Глава 326 - Добро и зло
В этот миг Верховный правитель цивилизации Бездны погрузился в глубокое смятение.
На протяжении десятков тысяч лет испытания и катастрофы, через которые прошла его цивилизация в бескрайней тьме космоса, неизменно доказывали лишь одну жестокую истину: в этой Вселенной нельзя полагаться ни на кого. Любая внешняя сила — это смертельная угроза, и единственный способ выжить — рассчитывать исключительно на собственные ресурсы.
Однако происходящее прямо сейчас напрочь противоречило всему его жизненному опыту.
Он перевёл взгляд на сводки: из-за всеобщей мобилизации рынки лежали в руинах, экономика дышала на ладан, а население погрузилось в апатию от беспросветной усталости. Если сейчас отдать приказ о переходе на высший уровень военной тревоги, ущерб цивилизации окажется катастрофическим.
И что самое паршивое… даже отдай он такой приказ, гарантировало ли это хотя бы уход от столкновения, не говоря уже о победе? Вряд ли.
Похоже, сейчас у него просто не оставалось иного выбора, кроме как поверить чужакам.
— Я принял решение… — с трудом выдавил из себя Верховный правитель. — Мы вступим в переговоры с цивилизацией Ланьтуке. Разумеется, даже в случае успеха мы не имеем права ослаблять бдительность.
Советники переглянулись. В зале заседаний повисла тяжёлая тишина. Наконец, взвесив все «за» и «против», члены правительства один за другим кивнули.
Получив официальный ответ, Ли Цинсун удовлетворенно хмыкнул:
— Вот и чудно. У нас нет причин для вражды, к чему проливать кровь?
Переговоры прошли стремительно. Обсуждать, по сути, было нечего: условия отличались предельной простотой. Ли Цинсун давал им ровно десять лет на подготовку, после чего они должны были организованно и без лишнего шума покинуть этот сектор.
Все эти десять лет цивилизация Бездны пробыла в состоянии максимальной боевой готовности, словно взведённая пружина. Ли Цинсун, впрочем, не обращал на них ни малейшего внимания. Пока чужаки строго следовали договору, у него не было причин нападать.
Тем временем на жилом корабле № 1 племени Вилер Вашилоло и его заместитель Хаймолань снова сошлись за чашкой напитка. Вашилоло, проникшийся к своему помощнику глубоким уважением, задал терзавший его вопрос:
— Хаймолань, как думаешь, зачем Верховному вождю переговоры с цивилизацией Бездны? Неужели он и впрямь намерен просто так отпустить их? Сколько я ни размышляю, всё кажется, будто это очередной гениальный трюк. Наверное, Ли Цинсун выждет момент, когда они расслабятся, и нанесёт сокрушительный удар, чтобы уничтожить их с минимальными потерями? Хотя… с нашей нынешней мощью мы и так раздавили бы их без особых затрат…
Хаймолань мягко улыбнулся. Ему льстило такое отношение вождя, однако он сохранил безупречную почтительность:
— Глава, на этот раз вы, вероятно, ошибаетесь. Наш Вождь действительно позволит цивилизации Бездны уйти.
— Но почему? — Вашилоло искренне искривил губы в недоумении. — Это же оставляет у нас за спиной потенциальную угрозу! Зачистить врага подчистую — вот главный закон выживания в космосе!
— Всё дело в гравитационных формах жизни, — со знанием дела пояснил Хаймолань. — Если мы не продемонстрируем великодушие и милосердие, отпустив побеждённого врага, как эти создания поверят нам? Как мы сможем завоевать их доверие, чтобы они добровольно покинули ту белую карликовую звезду?
Вашилоло замёрз на мгновение, а затем его лицо озарилось глубочайшим почтением:
— Вот оно что… Вот каков его замысел…
Прошло чуть меньше десяти лет, когда флот Бездны в спешке завершил заготовку ресурсов. Под прикрытием миллиона боевых кораблей гигантские ковчеги медленно начали разгон.
