Глава 241 - Разные пути
Едва армада врага вернётся в систему, железные захватчики первым делом выудят из бездонных глубин свои затаившиеся зонды. Перехватив накопленный массив данных, стальной Разум легко восстановит картину произошедшего: узнает, чем занимались люди в их отсутствие, и, что хуже всего, поймёт, в какую именно сторону устремились беглецы.
Ли Цинсун не питал иллюзий. Как у него самого не было ни единого шанса полностью вычистить звёздную систему от вражеских разведчиков, так и Машинное бедствие оставило после себя невидимых «глаз» больше, чем песчинок на дне морском.
Космос был слишком бескраен, а шпионские устройства — слишком малы. В кромешной тьме глубокого вакуума они тонули без следа, словно крошечные пылинки, не выдавая себя ни единым всплеском излучения.
И Машинное бедствие непременно воспользовалось бы этим оружием. Весьма действенный и абсолютно бесплатный метод.
Как же надлежало поступить?
Если бы основной флот и маскировочные эскадры разделились прямо в границах системы, этот трюк не сработал бы. Вражеские зонды без труда зафиксировали бы, где скрывается настоящая армада, а где — лишь пустые призраки.
Но у Ли Цинсуна был готов изящный ответ.
Раз разделение в пределах системы обрекало затею на провал…
Оно не состоится вовсе!
Маскировочные эскадры устремятся прочь тем же курсом, плечом к плечу с главным флотом. Они будут бежать вместе!
И только оторвавшись на расстояние, недосягаемое для шпионских сенсоров, они разойдутся в разные стороны.
Ли Цинсун был абсолютно уверен в одном безупречном физическом расчёте.
Шпионские зонды, оставленные флотом Машинного бедствия в системе Пегаса V432, просто не могли обладать ресурсом для длительного разгона. Они физически не сумели бы увязаться за человеческой армадой, чтобы вести наблюдение вблизи.
Причина кропотно проста: чтобы разогнать корабли до восьми процентов от скорости света, двигатели флота должны были непрерывно палить на полной мощности более десятилетия.
На это уходил колоссальный, почти невообразимый запас топлива.
Даже если бы крошечный зонд-шпион имел на борту достаточный объём горючего, гигантская масса топлива неизбежно потребовала бы бешеной тяги — а значит, огненный хвост его маршевых двигателей вспыхнул бы в ночи ярчайшей направленной звездой.
Смысл существования шпионского устройства — в абсолютной незаметности. Яркий факел выхлопа мгновенно предал бы его, превратив в лёгкую мишень.
И перед врагом вставала неразрешимая дилемма: если их зонды увяжутся за людским флотом, то выдам себя и будут тут же испепелены. Если же они предпочтут остаться в тени, то неизбежно отстанут, потеряют корабли из виду и в конце концов перестанут различать детали. Во тьме останутся лишь далёкие огни выхлопов — одинаковые, неразличимые, безликие.
И вот тогда, когда враг ослепнет, наступит час для манёвра.
Даже если зонды зафиксируют, что единый сияющий рой разделился на шесть частей и разлетелся по шести разным направлениям, определить истинный флот станет невозможно.
Ведь маскировочные эскадры двигались с той же мощностью и силой тяги, что и настоящие корабли.
Но самым изящным штрихом было другое: при смене курса ослепительные конусы плазменных выхлопов развернутся и перестанут светить в сторону системы Пегаса V432. Из-за высокой направленности струй и огромного расстояния оставшиеся у звезды зонды потеряют из виду даже эти тусклые искорки.
Чтобы установить истинное направление человеческой армады, врагу пришлось бы лично явиться в точку разделения и по крупицам исследовать остаточные следы ионизированного газа. А чтобы понять, какая эскадра настоящая — поочерёдно догнать и проверить каждую из шести.
Таким образом, вся разведсеть, оставленная Машинным бедствием в системе Пегаса V432, в одно мгновение превращалась в бесполезный хлам.
