Глава 24 - Жуткая птица
Перед ним стояло неизвестное существо. Смоляно-черная, покрытая нетопыриными крыльями тварь, похожая на гигантскую птицу-химеру.
Высотой под два с половиной метра и с размахом крыльев в добрых метров пять, она ужасала. Вместо клюва зияла жуткая пасть, усаженная рядами острых костяных наростов.
Сделав молниеносный выпад, монстр перекусил клона пополам, разорвал на куски и с чавканьем заглотил.
Мысли Ли Цинсуна в тысячах его мозгов закружились вихрем.
Это же открытый вакуум! Без скафандра человек здесь гигнет за пару минут! А температура — минус двести с лишним по Цельсию! Не говоря уже об убойной космической радиации, способной выжечь ДНК за считанные секунды!
Как эта хрень живет в таком аду?!
«Сколько их тут? — вспыхнула тревожная мысль. — Неужели именно эти твари уничтожили человечество на Земле?!»
Ведь цивилизация Земли превосходила его на порядок. Если даже они пали под напором этих монстров, у него нет ни единого шанса!
Страх сковал сердце. Ли Цинсун отдавал приказы на автопилоте: тысячи клонов, находившихся снаружи на сотне его аванпостов, бросили инструменты и ринулись в герметичные шлюзы.
На Главной базе началась экстренная мобилизация — вооруженные чем попало отряды устремились к периметру. Пусть тварь заметили только на одном руднике, кто знает, сколько их затаилось на планете.
На Железном руднике № 45 оставалось еще около сотни рабочих.
Заскрипев зубами, Ли Цинсун заставил их схватить первое, что попалось под руку: кухонные ножи, стальные трубы, гаечные ключи. Толпа людей хлынула на пирующую тварь.
Беззвучно зарычав, монстр распахнул уродливую пасть и бросился навстречу.
Клоны дрались не щадя себя. Ли Цинсун сознательно посылал их на убой — ему нужно было проверить боевой потенциал противника.
Если тварь окажется неуязвимым монстром, способным рушить скалы и уничтожать сотни людей одним махом, придется бросать все и улетать на корабле «Глубокий космос».
Кровь и плоть полетели в стороны. Нити связи обрывались одна за другой — люди гибли.
Но Ли Цинсун вместо отчаяния ощутил дикое облегчение.
Тварь НЕ БЫЛА неуязвимой!
Один из клонов со всей дури опустил кухонный тесак и рассек край крыла. Другой вогнал заточенную трубу прямо в туловище химеры на добрых пятнадцать сантиметров. Из раны брызнула темная жижа и тут же мгновенно замерзла на лютом морозе.
Потеряв двадцать человек, люди наконец завалили чудовище. Оно подергалось и затихло.
«Не они уничтожили людей!» — укрепился в мысли Ли Цинсун.
Тварь, которую затыкали трубами двадцать обычных рабочих, не выстояла бы против армии Земли, даже будь их миллиард.
Клоны подошли к туше и осветили ее прожекторами.
Внешняя шкура химеры покрылась коркой льда, твердой как бронза, но внутри сохранялось тепло, и неизвестные жидкости продолжали циркулировать.
Крылья явно не предназначались для полетов — под ними отсутствовали мощные грудные мышцы.
«Если крылья не для полета… то это улавливающие сети? Чем оно питается?»
Рассекая брюшину твари — а это явно был желудок, судя по трупу первого клона внутри, — Ли Цинсун нашел там не только останки погибшего товарища, но и полупереваренную смесь.
Он узнал эти вещества с первого взгляда: метан, этан, ацетонитрил, толины, формальдегид…
Сплошная органика!
Ли Цинсуна обдало морозом от догадки:
«Это космический организм?! Живет питанием простой органикой с планет, а исчерпав ресурсы, мигрирует через вакуум, расправив крылья-паруса для сбора космической пыли? Да ладно… Такое реально существует в природе?!»
Логика ученых в его голове восставала против такой биологии, но факты были перед глазами. И эта логика вела к страшному выводу:
«Если так, то дело дрянь. Для космических странников планеты — единственный источник жизни. Здесь полно органических соединений, необходимых этим птицам. Каждая планета для них — как сочный луг для скота.
Более того, моя деятельность на Лошэни породила гигантское количество сложных органических соединений! Человеческие тела для них — не просто еда, это королевский деликатес по сравнению с мерзлым метановым льдом!
Я сам приманил ее своей промышленностью!»
Единственной надеждой оставалось то, что тварь была одиночкой.
У него же нет оружия! Вообще никаких пушек! Кто мог ждать атак космической фауны?!
Клоны волокли тушу к тягачу, когда почва под ногами ощутимо задрожала.
Вспыхнул прожектор высокой мощности, разрывая непроглядную тьму.
На темно-красной поверхности карликовой планеты Лошэнь копошился черный живой ковер. К Железному руднику № 45 наводнением шла орда.
Не меньше тысячи жутких птиц!