Глава 231 - Иной путь
Управляемая издалека целым сонмом клонов, тысяча сферических зондов — пятиметровых металлических шаров, смахивающих на миниатюрные подводные лодки, — отправилась в недра газового гиганта под номером два. На борту их нёс тяжеловесный юпитерианский самолёт.
Сквозь ревущие со сверхзвуковой скоростью ураганы, яростный хаос бесконечных гроз и шквалы гигантского града эти «субмарины» пробивали себе путь всё глубже. Наконец они погрузились в плотную пучину атмосферы — и в тот же миг связь с Ли Цинсуном оборвалась.
Иного и быть не могло. Газовый океан здесь был слишком плотен, магнитные поля — невообразимо мощны, а помехи перекрывали весь спектр. Ни один из известных Ли Цинсуну способов связи не был способен пробиться сквозь эту ядовитую толщу.
Единственная надежда возлагалась на автономные искины, заложенные в бортовые компьютеры зондов.
Если всё пойдёт по плану, аппараты погрузятся на десятки тысяч километров, достигнут слоя металлического водорода, а затем всплывут обратно, неся в своих накопителях бесценные данные.
Впрочем, этот запуск был лишь разведкой боем, и погружаться на предельную глубину пока не требовалось.
Время текло неторопливо. Согласно программе, сейчас зонды должны были находиться на глубине около пяти тысяч километров. Задержавшись там на час для забора проб, они начнут подъем. И если удача будет на их стороне, через трое суток вынырнут из облаков.
Ли Цинсун, распределив сознание между множеством клонов, застыл в ожидании у самого края колоссального газового гиганта.
Миновало несколько дней.
Многочисленные юпитерианские самолёты и платформа «Сюаньняо» стянулись к расчетной точке всплытия. Всматриваясь сквозь пелену бушующих штормов, сканеры обшаривали кипящую поверхность планеты.
— Какой бы суровой ни была среда, из зондов, созданных на вершине технологий, которыми обладает цивилизация электрослабого уровня, хоть один из десяти должен выжить, — тихо рассуждал Ли Цинсун. — Мне даже не нужны сотни из тысячи — пусть вернётся хотя бы десяток.
Срок всплытия подходил к концу. Но куда ни глянь, глазам открывались лишь бешеные сверхзвуковые вихри да слепящие сполохи супергрозовых разрядов.
Ни малейшего следа зондов.
Ли Цинсун прождал ещё трое суток. И лишь тогда датчики засекли одинокую, еле заметную тень.
Зонд поднимался на пределе сил. На его искалеченной броне не осталось живого места — вся поверхность покрылась глубокими шрамами и трещинами, казалось, ещё мгновение, и металлическая сфера просто схлопнется.
К счастью, внутренние системы выдержали.
Ли Цинсун немедленно затянул аппарат в бортовую лабораторию и приступил к расшифровке данных.
Изучив первые же отчеты, он с тяжелым вздохом вынужден был признать: план по исследованию слоя металлического водорода придётся полностью похоронить.
Давление там было чудовищным. Специально сконструированная оболочка смялась как фольга. А буйство атмосферных процессов оказалось настолько диким, что хаотичные подводные течения и сдвиги пластов мгновенно разрывали зонды на части.
То, что из тысячи аппаратов уцелел хотя бы один, было чистейшим везением.
И это при том, что он опустился всего на пять тысяч километров! Слой же металлического водорода залегал на глубине около двадцати тысяч. Там условия были в неисчислимое количество раз адские.
Пожалуй, даже если бы Ли Цинсун прямо сейчас подчинил себе сильное ядерное взаимодействие, он вряд ли смог бы создать протекторат, способный выдержать погружение в сердце газового гиганта.
