Глава 195 - «Алхимия»
В последние годы Ли Цинсун не занимался фундаментальной наукой в чистом виде, но накопившиеся теоретические наработки все же принесли свои плоды.
Во время пребывания в системе Альтаира он сумел внедрить полученные знания в конструкцию новых судов, что заметно подняло их характеристики по сравнению с кораблями первого Исхода.
Именно это позволило ему поднять походное ускорение флота сразу на 50% — с 0.04 до 0.06 метра на секунду в квадрате.
Флот непрерывно набирал ход, уходя все дальше от Альтаира. Ли Цинсун замечал, как стремительно падает плотность материи вокруг: астероиды, прежде встречавшиеся на каждом шагу, сначала поредели, а затем и вовсе исчезли из поля зрения сенсоров.
Впрочем, иногда ему попадались весьма любопытные небесные тела.
Они двигались по крайне вытянутым, сплюснутым орбитам. Это означало, что их афелий — самая дальняя точка от местного солнца — уходил на колоссальные расстояния, тогда как перигелий пролегал у самого лика звезды.
Просчитав траектории этих странников, Ли Цинсун понял их природу.
Это были осколки и глыбы, вышвырнутые на периферию гравитационными возмущениями местных планет-гигантов.
Через миллионы лет их орбиты расширятся еще сильнее, и на расстоянии порядка десяти миллиардов километров от звезды они сформируют плотный астероидный пояс — аналог нашего пояса Койпера.
А у других ледяных глыб орбиты были еще безумнее. Моделирование показало, что в далеком будущем они уйдут на дистанцию свыше светового года, сформировав сферическую сферу, окутывающую Альтаир.
Со временем система будет выбрасывать все больше строительного мусора на эти дальние подступы.
И тогда у Альтаира окончательно сформируются собственные пояс Койпера и облако Оорта, а внутренние области системы успокоятся, избавившись от хаотичной бомбардировки.
Сегодняшний день Солнечной системы — это завтрашний день Альтаира.
Хотя между ними была разница.
Альтаир был куда массивнее Солнца, его водородное ядро горело быстрее, а значит, и жизнь звезды была короче. Примерно через три миллиарда лет он исчерпает запасы топлива и начнет раздуваться.
Возможно, он превратится в белого карлика еще до того, как успеет сформироваться полноценное облако Оорта. Впрочем, загадывать на миллиарды лет вперед не берегся даже Ли Цинсун — слишком много неизвестных переменчивых величин.
Наблюдая за эволюцией звездного дома и пополняя багаж астрофизических знаний, Ли Цинсун удерживал двигатели флота на максимальной тяге.
Время текло неторопливо. В непрерывном разгоне прошло шесть с лишним лет.
К этому моменту скорость человеческой армады достигла 4% от скорости света — это около 12 000 километров в секунду! А расстояние до Альтаира превысило триллион километров.
Отсюда Альтаир всё еще казался невероятно ярким — его видимая звездная величина составляла -10 единиц, и его света хватало, чтобы предметы на внешней броне отбрасывали четкие тени.
Если бы на его месте было Солнце, на такой дистанции оно превратилось бы просто в яркую точку, не способную разогнать мрак.
Четыре процента от скорости света — именно с такой скоростью флот когда-то покидал Солнечную систему.
Но сейчас Ли Цинсун и не думал глушить двигатели. Корабли продолжали упорно увеличивать темп с неизменным ускорением в 0.06 м/с².
Так прошло еще 3.2 года. Скорость флота перевалила за 6% световой (около 18 000 км/с).
Это был предельный расчетный показатель, на который Ли Цинсун рассчитывал изначально. Но и теперь факелы маршевых двигателей не погасли!
Рев факелов продолжался еще 3.2 года.
И лишь когда спидометры головных крейсеров замерли на отметке в 8% от скорости света — чудовищные 24 000 километров в секунду! — пламя дюз, непрерывно горевшее почти тринадцать лет, наконец угасло.
Разгон окончился. Начался эпохальный этап инерциального дрейфа.
Для цивилизации электрослабого уровня 8% световой скорости — величина почти фантастическая. Даже если вынести за скобки проблему столкновения с межзвездной пылью, ни один реактор не способен нести столько топлива.
Но Ли Цинсуну хватило даже тех скромных научных прорывов и микрооптимизаций, сделанных во время строительства, чтобы поднять КПД двигателей на 5%, обеспечив необходимый импульс.
А двадцатикратное увеличение массы флота дало необходимый запас рабочего тела и сырья.
Что же касается проблемы пыли и микрометеоритов на скорости в 24 000 км/с?
Ли Цинсун решил ее элегантно и просто.
Едва корабли легли на инерциальный курс, тысячи сервисных роботов и клонов в скафандрах вышли в открытый космос. Доставив из трюмов гигантские рулоны плотного эластичного материала, они, словно мастера по поклейке защитных пленок на смартфоны, начали обтягивать корпуса всех кораблей толстым слоем «пленки».
Эта пленка была высокотехнологичной разработкой Ли Цинсуна, обладающей феноменальной стойкостью к радиации и механическим микроударам.
Но по своей химической сути она оставалась простым полимером — смесью углерода и водорода. Словом — обычным высокопрочным пластиком.
Теперь частицы межзвездной пыли и микрометеориты, налетавшие на флот на бешеной скорости, врезались не в броневые плиты, а в этот жертвенный слой пластика.
Когда полимерное покрытие припадало в негодность и покрывалось кратерами, роботы просто сдирали его, отправляли в переплавку, а на корпус наклеивали свежий слой.
Так сложнейшая физическая проблема защиты на релятивистских скоростях была сведена Ли Цинсуном к банальному расходу материалов: «Пока у меня хватает пластика, мне плевать на межзвездную пыль».
Восемь процентов скорости света человеческий флот набрал впервые. И подобная технология защиты тоже проходила масштабную обкатку в реальном бою с космосом.
Ли Цинсун внимательно следил за состоянием первой партии покрытий. Он видел, как иссиня-черные, гладкие полосы пластика под ударами микрочастиц постепенно теряли форму, выцветали и покрывались грязно-красными, зелеными и серыми разводами.
Структура материала становилась пористой и хрупкой.
На полное разрушение первого слоя ушло ровно пять лет.
«Один слой держит удар пять лет? Что ж, неплохо, вполне в пределах нормы».
Отслужившую свое пленку содрали и отправили в доменные печи на вторичную переработку.
И вот тут Ли Цинсуна ждал сюрприз. Когда первую партию в сотни тысяч тонн сожженного пластика расплавили и подвергли фракционной перегонке, из углеродно-водородного месива выделилась целая таблица Менделеева: железо, медь, гелий, литий, бериллий, бор, серебро и даже золото!
Рассматривая аккуратный 150-граммовый слиток чистого золота, добытый из переплавленного пластикового мусора, принимавшего на себя удары космической пыли, Ли Цинсун не сдержал ироничной ухмылки:
— Надо же... Не думал, что обычная защитная пленка превратит меня в средневекового алхимика. М-да, век живи — век учись.