Глава 336 - Великая война
Таинственная цивилизация, причислявшая себя к Альянсу Красной Звезды, но так и не назвавшая своего имени, на некоторое время умолкла. Пространственные колебания, окутывавшие её армаду и предвещавшие немедленный уход на сверхсветовую скорость, постепенно улеглись.
Вскоре пришёл ответный сигнал — правда, не прямой ответ, а сухой встречный вопрос:
— К какому виду принадлежит ваша сторона? И из каких глубин космоса вы прибыли?
Судя по всему, неизвестные пытались оценить, представляет ли переданная им информация хоть какую-то ценность.
Ли Цинсун ненадолго задумался и отправил краткое сообщение:
— Мы — цивилизация Ланьтуке, наши истоки — в звездной системе Глизе 625.
Разумеется, в пакет данных входило не только название. Ли Цинсун приложил целую цепочку точных пространственных координат, характеристики материнской звезды и детальные карты созвездий. Для цивилизации, достигшей как минимум гравитационного уровня, не составит труда за секунду определить нужный район.
— Система Глизе 625… — прозвучал ответ. — Более двух тысяч световых лет. Для уровня развития вашей цивилизации это поистине колоссальное расстояние.
Ли Цинсун едва слышно вздохнул про себя.
Время утекало сквозь пальцы: незаметно пролетело больше десяти тысяч лет с тех пор, как он покинул родную Солнечную систему. Метаясь по галактике, он преодолел невероятный, поистине гигантский путь.
— Что ж, мы можем поделиться с вами некоторыми сведениями, — вновь отозвался далекий собеседник. — Кремниевое бедствие можно счесть одной из разновидностей паразитического бедствия. По своей природе оно родственно пресловутому Демоническому Оку… Впрочем, ваша цивилизация уже освоила уровень сильного ядерного взаимодействия — стало быть, испытание Демонического Ока вы уже благополучно пережили?
Испытание Демонического Ока? Прежде Ли Цинсуну не приходилось слышать подобного термина, однако суть его угадывалась без труда.
Стоит молодой цивилизации развить технологии до определенного предела, как её астрономы неизбежно подмечают аномалии в галактике Демоническое Око. Начинаются наблюдения — а вслед за ними почти неизбежно следует паразитическое заражение. Для любого молодого народа это тяжелейшее, смертельное испытание. Выстоишь — продолжишь свой путь к звёздам. Не справишься — тебя поглотит инфекция, превратив в очередную марионетку. Определение «испытание Демонического Ока» подходило как нельзя лучше.
— Да, — лаконично подтвердил Ли Цинсун. — Мы прошли через это.
— Демоническое Око паразитирует на органических телах разумных существ, — продолжил представитель чужой цивилизации. — А вот Кремниевое бедствие избирает своей жертвой неодушевлённую материю — технологические творения. Его мишень — транспортные корабли, крейсеры и линкоры.
Ли Цинсун невольно вздрогнул. Железо? Корабли? Но как можно заразить неживой металл и кремний?
— Вне контакта Кремниевое бедствие выглядит как обычное облако межзвёздной пыли, — пояснил собеседник. — Стандартными сенсорами его практически невозможно отличить от обычного метеоритного мусора. У этих частиц крайне слабые собственные двигатели, они не способны самостоятельно совершать дальние перелёты. Обычно они затаиваются в каком-нибудь секторе и годами поджидают проходящие флоты. Стоит кораблю оказаться рядом, как пылинки оседают на корпусе.
Единичные структуры Кремниевого бедствия напоминают нейроны живого мозга. Их можно воспринимать как автономные нервные клетки. Оказавшись на металлическом остове корабля, эти нейроны используют конструкции судна в качестве каркаса, сплетаются в единую сеть и активируются, обретая первичный разум. Это позволяет им мгновенно распознать принципы работы чужой техники. После этого они перерезают каналы связи корабля с флагманом, захватывают управление и подчиняют себе все узлы. Со стороны кажется, будто у корабля вдруг прорезалось собственное самосознание и он буквально ожил.
Ли Цинсуна будто озарило.
Вот почему его корабли внезапно поднимали бунт и выходили из строя! Вот почему едва он уничтожал один мятежный борт, как тут же «сходил с ума» следующий — зараза просто перескакивала на новую цель! Поистине чудовищная, извращённая форма существования.
— Разум Кремниевого бедствия растёт вместе с технологическим уровнем порабощённых конструкций, — продолжал звучать голос чужака. — Первобытная особь способна захватить разве что примитивную технику электромагнитного уровня. Но, освоив её, она постигает новые принципы и получает шанс заразить корабль цивилизации электрослабого уровня. Так Бедствие непрерывно эволюционирует. Если не уничтожить его на ранней стадии, его разрушительная сила станет колоссальной. Ходят слухи, будто в нашей галактике встречаются особи, способные порабощать даже пространственные цивилизации… Впрочем, насколько правдивы эти легенды, мы судить не берёмся.
«Пространственная цивилизация? — мысленно переспросил Ли Цинсун. — Что же это за уровень?»
Следующей ступенью после сильного ядерного взаимодействия шёл гравитационный уровень. Пространственный, судя по всему, стоял ещё выше. Это же настоящие владыки галактики… Если Кремниевое бедствие способно сожрать даже такого исполина, опаснее этой заразы трудно что-то вообразить.
— Вам повезло: встреченная вами особь была ещё относительно слабой, — добавил собеседник. — К тому же у нас имелась высокомощная кластерная гравитационная бомба, специально созданная для нас более развитыми покровителями. А поскольку паразиты сгрудились на ваших кораблях единой массой, мы смогли испепелить их одним ударом. Иначе даже нам пришлось бы изрядно поломать голову.
Досада Ли Цинсуна на собственное бессилие перед лицом непонятной угрозы моментально сменилась облегчением. Чтобы уничтожить эту тварь, цивилизации гравитационного уровня потребовалось особое супероружие, предоставленное ещё более могущественным покровителем. Что мог сделать он, стоящий лишь на ступени сильного ядерного взаимодействия? То, что его флот продержался так долго и не был уничтожен полностью, уже можно считать настоящим подвигом.
Связной продолжал передавать данные:
— Опасность Кремниевого бедствия неоспорима. Все, кто ниже гравитационного уровня, при встрече с ним практически обречены. Впрочем… в нашей галактике хватает и других смертельных угроз. Одним кошмаром больше, одним меньше. Что же касается Альянса Красной Звезды… Простите, но раскрывать подробности я не имею права. Могу лишь предупредить: этот сектор космоса в ближайшие несколько тысячелетий станет крайне опасным местом.
Ли Цинсун насторожился.
— Наш Альянс готовится к масштабной войне против цивилизации Демонического Ока пространственного уровня, — хладнокровно сообщил представитель чужого флота. — Полем битвы станет именно этот сектор. Побочный ущерб от схватки столь могущественных сил будет ужасающим. В этой битве даже мы, представители гравитационного уровня, или наши более продвинутые союзники — цивилизации тёмной силы — способны выполнять лишь тыловые и логистические задачи. Вступить в прямой бой мы не в силах. Если вас случайно заденет краем этой бури, от вашей цивилизации не останется даже пепла. Нас удерживает здесь долг, мы обязаны участвовать. Вам же незачем лезть в эту кровавую кашу. Уходите. И как можно быстрее.