«Раз прямая разведка невозможна, придётся искать иной путь. В конце концов, ключевым фактором во всей этой концепции является колебание, порождаемое мгновенным распадом протона. Эта микроскопическая волна крайне мала, и только гигантское давление способно усилить её до ощутимых значений. Логика проста: чем выше давление, тем оглушительнее столкновение частиц, когда одна из них неожиданно исчезает. Кроме того, требуется колоссальная масса вещества. Больше массы — больше протонов, а значит, выше вероятность зафиксировать сам распад протона. Если объединить эти условия… Что, если я воссоздам среду газового гиганта внутри рукотворной конструкции? Создам совершенно новый детектор распада протонов?»
В голове Ли Цинсуна постепенно вырисовывались контуры будущей установки.
«Этот детектор должен обладать колоссальным объёмом и массой, а рабочее вещество внутри надо сжать с невообразимой силой. Только так распад протона вызовет импульс нужной амплитуды. И в качестве среды следует использовать исключительно водород. Никаких иных элементов! У прочих атомов в ядрах полно протонов и нейтронов — потеря одной частицы лишь превратит изотоп в другой элемент, но структура вещества сохранится. У обычного же водорода в ядре всего один-единственный протон. Когда он исчезает, весь атом буквально испаряется, оставляя после себя пустоту — каверну, чьё схлопывание и порождает нужный отклик. Базу необходимо разместить в невесомости: любая внешняя гравитация исказит точность измерений и заглушит едва уловимый трепет. А когда установку запустят, внутри не должно остаться ни одного работающего механизма — любое движение создаст паразитный шум. Следовательно, измерительный комплекс и силовую установку надо разнести в пространстве. Построю рядом отдельную электростанцию на термоядерном синтезе…»
Шаг за шагом в разуме исследователя складывался монументальный образ невиданного прибора.
Когда теоретическая концепция была готова, настал черёд инженерной реализации. И первой же неразрешимой на первый взгляд задачей стал вопрос: как удерживать около ста шестидесяти миллионов тонн водорода под постоянным давлением в двести тысяч атмосфер?
Двести тысяч атмосфер — цифра, граничащая с безумием.
Для сравнения: на самом дне Марианской впадины на Земле давление составляет лишь около тысячи ста атмосфер. Проектируемая величина превосходила дно океана более чем в сто восемьдесят раз! Это всё равно что взвалить вес почти двухсот слонов на один человеческий ноготь.
В лабораторных условиях Ли Цинсуну уже удавалось получать значения, превосходившие эту цифру в миллионы раз, используя лазерные импульсы и магнитное обжатие. Но то были опыты с микроскопическими крупицами вещества. А здесь требовалось сдавить массу в сто шестьдесят миллионов тонн! Сравнивать эти задачи было бессмысленно.
Более того, даже если ему удастся стабильно удерживать эти сто шестьдесят миллионов тонн водорода под давлением в двести тысяч атмосфер, это даст лишь нижний порог чувствительности.
Сто шестьдесят миллионов тонн водорода содержат порядка 10³⁸ протонов. Если период полураспада протона составляет порядка 10³⁷ лет, то из всей этой массы за год распадутся в среднем лишь десять частиц. Двести тысяч атмосфер — это абсолютный минимум, чтобы хоть как-то засечь возникающий отклик. Если же хотелось получить действительно точные данные, следовало увеличить массу рабочего тела в десять раз, а давление поднять вдвое.
Иными словами: четыреста тысяч атмосфер и один и шесть десятых миллиарда тонн водорода.
При взгляде на эти параметры даже Ли Цинсун почувствовал тяжесть в груди.
Задача стояла титаническая…
Но это всё равно было куда реальнее, чем пытаться выловить микроскопический гул из хаоса кипящих недр газового гиганта. К тому же Ли Цинсун был уверен: именно этот подход приведет его к цели. Ведь чисто теоретически, хоть это и невероятно сложно, подобная установка всё ещё оставалась в пределах возможностей, которыми обладала цивилизация электрослабого уровня.
Раз так — сомнения прочь.
Строим!