Глава 233 - Опавший лист
Доведя давление до тысячи атмосфер, Ли Цинсун приостановил подачу газа и тщательно проверил работу всех систем детектора. Это был его первый подобный опыт, и рисковать не стоило.
Инспекция показала: всё функционировало штатно. Подача водорода возобновилась.
Мощнейшие компрессоры продолжали вбивать новые порции газа в закрытый объём. Объём сферы оставался неизменным, но масса росла, а вместе с ней стремительно увеличивалась и плотность.
В обычных условиях плотность водорода составляет ничтожные семь сотых килограмма на кубический метр — в пятнадцать тысяч раз меньше плотности воды. Но теперь показатель подскочил более чем в тысячу раз, достигнув восьмидесяти четырёх килограммов на кубометр!
Параллельно взлетела и температура: с минус двухсот градусов она поднялась до вполне комфортных плюс тридцати.
Но это было недопустимо. По проекту сверхчистый водород должен был оставаться максимально холодным — только так достигалась необходимая точность измерений.
Заработали системы хладагентов. Через сеть внутренних капилляров и внешних радиаторных панелей тепловая энергия потекла наружу, излучаясь в ледяную пустоту космоса.
Сжатие и охлаждение шли рука об руку. Под невидимым прессом магнитных полей водород начал менять агрегатное состояние. Из газа он перетёк в жидкую фазу, а затем — в твёрдую. Подобно замерзающей воде, он обретал кристаллическую прозрачность.
Впрочем, даже став твёрдым тело под таким давлением сохраняло пластичность. Словно сверхгустая жидкость, оно идеально заполнило каждый миллиметр внутренней полости.
Процесс заправки растянулся на полгода. Наконец все один и шесть десятых миллиарда тонн сверхчистого водорода оказались запечатаны в чреве исполинской сферы. Внутреннее давление достигло расчётных четырёхсот тысяч атмосфер.
Семь термоядерных станций вышли на предельный режим, непрерывно передавая напряжение с внутренней мембраны на внешний каркас, где его гасила паутина силовых тросов. Внутренний шар радиусом шестьсот сорок метров превратился в монолитный кристалл твёрдого водорода.
Убедившись, что все показатели стабильны, Ли Цинсун перевёл комплекс в рабочий режим.
Количество протонов в этом объёме составляло порядка 10³⁹ штук. При среднем сроке жизни в 10³⁷ лет за год внутри должно было происходить около сотни распадов. Учитывая чувствительность приборов в двадцать процентов, Ли Цинсун мог рассчитывать фиксировать примерно двадцать событий в год — в среднем по одному разу в восемнадцать дней.
Переведя детектор в штатный режим, Ли Цинсун полностью отключил внутри него всю механику.
В рабочем объёме не осталось ни единого узла, способного породить хоть малейшую вибрацию или шум. Ни шестерён, ни приводов — только абсолютная тишина радиоэлектронных схем.
Клоны и роботы покинули объект. Любые внешние угрозы — вплоть до микроскопических пылинок — перехватывались на дальних подступах.
Главная цель заключалась в создании абсолютного, звенящего покоя.
Время потекло в бесконечном ожидании.
И вот в один из дней высокоточные датчики, вживлённые во внутренний корпус сферы, зарегистрировали всплеск. Едва заметное, крошечное колебание.
Сердце Ли Цинсуна пропустило удар.
Сфокусировав сознание десятков тысяч клонов, он перепроверил все массивы данных, собранные за последнее время, последовательно исключая любые внешние наводки. И в конце концов пришел к оглушительному выводу: этот сигнал не мог быть ошибкой.
С учетом всех уровней защиты источник колебания мог располагаться только в одном месте — в самом сердце детектора!
А учитывая его структуру, причиной мог быть лишь распад протона!
Среди 10³⁹ частиц одна неожиданно распалась, превратившись в фотонное нейтрино, которое мгновенно улетучилось сквозь стенки установки. Её мгновенное исчезновение оставило после себя микроскопический вакуумный пузырёк. И окружающие атомы водорода под сминающим давлением в четыреста тысяч атмосфер ринулись заполнять эту пустоту, столкнувшись друг с другом и породив крошечную ударную волну.
Этот механизм до боли напоминал коллапс ядра при вспышке сверхновой. Там материя точно так же рушится в образовавшуюся пустоту, порождая титанический взрыв.
Плотность энергии этого микроскопического микровзрыва была колоссальной, но в абсолютном выражении его мощность казалась ничтожной. Каким бы высоким ни было давление, речь шла лишь об объёме одного атомного ядра. Её энергия была в десятки тысяч раз слабее шуршания осеннего листа, падающего на землю.
Но ведь детектор находился в состоянии абсолютного покоя! А чувствительность сенсоров была доведена до совершенства.
И потому этот микроскопический толчок прозвучал в сознании Ли Цинсуна подобно весеннему грому!
Исследователя захлестнул восторг.
Распад протона! Он на самом деле зафиксировал распад протона!
Это открытие по своей значимости ничем не уступало обнаружению магнитных монополей.
Пусть это была лишь первая зафиксированная точка, пусть он ещё не успел изучить динамику процесса и собрать статистику — факт оставался фактом: явление существовало!
А значит, его теоретическая модель была верна!
Мало данных?
Ерунда! Если путь найден, то при его индустриальной мощи построить десяток, а то и сотню таких установок — лишь вопрос времени. Статистика наберётся быстро.