Именно поэтому Ли Цинсун без колебаний отправил в путь все шесть армад одновременно.
Гул...
Плазменные двигатели ревели, сжигая тонны топлива. Скорость неумолимо возрастала, а расстояние до родных берегов увеличивалось с каждой секундой. Свет Пегаса V432 постепенно угасал, превращаясь из слепящего горнила в далекую одинокую точку. Бесчисленные гиганты-планеты, ледяные астероиды и хвостатые кометы медленно растворялись в непроглядном мраке за кормой.
За прошедшие столетия Ли Цинсун приложил невероятные, титанические усилия — но даже они не оставили на облике этой древней системы ни малейшего заметного следа.
Какой бы могущественной ни казалась его промышленность, по сравнению с гигантским величием космических тел она оставалась лишь едва заметным пылающим очагом.
— Что ж... Всему своё время, — тихо пробормотал Ли Цинсун, вглядываясь в глубокий, бездонный бархат далёкого космоса.
Дни складывались в месяцы, месяцы — в годы. Незаметно пролетело целое десятилетие.
К этому моменту флот успел удалиться от системы Пегаса V432 примерно на три триллиона километров — почти на 0,32 световых года. Скорость движения достигла 6,3% от световой, всё ещё немного не дотягивая до заветных восьми процентов.
Корабли всё ещё не покинули гравитационные пределы системы Пегаса V432.
Хотя вокруг простиралась звенящая, мёртвая пустота, Ли Цинсун знал: где-то там, в невидимых углах, куда не доставали даже самые чуткие локаторы, всё ещё вращались по длинным орбитам крошечные ледяные глыбы, скованные железной хваткой далекого светила.
Впрочем, для оптических систем и сенсоров расстояние в треть светового года было уже более чем достаточным.
Настал час разделиться.
Повинуясь воле единого разума, все шесть армад одновременно и бесшумно довернули сопла двигателей.
В следующее мгновение единый шлейф разпался. Шесть гигантских флотилий, прошагавших плечом к плечу целое десятилетие, разошлись в разные стороны. Расстояние между ними принялось стремительно расти.
В хлопотах и неустанной работе пронеслись ещё три года.
Ли Цинсун, находившийся на борту флагмана основного флота, больше не видел на своих локаторах и следа ложных эскадр.
Скорость наконец выровнялась на намеченной отметке в 8% от скорости света, а от системы Пегаса V432 корабль отделяло уже около полусветового года.
В этот миг Ли Цинсун перевёл двигатели в режим инерционного полёта.
Пролетев ещё некоторое расстояние, флот активировал протокол случайных маневров.
Если в программе ложных флотилий не произошло сбоя, они сделали то же самое.
Вспомогательные маневровые маневровые двигатели ожили на минимальной мощности, проработав ровно десять суток. Они дали эскадре лёгкий импульс, сместив вектор движения на пять километров в секунду в случайно выбранную сторону, после чего снова умолкли.
В будущем Ли Цинсун намеревался совершить ещё немало таких хаотичных зигзагов, превратив траекторию полета в нерешаемую головоломку.
Время продолжало свой неторопливый бег. Прошло сорок шесть лет, когда Ли Цинсун неожиданно уловил ментальный импульс от клона, оставленного в системе Пегаса V432.
Расстояние между ним и покинутой системой выросло почти до трёх световых лет.
Это означало, что сигнал шёл сквозь вакуум целых три года — а значит, клон пробудился ещё тогда.
Условием для пробуждения спящего клона было лишь одно: обнаружение приближающихся кораблей Машинного бедствия.
Выходит… враг вернулся почти на десяток лет раньше, чем предполагали самые мрачные прогнозы.
Ли Цинсун тяжело, бесшумно вздохнул.
«Благодаря тому, что все эти годы я выжимал из себя всё до последней капли и не позволял себе ни минуты слабости, мне удалось вырваться из этой мышеловки буквально за мгновение до того, как захлопнулась крышка…»