Глава 203 - Уничтожение
— Ли! Сунь! Вы что творите?! — неистовствовал паразит, отчаянно вырываясь и срывая голос в пронзительном крике. — Отпустите меня!
Но его вопли разбивались о глухую стену молчания.
В конце концов его намертво пристегнули к прозекторскому столу тяжёлыми магнитными захватами. Лишь тогда к существу пришло осознание собственной участи. Оно перестало биться в оковах, крики утихли, а на исказившемся лице расплылась ядовитая, полная ненависти ухмылка:
— Ждите… Просто ждите! Вы все… вся ваша ничтожная цивилизация сгниёт и сдохнет!
Ли Цинсун не стал вступать в бессмысленные пререкания. Без малейшей анестезии он вскрыл черепную коробку и приступил к трепанации, въедливо изучая каждую нить изменённой ткани и сфокусировавшись на головном мозге.
И его ждало подтверждение худших опасений: нейронная сеть полностью переродилась. Нервные узлы изменили структуру, окрасившись в грязно-серый, почти чёрный цвет, не имеющий ничего общего с нормальной биологией.
Затем Ли Цинсун последовательно подверг вивисекции остальных инфицированных клонов — от тяжёлых стадий к более лёгким.
У тех, у кого болезнь находилась на начальном этапе, изменения в тканях головного мозга не прослеживались вовсе: никаких видимых следов инвазии оптические микроскопы не фиксировали. И лишь при глубоком поражении удавалось разглядеть едва заметные тёмные нити, расползающиеся по синапсам.
Скрупулёзно зафиксировав всю цепочку трансформации — как у биоклонов, так и у заражённых ученых-чертёжников — и собрав исчерпывающие массивы данных, Ли Цинсун отдал приказ о торможении обоих карантинных кораблей.
Когда дистанция между ними и основным флотом превысила десять миллионов километров, Ли Цинсун без колебаний дистанционно замкнул контакты термоядерных фугасов.
Ослепительные вспышки мгновенно испепелили оба судна вместе со всем содержимым. Ни одно живое существо, заражённое или здоровое, не пережило этого пламени.
Только так можно было гарантировать безопасность. Встретившись с древней, непостижимой угрозой, Ли Цинсун не имел права даже на микроскопическую оплошность.
Анализируя произошедшее, Ли Цинсун испытывал смутное облегчение.
«Какое счастье, что я обладаю уникальной природой. Стоило паразиту завестись в теле клона, как я тут же почувствовал чужеродный импульс и давил заразу в зародыше. Любая обычная цивилизация, даже если бы она сумела распознать врага и не оказалась полностью поглощена Демоническим Оком, понесла бы чудовищные, восполнимые с трудом потери.
И ещё… Если учесть, что галактика Демоническое Око удалена от Млечного Пути примерно на пятьсот миллионов световых лет, то получить снимок в разрешении, достаточном для запуска вирусного паттерна, способны лишь цивилизации электрослабого уровня на средних и поздних этапах развития.
При этом уникальность Демонического Ока гарантирует: любой вид, заметивший эту аномалию, костями ляжет, но направит туда свои лучшие телескопы.
Получается, это нечто вроде Великого Фильтра? Каждая развитая раса в нашей галактике — да и в соседних тоже, — включая то же Машинное бедствие, прошла через это испытание? Тот, кто сумел распознать ловушку, живёт и развивается дальше. Кто не сумел — превращается в корм для паразитов и стирается из истории.
Сколько же миллиардов молодых цивилизаций сгинуло в лапах Демонического Ока за неизмеримые эпохи?..»
Ли Цинсун всё отчётливее осознавал, насколько холоден, жесток и опасен окружающий космос.
Существа, обитающие за сотни миллионов световых лет, даже не подозревали о его существовании и не тратили сил на экспансию. Они просто слегка подправили архитектуру одной-единственной галактики — и этот космический паук погубил без счёта разумных миров. И творцам этой ловушки было глубоко плевать на судьбу жертв.
