Глава 189 - Энергетический щит?!
Все эти годы Ли Цинсун ни на миг не прекращал прием данных из родного дома.
И хотя из-за колоссального расстояния задержка сигнала составляла более десяти лет — и он видел лишь призраки прошлого, — это была единственная объективная информация о враге.
Подобная связь удерживалась исключительно благодаря той самой таинственной ментальной нити, связывавшей его сознание с клонами — явлению, природу которого Ли Цинсун до сих пор не мог постичь. Любая другая цивилизация электрослабого уровня в подобном положении была бы абсолютно слепа.
И вот, всматриваясь в бездну через тысячи автоматических оптоэлектронных комплексов, спрятанных на окраинах Солнечной системы, он наблюдал, как тусклая звездочка вражеской армады медленно разбухает, наливаясь зловещим светом. К настоящему моменту она уже превратилась в туманное светящееся облако, визуально превышавшее размеры Луны в несколько раз.
На сердце у Ли Цинсуна становилось все тяжелее.
Сделав необходимые расчеты по снимкам телескопов, он с ужасом осознал: эта армада превосходила по масштабам даже его собственный исходный флот!
В ее авангарде шествовало не менее восьмисот сверхгигантских аэрокосмических авианосцев. Каждый из них был буквально облеплен сотнями мелких и средних кораблей. Рядом двигались колоссальные цилиндры жилых и производственных судов, а число беспилотных боевых единиц вовсе не поддавалось исчислению!
С учетом боевых дронов общая численность флота превышала пятьдесят миллионов вымпелов!
— Какая невероятная махина… — процедил Ли Цинсун, прищурившись.
Из архивов цивилизации Ланьтуке и собственного опыта разработки ИИ он знал: главное ограничение для флота Машинного бедствия заключается вовсе не в технологиях, а в количестве доступных пленных.
Лишь имея достаточный запас живых мозгов, превращенных особыми алгоритмами в нейропроцессоры, искусственный интеллект обретал нужный уровень гибкости и точности управления для производства и координации таких армад.
Судя по размерам прибывшей орды, прямо сейчас в трюмах этих кораблей в качестве «мозгового сырья» томилось не менее ста миллиардов разумных существ…
А ведь все население цивилизации Ланьтуке в период ее расцвета составляло едва ли сотню миллиардов!
Если учесть чудовищный процент «износа» органических процессоров в жерновах Машинного бедствия, эти сто миллиардов несчастных были собраны как минимум с двух, а то и с трех-четырех порабощенных миров.
Не уничтожь Ли Цинсун цивилизацию Ланьтуке своими руками, жителям ее светила бы ровно та же участь — превратиться в живые «мозговые рудники», раздувая армаду ИИ до еще более чудовищных размеров.
На глазах Ли Цинсуна вражеский флот закончил маневр торможения и лег на стационарный курс в системе Юпитера.
От исполинских маток отделились тучи добывающих челноков, устремившихся к спутникам и астероидам.
И в этот момент Ли Цинсун заметил деталь, от которой у него перехватило дыхание.
Он увидел, как к одному из небольших корветов на пересекающихся курсах приближался сбившийся с орбиты астероид размером метров в двадцать. От корабля отделился крошечный снаряд неясной природы — и при контакте с ним глыба камня и железа мгновенно разлетелась на мелкие брызги!
«Что это за оружие?! Откуда такая разрушительная мощь?!»
Даже самый тяжелый снаряд его собственных рельсотронов в лучшем случае пробил бы такой астероид насквозь, но никак не разнес бы его в пыль одним ударом! Это означало лишь одно: вражеские боеприпасы обладали принципиально иным, куда более эффективным механизмом выделения энергии.
Но ужас на этом не закончился.
Осколки уничтоженного астероида продолжали нестись вперед на гигантской скорости. Однако корабли на их пути даже не подумали уклоняться — словно не замечали летящей гибели.
И когда обломки рванули к бортам, вокруг корпусов на долю секунды вспыхнули мягкие желтоватые силовые купола. Осколки с глухим ударом отскочили от невидимой преграды, не причинив обшивкам ни малейшего вреда.
«Энергетический щит?!»
Ли Цинсуна обдало ледяным потом.
Эта технология действительно существовала?! И… ей владела цивилизация сильного ядерного взаимодействия третьего уровня?!
Значит, именно силовой щит позволял их кораблям разгоняться до семидесяти-восьмидесяти процентов скорости света, с легкостью решая проблему межзвездной пыли и микрометеоритов?!
Неудивительно, что они перемещались по галактике с такой невероятной скоростью…
Если даже на крошечных корветах стояли генераторы силовых полей, то какова же защита у гигантских авианосцев?!
Ли Цинсун не знал, какими еще видами оружия располагали инопланетные машины. Но даже показанного эпизода хватало, чтобы понять пропасть между ними.
Если его флот прямо сейчас столкнется с Машинным бедствием — как воевать?
Каким бы толстым ни был броневой пояс его кораблей, он не выдержит и пары попаданий. А все его кинетические орудия, ракеты и мины просто бесполезно расшибутся о силовые щиты!
В таком бою десятикратное или даже стократное численное преимущество не сыграет никакой роли. Это не Ланьтуке, которых можно было задавить массой!
Но продолжение наблюдений принесло еще более жуткое открытие.
Вражеская армада рассредоточилась на гигантском пространстве — ширина ордера превышала сотню миллионов километров. В обычных условиях это означало неизбежные задержки связи: электромагнитному сигналу требовалось не менее пяти минут, чтобы пересечь такое расстояние.
Однако маневры кораблей Машинного бедствия отличались филигранной, абсолютной синхронностью! Складывалось впечатление, будто задержки сигнала для них просто не существовало.
«Сверхдальняя мгновенная связь?..» — мысль ожгла мозг Ли Цинсуна.
Неужели они обладали технологией передачи информации, не зависящей от расстояния и скорости света?!
Если бы он владел подобным секретом, ему не пришлось бы терпеть десятилетние задержки сигналов между Солнечной системой и Альтаиром! Обладая мгновенной связью, флот превращался в единый монолитный организм с невероятной боевой эффективностью!
Но главное было в другом…
Осознав, что Машинное бедствие, скорее всего, владеет технологией квантовой или гиперпространственной связи, Ли Цинсун ощутил, как у него перехватило дыхание.
Если эта связь работает на любых расстояниях — в том числе и между звездами…
Тогда вражескому авангарду вовсе не нужно лично посещать каждую систему! Им достаточно отрядить к потенциально интересным звездам крошечные зонды с передатчиками. И как только зонд засечет присутствие жизни, основной флот мгновенно узнает об этом и совершит прямой точечный прыжок!
В таком случае все его маскировочные уловки и ложные следы теряют всякий смысл. Враг просто придет сразу по его душу!