Глава 175 - Пыль
Благодаря замкнутому циклу Ли Цинсуну в этом длительном походе требовалось лишь запастись достаточным количеством дейтерия. Отпала необходимость тащить с собой горы провизии и громоздкие аграрные секции.
Время продолжало неумолимый бег. Не успели они оглянуться, как пролетело еще два века.
Теперь флот удалился от Солнца почти на девять световых лет.
С такого расстояния разглядеть Солнце стало почти невозможно: оно окончательно слилось с морем других звезд, превратившись в тусклую, ничем не примечательную точку на краю небосклона.
Впереди все еще лежал путь длиной в несколько световых лет.
На этом отрезке пути флот Ли Цинсуна неожиданно влетел в густое облако межзвездной пыли.
Подобные пылевые скопления — вполне обычное явление для межзвездного пространства. Они бывают самых разных размеров, но в обычных условиях совершенно невидимы глазу.
Плотность вещества в таком тумане выше, чем в среднем по вакууму, а значит, корабли стали намного чаще сталкиваться с микроскопическими пылинками.
Одиночный удар крошечной песчинки не способен навредить обшивке, но когда их число исчисляется миллиардами, даже колоссальный аэрокосмический авианосец массой в сотни миллионов тонн начинает понемногу терять устойчивость и сбиваться с курса.
А в межзвездных перелетах даже микроскопическое отклонение на старте грозит промахом в миллионы километров на финише!
Будь на месте Ли Цинсуна адмиралы Ланьтуке, им пришлось бы немедленно запустить корректирующие двигатели, чтобы удержать строй и не исчерпать запасы топлива на поздних этапах. Именно из-за таких маневров в свое время флот Ланьтуке «подсветил» пылевое облако и выдал себя Ли Цинсуну.
Но Ли Цинсун мог позволить себе не суетиться.
Ну и пусть сносит! Топлива у него в избытке — подкорректирует курс позже, когда выйдет из опасной зоны. Главное сейчас — сохранять полное радиомолчание и не давать вспышек, чтобы не привлечь внимание Машинного бедствия.
И Ли Цинсун не шелохнулся. Он позволил миллиардам пылинок безнаказанно бить в броневые плиты кораблей, медленно и неотвратимо сдвигая армаду с траектории.
Целый год флот пробивался сквозь эту невидимую преграду, преодолев за это время около трехсот пятидесяти миллиардов километров, прежде чем пылевой заслон остался позади.
Альтаир впереди светил все ярче и маняще.
Ли Цинсун оглянулся назад, пытаясь разглядеть пройденное облако, но увидел лишь чистый хрусталь глубокого космоса и бесконечные россыпи звезд. Пылевой туман исчез без следа, словно его и не бывало.
Он был настолько разреженным, что казался абсолютно прозрачным. Плотность материи в нем уступала даже глубочайшему вакууму, добываемому в лучших земных лабораториях прошлого.
Почему же тогда эту пустоту называют «облаком»?
Да просто потому, что вокруг плотность материи была еще ниже!
Вот насколько пуст межзвездный космос. Но именно из этой прозрачной, невидимой глазу пыли рождается все сущее.
Пройдет время, и под влиянием какого-нибудь грандиозного катаклизма — например, ударной волны от вспышки сверхновой — эта невесомая пыль начнет сжиматься к центру. Ее плотность станет расти, пока в глубине туманности не вспыхнет новое яростное солнце.
Именно из такого пылевого кокона когда-то родилась Солнечная система. Бесконечная пыль сгустилась в Солнце, Землю, Юпитер, Сатурн, Марс и миллиарды комет. И этот вечный круговорот науки не остановится никогда. Когда звезды угасают, они сбрасывают свои оболочки обратно в вакуум, даруя материю новым поколениям миров.
Наблюдая за пройденной туманностью, Ли Цинсун еще глубже постиг законы эволюции материи.
Но сейчас его больше волновал вполне практический вопрос. Оставим в стороне мысли о далеком будущем этого облака — сейчас оно нанесло флоту ощутимый урон.
Направив бригады клонов и ремонтных роботов для инспекции носовой брони головных кораблей, Ли Цинсун с досадой прищелкнул языком.
«Эта чертова пыль снизила прочность нашей брони минимум на 10%… Придется проводить срочный ремонт, иначе при торможении корпуса просто не выдержат перегрузок и развалятся на куски».
Движение относительно. Флот несся со скоростью двенадцать тысяч километров в секунду — а значит, каждая пылинка врезалась в броневые плиты на той же бешеной скорости.
При таких энергиях атомы брони испытывали колоссальные нагрузки. Ядра разрушались, химические связи рвались, вызывая трансмутацию элементов! Атом водорода из пылинки, выбивая протон из брони, мог превратиться в гелий, а железо под ударами распадалось на литий и бериллий. Оксиды железа мгновенно распадались на чистый кислород и металл.
В итоге монолитная, казалось бы, броня превратилась в труху, подобно изъеденной точильщиком доске.
Этот процесс шел и раньше, но в чистом вакууме концентрация частиц была ниже, и разрушение шло медленнее. В пылевом же облаке износ ускорился в сотни раз.
Всего один год — и десятая часть прочности как не бывало!
Ли Цинсун задумчиво пробормотал: «Похоже, причина, по которой цивилизации второго уровня — цивилизации электрослабого уровня — не могут превысить рубеж в 5% скорости света, кроется не только в двигателях и топливе».
Флоты цивилизаций электрослабого уровня обычно не разогонялись свыше 5% от световой. У Ланьтуке было 3%, у Ли Цинсуна — 4%. Летишь быстрее — тратишь больше топлива на разгон, и его может не хватить на торможение. Это важный фактор, но теперь стало ясно: разрушение брони от пылевых ударов — не менее страшный барьер!
При 4% скорости света последствия уже катастрофичны. А на больших скоростях вступают в силу законы относительности! Зависимость силы удара от скорости становится не линейной, а экспоненциальной. Стоит поднять скорость всего на 1% — и разрушительная сила удара подскочит в сотни раз! В таких условиях флот просто рассыплется в пыль, не пролетев и половины пути.
«Ланьтуке говорили, что эскадры цивилизаций сильного ядерного взаимодействия — третьего уровня — способны выжимать до 70–80% от скорости света! Как, черт возьми, они решают проблему пылевой эрозии на таких безумных скоростях?»
Даже эта деталь наглядно демонстрировала пропасть, отделявшую Ли Цинсуна от цивилизаций сильного ядерного взаимодействия.
И Ли Цинсун в очередной раз убедился в правоте своего решения бежать из Солнечной системы. С таким могущественным врагом ему пока было ни за что не сладить.