А сколько ещё подобного кошмара таится в бездне? И насколько изощренны их методы?
В этот раз ему помогла уникальная биология. Но удастся ли выкрутиться в следующий?
Душу Ли Цинсуна сжала тяжёлая тревога, смешанная с глубочайшим трепетом перед вечностью.
Все материалы, касающиеся галактики Демоническое Око, были немедленно и навечно засекречены. Не только сам Ли Цинсун, но и все чертёжники получили категорический запрет на любые исследования или даже случайные наблюдения в этом секторе. Астрономические комплексы при сканировании неба теперь аккуратно «объезжали» опасный участок по широкой дуге.
Время неумолимо текло вперёд. Покончив с кризисом, Ли Цинсун снова с головой ушёл в научную работу.
Огромные ускорительные комплексы и многочисленные лаборатории исследовательских кораблей гудели без остановки. Полтора миллиарда клонов трудились на пределе возможностей, покидая свои рабочие места только на время короткого сна.
В таком ритме бессменно пронеслись ещё два столетия.
К этому моменту гигантский флот Ли Цинсуна отошёл от системы Альтаира уже на двадцать два световых года, а от далёкой Солнечной системы его отделяли колоссальные тридцать три световых года.
На протяжении всех этих двадцати двух световых лет, за исключением начального этапа разгона, флот поддерживал постоянную крейсерскую скорость в 24 000 километров в секунду. Ли Цинсун ни разу не снижал ход и не приближался к попутным звёздным системам.
Он прекрасно понимал: каждая остановка у звезды — это огромный риск быть обнаруженным и уничтоженным Машинным бедствием. Лишь непрерывный бег сквозь беспросветную тьму межзвёздной пустыни давал шанс остаться незамеченным.
Разумеется, путь не был прямой линией: флот регулярно совершал хаотичные, случайные манёвры, меняя вектор движения. Попытка лететь по линейной траектории неизбежно привела бы к тому, что враг вычислил бы курс и настиг его в пути.
И вот в один из абсолютно обычных дней Ли Цинсун внезапно ощутил, как ментальный мост с одним из клонов, оставленных в системе Альтаира, снова ожил.
Что?!
Сердце Ли Цинсуна ухнуло в бездну.
Как и в случае с Солнечной системой, спящие в гибернации клоны на Альтаире могли быть пробуждены автоматикой лишь по одной-единственной причине — появление армады Машинного бедствия.
Уходя из Альтаира, Ли Цинсун рассчитывал, что враг появится там примерно через триста лет.
Но прошло лишь двести восемьдесят девять лет!
Если вычесть двадцать два года, ушедшие на то, чтобы радиосигнал о пробуждении преодолел дистанцию до его текущего местоположения, получалось, что Машинное бедствие прибыло к Альтаиру всего через двести шестьдесят семь лет после его отбытия!
Они двигались значительно быстрее, чем он предполагал.
Ли Цинсун физически почувствовал, как невидимая петля на его шее затянулась ещё туже.
Глазами пробуждённого клона Ли Цинсун смотрел в бездонное небо Альтаира. Далёкая «звезда» на периферии системы становилась всё ярче, разбухая в объёмах.
Наконец в поле зрения оптических систем возникли знакомые до боли, зловещие силуэты кораблей Машинного бедствия. Несметная армада начала входить во внутренние области системы.
На губах Ли Цинсуна расплылась хищная, злая ухмылка.
— Надо же, как торопятся… Было бы верхом невоспитанности не отблагодарить вас за такую пылкость. Наслаждайтесь моим подарком.
Сотни ментальных каналов, установивших связь с клонами на Альтаире, непрерывным потоком транслировали в мозг Ли Цинсуна картинку с самых разных ракурсов.
И тогда Ли Цинсун увидал, как среди бесчисленного месива астероидов и каменных глыб расцвели первые ослепительные бутоны искусственных солнц.