Глава 174 - Остров
Громадный флот неудержимо несся вперед со скоростью двенадцать тысяч километров в секунду.
Глядя на удаляющийся ледяной астероид и на Солнце — по-прежнему яркое, но уже потерявшее свое былое господство на небосводе, — клон, несущий в себе сознание Ли Цинсуна, тихо улыбнулся.
— Прощай, мой родной дом.
Со дня отбытия прошло уже тридцать лет. Впереди лежали еще четыре века долгих, исполненных тишины и трудов космических скитаний.
Время текло неторопливо. Впрочем, Ли Цинсун вовсе не сидел сложа руки.
Поскольку корабли были загружены ресурсами под завязку, он мог позволить себе проводить масштабные научные изыскания, не требующие гигантских затрат сырья.
Между вращающимися цилиндрами жилых транспортов, научными судами и замершими в строю аэрокосмическими авианосцами непрерывно сновали челноки. Клоны и представители цивилизации Ланьтуке курсировали между кораблями, обменивались опытом, перераспределяли материалы. Научная работа кипела вовсю.
За эти четыреста лет Ли Цинсун намеревался ликвидировать любые прорехи в своих технологиях.
И хотя по ключевым направлениям — конструкции корпусов, инженерным системам, материаловедению, управляемому термоядерному синтезу и двигателестроению — он догнал и даже слегка превзошел цивилизацию Ланьтуке, в мелких прикладных отраслях у него еще оставалось немало белых пятен.
У нормальной цивилизации развитие науки идет гармоничным, широким фронтом: все отрасли прогрессируют более-менее равномерно. Не бывает так, чтобы в кармане у гражданина лежал суперкомпьютер, а на столе стоял доисторический монитор с кинескопом и шариковая мышь. Но специфический путь Ли Цинсуна привел именно к такой перекошенной картине: его военная технология шагнула далеко вперед, а прочие, вроде бы вторичные сферы, порою уступали даже достижениям старой Земли.
Теперь настала пора использовать вынужденную паузу, чтобы подтянуть отстающие фланги.
В бездонном и пустом вакууме образовался настоящий рукотворный «остров», состоящий из тысяч связанных единой задачей судов.
И хотя флот мчался с головокружительной скоростью в двенадцать тысяч километров в секунду, из-за отсутствия внешних ориентиров казалось, будто эта грандиозная стальная армада неподвижно замерла в воздухе.
Даже если небольшой катер отстыковывался от огромного корпуса или кто-то из клонов в скафандре выходил в открытый космос, можно было не опасаться, что флот улетит и оставит человека позади. Каждая деталь, каждый корабль и каждый человек обладали абсолютно одинаковым вектором скорости и находились друг относительно друга в состоянии полного покоя.
Если не считать отсутствия близких планет, жизнь внутри эскадры шла своим чередом.
В сотнях лабораторий ни на минуту не затихали эксперименты. Данные исследований и теоретические выкладки сотни миллионов клонов непрерывно стекались в общий ментальный центр Ли Цинсуна, после чего мгновенно рассылались обратно, становясь достоянием каждого тела.
Ученые цивилизации Ланьтуке, хоть их и было не так много, сослужили добрую службу: они помогали свежим взглядом подмечать то, что упускали клоны, и закрывали логические слепые зоны.
Глядя на это, Ли Цинсун невольно поймал себя на мысли: «Если в будущем представится случай, стоит взять на борт еще немного инопланетян. Чем больше разумных рас с разной культурой и физиологией работает в одной команде, тем выше научный потенциал и тем меньше белых пятен в мышлении».
Впрочем, подобный подход отдавал методами Машинного или Паразитического бедствия.
Поразмыслив, Ли Цинсун твердо решил: даже если в будущем он обретет абсолютное могущество, он никогда не станет нападать на чужие миры без причины. Лишь если инородцы проявят агрессию первыми, он позволить себе захватить их в плен и включить в состав своей системы.
И дело было вовсе не в излишнем гуманизме или желании во что бы то ни стало откреститься от ярлыка Космического бедствия. Ли Цинсун просто хотел сохранить в себе лучшие черты, унаследованные от человечества. Только так он мог чувствовать себя человеком, а не бессердечной тварью.
Эти культурные ценности оставались последней нитью, связывавшей его с погибшей Землей…
Благодаря сплоченности клонов и разумных Ланьтуке — а те из инопланетян, кто проявлял строптивость, за эти годы оказались вытеснены на обочину жизни и просто не оставили потомства — начался бурный прорыв во вторичных отраслях науки.
И этот прорыв неожиданно дал мощный импульс фундаментальным дисциплинам! У Ли Цинсуна родилась масса свежих идей касательно новых конструкций боевых кораблей, более мощных рельсотронов, лазеров и даже фундаментально иных принципов движения.
Увы, из-за ограниченности ресурсов на борту масштабные эксперименты пришлось отложить до прибытия в систему Альтаира.
Каждый день между судами курсировали сотни грузовых челноков. Со складов выдавались тонны материалов, сотни тысяч термоядерных реакторов ежесуточно пожирали тонны дейтерия, а биокомбинаты непрерывно выдавали тонны крахмала, мяса, рыбы и свежих фруктов.
К слову, в этом перелете Ли Цинсун отказался от старой практики заготовки консервов, использовавшейся при перелете с карликовой планеты Лошэнь на Юпитер. Вместо этого он построил гигантские промышленные корабли синтеза, получавшие крахмал прямиком из углекислого газа.
Технология эта не представляла особой сложности, и Ли Цинсун овладел ей еще давным-давно. Раньше ее не использовали лишь потому, что искусственный крахмал — продукт довольно примитивный. Внутри звездной системы, где нет недостатка в энергии и ресурсах, куда выгоднее было содержать автоматические оранжереи: они не требовали много внимания от клонов, зато давали богатый рацион, важный для физического и mental здоровья. К тому же технические культуры — хлопок, масличные и сахарные растения — все равно приходилось выращивать классическим путем.
Но в условиях межзвездного перехода, когда каждый килограмм массы на счету, выбирать не приходилось. Синтез крахмала стал единственно верным решением.
И вот, питаемые даровой энергией термоядерных реакторов, установки собирали углекислый газ, выдыхаемый экипажами, и превращали его в крахмал. Часть шла в пищу людям и Ланьтуке, часть — на технические нужды, а часть перерабатывалась в корм для скота на мясных фермах. Биологические организмы съедали продукты, выделяли углекислый газ — и замкнутый цикл запускался снова.