Глава 281 - Я хочу поговорить с вами!
В этот миг атмосфера в зале заседаний накалилась до предела. Тишина сделалась настолько звенящей, что было слышно, как на пол падают редкие пылинки.
Верховные правители с лицами цвета мела сидели не шевелясь; их тела сотрясала неконтролируемая крупная дрожь.
Всё кончено. Всё пропало, безвозвратно и окончательно.
Хотя главный флот противника находился ещё относительно далеко, их разведывательные зонды уже подкрались вплотную и открыто отправили сигнал. Это означало лишь одно: координаты раскрыты. Спрятаться или убежать от ищеек больше не удастся. Теперь даже попытка рассеяться по космосу и спасаться поодиночке стала совершенно бесполезной.
Хаймолань тяжело, с хрипом вдохнул ледяной воздух и, стиснув зубы так, что затрещали челюсти, процедил:
— Соотечественники… Враг не оставил нам выбора. Настал час, когда у нас не осталось иного пути, кроме как принять смертельный бой! Приказываю: объявите боевую готовность! Все силы — на подготовку к войне! Мы выбьем себе дорогу ценой собственной крови!
— Есть! — эхом отозвались офицеры.
Отрезанные от путей к отступлению, они заставили себя стряхнуть оцепенение. Флот цивилизации Хавилер наконец сбросил маску скрытности, которой придерживался все эти годы. Корабли безбоязненно задействовали маневровые двигатели, вспыхнули бортовыми огнями и заполнили эфир мощными импульсами электромагнитной связи. Раз маскировка бесполезна, лучше встретить гибель с открытым забралом.
В глубинах далекого космоса, среди ледяного вакуума, лишенного даже крошечных астероидов, неумолимо смыкалось кольцо чужого флота. Схватка вспыхнула мгновенно.
— За родной дом! Рубите их!
— Во славу цивилизации!
— Или победа, или смерть! Третьего нам не дано!
В этот роковой миг личный страх уступил место безумной отваге. Миллионы душ сплотились в единый монолит. Цивилизация Хавилер выплеснула в бой всю свою ярость, показав пик боевой мощи, на который только была способна.
Спустя три месяца…
Хаймолань неподвижно сидел у обзорного иллюминатора, пусто смотря на то, как за стеклом гаснут и вспыхивают далёкие звёзды. На его лице застыла печать глубочайшего отчаяния.
Они потерпели поражение. Сокрушительное, разгромное, без единого шанса на спасение.
Под его началом оставалось меньше двадцати тысяч потрепанных, поврежденных кораблей. Противник же бросил в бой армаду из более чем двух миллионов армейских вымпелов — численный перевес в десять раз! К тому же их технологический уровень ощутимо превосходил возможности цивилизации Хавилер.
Хотя тактика врага казалась слегка топорной и прямолинейной, а автономный интеллект выглядел заторможенным — что сильно смахивало на почерк захватчиков, имя которым Машинное бедствие, — эта небольшая слабость с лихвой компенсировалась чудовищной огневой мощью, подавляющим числом и неисчерпаемыми запасами снабжения. Враг не оставил им ни единой лазейки.
Обычно межзвёздные войны длились годами, а то и десятилетиями. Но эта битва завершилась катастрофой всего за три месяца.
От двадцатитысячной армады осталась едва ли десятая часть. И эти остатки быстро таяли под непрерывным огнём. Вражеский флот полностью взял в кольцо флагманы. Цивилизация Хавилер превратилась в рыбу на разделочной доске: беспомощную, лишённую возможности сопротивляться и ожидающую удара топора.
За иллюминатором сполохи взрывов постепенно угасли. И в этот момент на приёмники хавилерского флота поступил новый сигнал.
«Приветствуем вас, цивилизация-добыча. Мы — цивилизация Хэйшань. Как видите, война окончена нашей полной победой. Вы лишились любых средств к сопротивлению. Единственное разумное решение для вас сейчас — безоговорочно капитулировать и войти в состав нашей цивилизации. Только так ваша раса сможет сохранить жизнь и продолжить свое существование. Мы гарантируем, что в случае сдачи обеспечим ваших живых существ достаточным количеством пищи, воды, безопасной средой обитания и защитой. Без крайней необходимости мы вас не бросим. Если же вы ответите отказом, нам придётся пленить вас силой. Тогда погибнет гораздо больше ваших сородичей, а итоговый результат останется прежним — вас всё равно поглотит наша цивилизация. Выбор очевиден для любого разумного существа. Прекратите сопротивление и подчинитесь нашим указаниям».
В зале заседаний № 1 высшее руководство цивилизации в безмолвном отчаянии переглянулось. В их глазах застыла решимость принять смерть.
Попасть в лапы к Машинному бедствию и превратиться в бессловесных рабов — судьба куда более страшная, чем гибель. Встреть они обычную органическую цивилизацию, погибнуть в бою было бы честью. Но здесь… Захватчики даже не дадут им права умереть с оружием в руках.
Оставался только один выход — суицид.
Однако в этот критический момент Хаймолань неожиданно обрел ледяное спокойствие. Его разум закрутился с бешеной скоростью, сопоставляя детали, факты и анализируя произошедшее.
Флот уровня сильного ядерного взаимодействия… Признаки Машинного бедствия со сниженным интеллектом… А причина, по которой ИИ Машинного бедствия теряет гибкость, почти всегда одна — нехватка подконтрольных разумных организмов.
Далее: флот Хавилер прятался безупречно. Координаты не могли утечь просто так. Иначе почему человечество в свое время выбрало для колонизации именно их систему, что и спровоцировало всю последующую цепочку событий?
Обычно Машинное бедствие, из-за потери собственного потенциала к развитию, предпочитает нападать на цивилизации уровнем ниже, поскольку «эффективность» могов разумных существ разного уровня для них примерно одинакова. Напротив, человеческая цивилизация хоть и принадлежала к сильному ядерному уровню, но явно совершила прорыв совсем недавно и сохраняла кучу признаков электрослабого этапа, развивая технологии прямо на ходу во время войны…
Человеческий флот спасался бегством по неизвестной причине, словно уходил от погони. А Машинное бедствие пришло в этот сектор, когда Хавилер еще не раскрыли себя.
Значит…
Правда может быть только одной.
Эта армада Машинного бедствия шла именно за людьми! А Хавилер просто не повезло оказаться у них на пути!
— Раз так… Раз так!.. — Дыхание Хаймоланя мгновенно перехватило. Глаза вспыхнули безумным огнем. — У нашей цивилизации еще есть шанс! Есть шанс!
Он резко вскочил из кресла и зарычал:
— Секретарь! Немедленно отправь ответ цивилизации Хэйшань! Передай им: я, верховный правитель цивилизации Хавилер Хаймолань, требовал и требую личных переговоров!
Офицеры в шоке уставились на своего лидера. О чем можно говорить с бездушным Машинным бедствием?!
— Живо! — снова рявкнул Хаймолань.
— Е-есть! — заикаясь, ответил секретарь.
Прошло несколько секунд, и тот доложил:
— Сообщение отправлено!
Время тянулось невыносимо медленно. Вскоре от цивилизации Хэйшань пришёл ответ, но это было лишь дублирование прежнего ультиматума о сдаче. Они полностью проигнорировали слова верховного правителя.
Хаймолань сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони, и закричал в микрофон:
— Передай им: если они не выслушают меня, цивилизация Хавилер… совершит массовый самоубийственный подрыв! Я лично отдаю приказ взорвать арсеналы, вывести из строя термоядерные реакторы каждого корабля и уничтожить все наши суда до единого! Я убью каждого гражданина нашей цивилизации!