Глава 273 - Электромагнитное бедствие
Звезда Лира G16 превосходила Солнце своими размерами, а температура её поверхности достигала шести с половиной тысяч градусов Цельсия.
Казалось, столь чудовищный ад из раскаленного газа, взвихренных магнитного полей и всеиспепеляющей радиации не способен приютить ни одну форму жизни. Даже применив самые передовые технологии своего уровня, Ли Цинсун не смог бы построить корабль, способный просуществовать на поверхности этой звезды хоть пару секунд.
Зачем же твари рванули к светилу?
Проведя спектральный анализ, Ли Цинсун уже знал: тела пламенных сущностей состояли из высокотемпературной плазмы. И эта среда идеальным образом перекликалась с полыхающей короной звезды.
«Неужели они решили укрыться в недрах светила? Использовать раскаленный ад как естественный щит от моих снарядов?»
Так это или нет, позволить им уйти он не мог!
Решение созрело мгновенно.
Флот Ли Цинсуна набрал ход, преследуя отступающего врага по пятам. Эскадры, дислоцированные у Первой планеты, совершили стремительный маневр и выстроились наперерез, пытаясь перекрыть путь к отступлению.
В космос хлынули миллионы снарядов. Энергетическая артиллерия без устали выкашивала огненные сгустки, словно острый орало сорняки. Но как ни старался Ли Цинсун, около двадцати тысяч сущностей всё же прорвали заслоны и нырнули прямо в кипящую фотосферу.
Пришлось отдать приказ об остановке преследования.
Корабли замерли всего в пяти миллионах километров от яростно полыхающего диска. На таком расстоянии раскаленный шар заслонял собой добрую пятую часть небосвода, а температура корпусов и уровень радиации подскочили до критических значений. Сделай они ещё шаг — и даже броня кораблей Ли Цинсуна начнет плавиться.
Делать нечего, пришлось отозвать эскадры на безопасную орбиту.
«Что ж, пусть так, — мрачно подумал Ли Цинсун. — Внутри звезды я вас достать не могу. Но стоит мне выставить мертвую блокаду по периметру, и вы больше никогда не вылезете наружу, чтобы пакостить мне».
По большому счету Ли Цинсуну было плевать, выживут ли эти твари и удастся ли добить последнюю из них. Главное — обезопасить свои тылы.
Смута, спровоцированная остатками хавилерцев, наконец-то подошла к концу.
«Наконец-то я смогу без помех заняться наукой...» — вздохнул с облегчением Ли Цинсун.
Теперь, опираясь на неисчерпаемые ресурсы системы Лира G16, следовало совершить новый технологический рывок, укрепить флот и приготовиться к финальной схватке с Машинным бедствием — врагом, что словно ядовитая пиявка преследовал его сквозь глубины веков!
Впрочем, оставалось ещё одно неоконченное дело.
Зачистка поля боя!
Требовалось прочесать каждый угол системы, собрать все ценные обломки хавилерских судов и допросить всех выживших чужаков, выжав из них максимум секретов.
Поисковая операция началась ещё месяц назад, но только сейчас, избавившись от угрозы аномалий, Ли Цинсун смог бросить на неё все наличные силы.
Мириады разведчиков и спасательных ботов наводнили сектор. Они цепляли манипуляторами каждый искареженный кусок брони и тщательно сканировали каждый герметичный отсек.
Вскоре был найден первый живой хавилерец.
Он ютился в крошечном обломке гигантского жилого корабля. Это была какая-то вспомогательная каюта, чудом сохранившая герметичность. Внутри обнаружился небольшой запас рационов, благодаря которому несчастный и продержался в невесомости и беспросветном отчаянии.
К моменту обнаружения еда полностью закончилась, и чужак тихо угасал, смиренно ожидая смерти.
Быстро высчитав параметры среды, необходимы хавилерцам, Ли Цинсун выделил один из своих жилых кораблей, настроил внутри атмосферу и температуру, после чего бесцеремонно отправил спасенного туда.
По мере расширения зоны поиска спасатели находили всё новые и новые жизнеспособные капсулы. Прочесав всё поле битвы, Ли Цинсун насчитал около ста тысяч живых хавилерцев.
Из ста пятидесяти миллиардов жителей некогда могущественной цивилизации в живых осталась лишь эта горстка.
Увидев перед собой допросных дронов Ли Цинсуна, выжившие разразились рыданиями и пали на колени:
— Сжальтесь! Убейте нас быстро! Мы расскажешь всё, что знаем, только не пытайте!
Среди разумных рас этой галактики бытовало твердое убеждение: пленение чужаками неизбежно ведет к жестоким пыткам, выжиманию данных и последующей мучительной казни.
«Но если вы знали свой конец, почему не покончили с собой раньше? — с холодным недоумением подумал Ли Цинсун. — Я ведь не ограничивал вашу свободу на жилом корабле. Способов свести счеты с жизнью там хватало. Зачем теперь молить о легкой смерти?»
Он понимал: в них просто говорил инстинкт самосохранения.
Не желая вникать в метания чужих разумов, Ли Цинсун произнес прямо:
— Человеческая цивилизация отличатся от прочих. Если инородный разум проявляет преданность и покорность, он может войти в состав нашего общества как отдельный народ и работать на общее благо. До вас этот путь уже прошла другая раса. Повинуйтесь мне, исполняйте приказы — и будете жить. Попробуете хитрить — я не стану тратить время и просто пущу вас на распил. Выбирайте.
— Мы повинуемся! Мы покоряемся! — рыдали хавилерцы, не веря своему счастью.
После этого началась процедура идентификации и глубокого допроса. Понимая, что верхушка цивилизации бросила их на произвол судьбы, пленные сотрудничали охотно и без малейшего сопротивления.
Из ста тысяч выживших подавляющее большинство составляли обычные обыватели. Инженеров, ученых и чиновников набралось едва ли с тысячу.
К разочарованию Ли Цинсуна, допросы не принесли никаких сведений о «гибели человечества».
Он лишь тихо вздохнул. Впрочем, иного ожидать и не приходилось. Столь высокоуровневая государственная тайна была доступна лишь верховному правителю и его ближайшему окружению. А эта элита вместе с элитными подразделениями находилась в самом сердце флота Хавилер под надеждой лучшей брони. Тех же, кого бросили на убой, на 99% составляли простые работяги да низовые клерки.
«Ничего, когда я освобожусь, я перерою весь этот сектор, найду сбежавшие остатки их флота и выбью из их адмиралов все тайны до последней!» — мрачно поклялся себе Ли Цинсун.
Зато о пламенных сущностях пленники смогли рассказать кое-что интересное.
— Электромагнитное... бедствие? Это цивилизация-бедствие?! Они разумны?!
Перед дроном Ли Цинсуна дрожал от страха низовой чиновник:
— Да, господин... По крайней мере, так утверждали наши ученые. Но их разум принципиально отличается от нашего. Они абсолютно неспособны к нормальному диалогу и испытывают лютую ненависть ко всем классическим разумным видам...