близко к звезде. Я не могу достать ваших электрорабов.
Зато я прекрасно достаю ваши корабли! Вы тронете моих питомцев — а я разнесу ваш флот! Поиграем в взаимное уничтожение?!
И в ослепительном море света белого субгиганта развернулась беспрецедентная четырёхсторонняя бойня.
В кипящем плазменном океане звезды, где волны ионизированного газа поднимались на тысячи километров, а магнитные петли выплёскивали протуберанцы размером с планетные системы, сцепились более десяти миллионов электромагнитных существ.
В плазменной толще понеслись отчаянные импульсы сигналов:
«Предки! Это мы! Это же мы!»
«Отец! Дядя! Почему вы нас не узнаете?!»
«Не нападайте на цивилизацию Ланьтуке! Они пришли спасти нас!»
«Зачем вы молчите?! Что они с вами сделали?!»
Среди горя и гнева одна группа существ пыталась выстроиться в резонансный узор для детонации звезды, а вторая — стая Электробедствия — со слепой яростью таранила их, ломая построение.
Ли Цинсун ни капли не сомневался в своих питомцах.
Даже если вражеские электрорабы были полностью зазомбированы и не ведали, что творят, Ли Цинсун по своему прошлому опыту знал: создание «Звёздного шторма» требует идеальной, ювелирной синхронизации всей стаи. Любая внешняя помеха ломает цепь.
Технологии Пурпурной Луны были высоки, но не настолько, чтобы нивелировать такой хаос.
Именно поэтому Ли Цинсун без колебаний шагнул в подготовленную для него ловушку.
Пока две стаи рвали друг друга в плазменной пучине, на высоте нескольких миллионов километров Флот Электропастырей безуспешно пытался выжечь стаю Электробедствия, а ещё выше — на орбите в десять миллионов километров — тяжелые линкоры Ли Цинсуна плотным огнём молотили по корабликам Электропастырей, не давая им вести прицельный огонь.
А на внешнем рейде, осознав крах плана, Пурпурная Луна уже перестраивала порядки.
Первая планета сдана. Звёздный шторм сорван. Оставался один путь — вышибать врага классической сталью и плазмой! Или уничтожить корабли Ли Цинсуна, прикрывающие его стаю!
Пока промышленность Ли Цинсуна на планете не заработала на полную мощность, у них ещё оставался шанс!
Заметив масштабное выдвижение вражеских эскадр, Ли Цинсун снова усмехнулся.
— Хотите выбить меня, пока я не зарылся в землю?
Вы просто понятия не имеете, на что способна моя промышленность...