Глава 249 - Сто процентов!
На этой бешеной скорости даже знаменитый голубой гигант впереди казался Ли Цинсуну красноватым, до боли напоминающим тусклый красный карлик.
Но куда сильнее изменилось само течение времени.
На восьми процентах скорости света временной темп внутри судов замедлялся лишь на ничтожные ноль целых тридцать две сотых процента: пока во внешнем космосе проходил триста шестьдесят один день, на борту отсчитывалось триста шестьдесят дней — разница всего в сутки.
Но на пятидесяти процентах скорости света время затормозилось на целых тринадцать и четыре десятых процента!
Теперь, когда снаружи пролегал год — триста шестьдесят пять дней, — на кораблях проживали всего триста шестнадцать суток!
Замедление составляло сорок девять дней!
Эта релятивистская разница порождала кучу накладок. Взять хотя бы связь Ли Цинсуна с клонами, оставленными в системе Пегаса V432: при попытке сопоставить хронологию возникала дикая путаница.
Если клон в системе Пегаса сообщал о событии, произошедшем «ровно год назад», прямое вычитание по бортовым часам флагмана давало грубейшую ошибку.
Ли Цинсуну пришлось срочно пересчитать все временные алгоритмы и ввести релятивистские поправки, чтобы синхронизировать хронологию.
Параллельно Ли Цинсун столкнулся с другой проблемой: микроскопические межзвёздные частицы, ранее казавшиеся безобидными пылинками, превратились в смертоносные снаряды.
На скорости в сто пятьдесят тысяч километров в секунду любая песчинка разила не хуже высокоэнергетического тяжелого ионного луча, непрерывно бомбардируя обшивку каждого судна.
Ли Цинсун ради интереса провёл жесткий эксперимент: поместил подопытного быка в герметичную капсулу без радиационной защиты и выставил его на пару минут за пределы силового поля, в открытый космос.
Всего пара минут под шквалом межзвёздной радиации — и крепкий, здоровый бык уже через десять минут после возвращения в отсек забился в конвульсиях.
У животного началась сильная рвота, лихорадка, из пасти пошла кровавая пена, и вскоре оно испустило дух.
Яростное облучение тяжелыми ядрами мгновенно разорвало химические связи в его ДНК, лишив клетки способности к делению. Кожа перестала регенерировать, слизистая оболочка внутренних органов рассыпалась в прах — биологический организм буквально сгнил изнутри за считанные минуты.
Мясо несчастного быка Ли Цинсун не рискнул отдавать клонам — его немедленно сбросили в утиль. Одному богу известно, какие изотопы накромсали в его туше тяжелые частицы; от такого гуляша недолго и концы отдать.
В эти мгновения безмолвный, величавый космос казался жестоким, смертоносным океаном, готовым сожрать любого незваного гостя.
К счастью, каждый корабль Ли Цинсуна окутывало мягкое, янтарно-жёлтое свечение энергетического щита. Подобно волшебной свече, разгоняющей тьму, этот силовая сфера надёжно защищала живые организмы и технику от губительного дыхания бездны.
Время шло. На текущем этапе Ли Цинсун приостановил масштабные фундаментальные изыскания в области физики и техники, сосредоточив все силы на биологии.
Звезда-странница была полностью сожрана новейшим производством, и запасы сырья перестали быть безграничными. А вот биогенетические исследования не требовали гор металла и запредельных энергозатрат — идеальное занятие для перехода межзвёздной пустыни!
Ли Цинсуна не покидало предчувствие: коль скоро во всех остальных дисциплинах произошёл грандиозный прорыв, то и биология обязана совершить квантовый скачок.
В конце концов, жизнь — это тоже физика и химия. Не может быть так, чтобы фундаментальная физика ушла в XXI век космической эры, а генетика осталась в каменном веке.
И он оказался прав. После двадцати с лишним лет упорных, непрерывных изысканий Ли Цинсун создал новую технологию редактирования генома, разработал принципиально иные молекулярные инструментарии и вспомогательные системы для трансгенеза.
Первые тысяча клонов нового поколения были выращены в биокапсулах.
Спустя традиционные полгода из питательного раствора поднялись первые сформировавшиеся тела.
«Столько технологических прорывов, столько циклов оптимизации… Насколько же вырос мой предел ментального контроля?» — с трепетом и надеждой подумал Ли Цинсун.
Переместив фокусировку сознания в тело одного из новорождённых клонов, он попытался раскинуть ментальную сеть и подключиться к остальным.
И в то же мгновение его обдало знакомым, давно забытым чувством: ощущение «порожнего грузовика», у которого под капотом ревёт табун в тысячу лошадей!
В этот момент на флоте бодрствовало один и девять десятых миллиарда клонов. Раньше его потолок составлял полтора миллиарда — он физически не мог объединить всех бодрствующих.
Сейчас же он без труда принял под контроль все один и девять десятых миллиарда — и при этом ощутил колоссальный запас мощности!
С трудом подавив ликование, Ли Цинсун отдавал приказ на экстренную будову всех погружённых в анабиоз. Встрепенулись спящие отсеки, и вскоре число бодрствующих клонов достигло трёх миллиардов.
Ли Цинсун подсоединил к своей сети все три миллиарда разумов… Но чувство запаса никуда не исчезло! Он всё ещё мог принять больше!
Вот только брать больше было некого. Три миллиарда — это всё население его армады.
Ресурсов на массовое выращивание новых тел сейчас не было, так что проверить абсолютный максимум не представлялось возможным.
В душе Ли Цинсуна смешались восторг и лёгкая досада.
«Каков мой истинный предел ментального единения, я узнаю лишь тогда, когда мы зайдём в богатую сырьём звездную систему и я наштампую новые миллионы тел. Но даже если брать текущие три миллиарда — это фантастический рывок! Чем больше базовая цифра, тем труднее даётся прибавка. А тут мы видим рост минимум на сто процентов!»
Завершив прорыв в биоинженерии, Ли Цинсун подвёл черту под эпохой великих научных изысканий.
Остатки сырья в трюмах больше не позволяли вести фундаментальные исследования ни по одному из направлений.
«Пора искать пристанище. Нужна звездная система», — размышлял Ли Цинсун.
«За двадцать с лишним лет ходу на пятидесяти процентах скорости света мы покрыли больше десяти световых лет. Даже если флот Машинного бедствия идёт следом, ему потребуется не меньше века, чтобы добраться до этой точки. А за целое столетие я успею выгрести из системы все ресурсы до последнего атома».
Имея на руках текущие технологии, Ли Цинсун в крайнем случае мог бы принять бой и дать сдачи.
Но зачем рисковать?
Каждый выигранный день делает его сильнее. Зачем вступать в смертельную схватку сейчас, если можно потянуть время, накопить абсолютное превосходство и раздавить врага без единого шанса на поражение?
В выживании посреди враждебного космоса нет места бахвальству. Осторожность — главный закон здравого смысла.
Приняв решение, Ли Цинсун отдал команду скорректировать курс. Армада взяла направление к ближайшей желтой звезде с мягким, стабильным спектром излучения.
Светило горело ровно и спокойно. Вокруг него вращались три планеты: две каменные и один газовый гигант — идеальное место для пополнения запасов.
Флот развернулся кормой вперёд, и молчавшие долгие годы маршевые двигатели вспыхнули с новой силой, гася бешеный бег кораблей.
Пространство между армадой и звездой таяло с каждым днём.
И вдруг в приёмные системы флагмана поступил закодированный сигнал.
— Приветствуем вас, уважаемый гость. Сия звездная система является временным местом базирования цивилизации Хавилер…