Глава 251 - Единственный шанс
«Наша сторона убеждена, что ортодоксальные разумные цивилизации должны дорожить каждой встречей. Вселенная слишком грандиозна, а разумная жизнь, особенно достигшая высокого уровня развития, встречает себе подобных неизмеримо редко. Каждая такая встреча — бесценный дар.
Мы верим, что любой контакт и любой обмен знаниями — это редчайшая возможность, способствующая взаимному прогрессу. В космосе, где на каждом шагу таятся смертоносные катаклизмы, только через диалог разумные виды могут повысить свои шансы на выживание.
Исходя из этого, руководство нашей цивилизации пересмотрело прежнее решение и выражает готовность уступить одну из планет для размещения вашего флота. Мы вполне способны сосуществовать в мире в пределах одной звездной системы, развернуть всестороннее сотрудничество и вместе идти по пути развития.
Понимая, что внезапная смена курса истощила ваши запасы, и желая загладить допущенную ранее оплошность, мы уже направили к вашей армаде грузовой флот с колоссальным объемом ресурсов.
Получив эту помощь, ваша эскадра без труда сможет скорректировать траекторию и войти в систему.
Мы с искренним нетерпением ждем начала нашего сотрудничества.
Верховный правитель цивилизации Хавилер и все разумные существа нашего мира».
Ли Цинсун молча вглядывался в строки входящего сообщения, а затем перевел взгляд на голографическую проекцию звездной системы, где ярко пылал инверсионный след вражеского двигателя. На сердце у него стало тяжело.
Он мгновенно раскусил замысел противника: эта так называемая цивилизация Хавилер вовсе не намеревалась отпускать его с миром!
Была ли та уже стартовавшая эскадра действительно грузовым транспортом или же армадой тяжелых ударных крейсеров, Ли Цинсуна волновало меньше всего.
Суть кролась совсем в другом.
Главная угроза заключалась в наихудшем сценарии: если навстречу шел боевой флот, то в случае сражения в глубоком космосе — даже при условии победы человечества — и без того скудные ресурсы окажутся полностью израсходованы. Их не хватит даже на то, чтобы совершить перелет к следующей звезде.
Он окажется навечно заперт в ледяной пустоте и обречен на медленную смерть.
Вот какая перспектива была самым важным фактором.
При отсутствии взаимного доверия действительно миролюбивая цивилизация, желающая поделиться припасами, сделала бы все возможное, чтобы избежать подобных двусмысленных ситуаций и не спровоцировать роковое недопонимание.
Однако хозяева системы даже не попытались этого сделать.
Межзвездная дипломатия кардинально отличается от бытового общения индивидов. В ней действуют те же суровые законы, что и в отношениях между государствами. Если сопредельная держава разворачивает ядерные ракеты прямо на вашей границе, уже не имеет значения, какими благими намерениями или научными исследованиями она прикрывается. Сам факт развертывания оружия на рубеже — это прямой акт объявления войны.
И прямо сейчас цивилизация Хавилер, направляя свой флот на перехват human-армады, независимо от декларируемых целей совершила не что иное, как военный демарш!
Ли Цинсун моментально сделал однозначный вывод: враг решил похоронить его флот в этой системе.
Но… почему? Что произошло?
Почему отношение чужаков, еще недавно демонстрировавших отстраненность, изменилось столь стремительно всего за один короткий обмен сообщениями?
Мысли Ли Цинсуна неслись с бешеной скоростью.
«Совершенно очевидно, что поначалу цивилизация Хавилер не искала проблем. Случайная встреча в бездне, взаимный уход с пересекающихся курсов — таков негласный этикет разумных рас в космосе. Но почему они вдруг передумали? Поняли, что мой флот уступает им в технологиях? Нет, исключено. Уровень наших технологий они прекрасно просчитали по спектру реактивных струй еще до отправки самого первого дежурного послания. И тогда они явно не горели желанием вступать в контакт. Иначе им не потребовалось бы посылать никаких предупреждений — достаточно было дождаться, пока я сам войду в их капкан. Значит, причина их разворота на сто восемьдесят градусов кроется во мне самом. Что такого я успел сделать за этот короткий промежуток времени?»
Ли Цинсун совершил всего два действия. Во-первых, лег на обратный курс. Во-вторых, отправил ответное сообщение, где вежливо подтвердил, что покидает систему и отправляется на поиски другого дома.
«Смена курса была закономерным шагом, она никак не могла спровоцировать агрессию. Выходит, единственной причиной стало мое ответное послание?»
Ли Цинсун мгновенно вывел текст того сообщения на экран и принялся въедливо анализировать его слово за словом, перечитав десятки тысяч раз.
Однако, как ни крути, это был абсолютно стандартный, дипломатически нейтральный текст.
Ему велели уйти — он согласился и ушел.
Их послание сохраняло внешнее приличие — его ответ ответил тем же приличием.
В этом тексте не было абсолютно ничего, что могло бы вызвать враждебность. И тем не менее чужаки мгновенно воспылали к нему лютой ненавистью и решили уничтожить.
Эта логическая нестыковка сбивала Ли Цинсуна с толку. Он никак не мог взять в толк, в чем именно кроется разгадка.
Впрочем, сейчас было не время для умозрительных загадок. Главная проблема заключалась в том, что враг твердо вознамерился стереть его в порошок и не оставить путей к отступлению.
Как поступить?
Ли Цинсун отчетливо понимал: выбора ему не оставили. Если завяжется бой в открытом космосе, то независимо от исхода флот останется без топлива и застрянет в пустоте навечно.
Единственный шанс на спасение — снова изменить курс и напролом рвануть вглубь звездной системы!
Ли Цинсун стиснул зубы и уставился на пылающий диск местного солнца.
— Раз так… значит, никуда мы не уходим! Прорвемся внутрь системы и отвоюем себе планету!
Ну и что с того, что эта цивилизация Хавилер превосходит нас по уровню технологий?
Ну и что с того, что ресурсы флота на исходе?
Если вы не оставляете мне дороги к жизни, я прорублю ее силой, пролив вашу кровь!
Как раз к месту пришелся недавний технологический прорыв — мощи флота прибавилось знатно, вот и проверим, чего стоят эти хозяева системы на самом деле!
К счастью, флот еще не успел уйти слишком далеко от звезды, и повторный маневр торможения и разворота все еще был возможен.
Приняв решение, Ли Цинсун не колебался ни секунды. Двигатели кораблей снова взревели, заставляя гигантские туши крейсеров разворачиваться и устремляться прямо к сияющему светилу.
Пока армада гасила снос и перестраивала ордер, Ли Цинсун запустил тучи разведзонодов. На предельной скорости они устремились вперед, чтобы собрать свежие данные о системе.
Вскоре датчики зондов передали первую информацию.
На поверхности и орбитах трех крупных планет, их спутников и карликовых астероидов Ли Цинсун увидел циклопические промышленные комплексы, тянувшиеся подобно горным хребтам. Он увидел вереницы гигантских транспортных судов, бесчисленные челноки, снующие между мирами, и непрерывно гудящие заводские узлы. С поверхности планет в иссиня-черное небо уходили титанические нити космических лифтов, по которым непрерывным потоком перемещались миллионы тонн сырья и готовой продукции.