Для Ли Цинсуна это был идеальный момент для нападения. Враг покинул орбиты планет, лишился тылового снабжения. Ему даже не потребовалось бы побеждать в открытом бою — достаточно было завязать затяжную перестрелку, чтобы истощить их запасы и обречь весь флот на гибель в холодном вакууме.
Но Ли Цинсун лишь молча наблюдал за их уходом через оптические сенсоры.
Время текло неторопливо. Четыре года пролетели как один миг. К этому моменту флот Бездны разогнался до внушительных шестидесяти трёх тысяч километров в секунду и удалился почти на четыре триллиона километров.
Такое расстояние и скорость гарантировали им абсолютную безопасность. Даже если бы Ланьтуке передумали и бросились в погоню, догнать их было бы почти невозможно.
На борту флагмана «Око Бездны» Верховный правитель всматривался в тускнеющую вдали звезду и наконец тяжело, с облегчением выдохнул.
Последние несколько десятилетий казались ему кошмарным сном. Они столкнулись с невероятно могущественной цивилизацией сильного ядерного взаимодействия — и вышли из этой встречи без единой человеческой жертвы. Подобный исход не мог присниться ему и в самом безумном сне.
Тяжкий груз, давивший на плечи, окончательно исчез.
— Наконец-то мы в безопасности… — с глубоким трепетом произнёс правитель.
Стоявший рядом офицер радостно поддакнул:
— И не говорите, господин! К счастью, эта цивилизация оказалась полнейшими дураками. Будь на их месте кто-то другой, всё закончилось бы катастрофой. Но раз уж они совершили глупость, мы своим шансом воспользуемся. Когда мы накопим силы и восстановим технологии, мы обязательно вернёмся, найдем эту цивилизацию Ланьтуке и отомстим за сегодняшнее унижение!
Лицо Верховного правителя мгновенно ожесточилось. Он медленно повернулся и ледяным тоном произнёс:
— Ты отстранён от должности.
— Ч-что?.. — обомлел подчиненный.
— Отомстить? За что отомстить?! — выкрикнул правитель, и в его голосе зазвенела сталь. — Если мы кому-то и должны, то лишь долг благодарности! Гравитационные существа были слабее нас, и мы считали нормальным пленить их. Цивилизация Ланьтуке была в разы сильнее нас, и они имели полное право уничтожить нас до единого! Но они не просто не тронули нас — они дали нам время собрать ресурсы и отпустили с миром! Спроси себя: смогла бы наша цивилизация поступить так же? Нет! Так что это, если не величайшее благодеяние?! Как возле меня оказался столь слепой и неблагодарный идиотизм?! Охрана, увести его! С пристрастием допросить, не совершал ли он других глупостей, и наказать по всей строгости!
Гвардейцы, словно разъярённые хищники, накинулись на опешившего офицера и, игнорируя его вопли, выволокли из рубки.
Расправившись с дураком, Верховный правитель подошёл к терминалу сверхдальней связи и отправил в сторону далекого тусклого светила короткий сигнал:
«Уважаемые граждане и Вождь цивилизации Ланьтуке! Все мы навсегда запомним проявленное вами великодушие. Если судьба позволит, мы вернём этот долг. Космос бескраен, но наш путь лежит дальше. Желаем вашей цивилизации попутного света в звёздном океане. С уважением, Верховный правитель и народ цивилизации Бездны».
Получив это послание, Ли Цинсун лишь криво ухмыльнулся:
— Слова вроде правильные, а звучит всё равно как-то двусмысленно…
Тем не менее он отправил короткий ответ:
«Желаем вам благополучного путешествия, технологического прорыва и скорейшего перехода в статус цивилизации гравитационного уровня».
Проводив флот Бездны, Ли Цинсун тихо вздохнул.
Эта история была окончательно закрыта. Больше не было никаких причин удерживать Цинлань при себе.
«Что ж, пора тебе вернуться к истокам. Возвращайся к сородичам», — подумал он.