Глава 173 - Вот она — Вселенная
Солнце, каким его видел сейчас Ли Цинсун, светило примерно в четыре раза ярче, чем Венера в момент своего наивысшего блеска на земном небосклоне. Ослепительный огненный самоцвет, пробивающий ночную тьму!
Вдоволь наглядевшись на родную звезду, Ли Цинсун повернулся к бездне, ждавшей его впереди.
Если за истинную границу системы принимать гравитационный рубеж облака Оорта (около одного светового года), то, несмотря на годы непрерывного полета, флот одолел лишь скромную пятую часть пути по территории Солнечной системы.
Безбрежные масштабы Вселенной легко могли повергнуть любого человека в священный трепет и глухое отчаяние. Но Ли Цинсун, чувствуя за спиной мощь своего флота и поддерживая ментальную связь со сотнями миллионов собственных клонов, не ощущал ни тени страха. В его душе жила лишь несокрушимая решимость. Он твердо знал: пока он шагает вперед, цель обязательно будет достигнута.
Спустя некоторое время приборы разведчиков зафиксировали нечто из ряда вон выходящее. Автономные зонды и спутники дальнего сканирования, рассеянные вокруг эскадры, наконец-то наткнулись на первое макроскопическое тело!
Это был весьма солидный космический булыжник: семьдесят восемь километров в длину и двадцать два километра в ширину. Темно-серый, почтиугольный обломок скалы молчаливо парил в ледяном вакууме.
Не оставалось сомнений: перед ними находился неизвестный науке небесный объект. Более того — именно то, что Ли Цинсун так долго искал. Истинный, нетронутый обитатель облака Оорта!
Сдерживая ликующий порыв, Ли Цинсун немедленно отрядил от эскадры крупное научно-исследовательское судно. Кораблю пришлось выжать максимум из своих тормозных систем, гася скорость относительно астероида практически до нуля, а затем дать обратный ход, чтобы лечь на курс сближения.
На эту сложнейшую баллистическую операцию ушло несколько лет. За это время основной флот успел улететь еще на 2,5 триллиона километров, прежде чем исследовательский корабль наконец коснулся шершавой поверхности астероида.
Из-за огромного расстояния и чудовищных задержек в радиосигнале Ли Цинсун не мог управлять процессом в режиме реального времени. Но в этом и не было нужды: продвинутые алгоритмы искина прекрасно справились с программой исследований без вмешательства оператора.
Установив на поверхности небесного тела сеть научного оборудования и загрузив в трюмы около двухсот тонн отобранных образцов поды и льда, исследовательское судно вновь разгнал маршевые двигатели, устремившись в погоню за ушедшей вперед эскадрой.
К тому моменту, когда исследователь догнал армаду, караван покрыл еще не один триллион километров и подошел вплотную к истинной гравитационной границе Солнечной системы.
За все время этого изнурительного перелета сканеры Ли Цинсуна, несмотря на колоссальную площадь охвата, больше не зафиксировали ни одного крупного небесного тела. Лишь здесь, на самом краю гравитационного влияния Солнца, им улыбнулась удача — удавалось обнаружить еще одного скитальца.
Этот объект был куда скромнее предыдущего: его длина едва достигала двухсот метров. Ли Цинсун без колебаний снова отправил научный корабль на перехват. Разумеется, процедура «торможение — сближение — посадка — взлет — разгон — догон флота» опять должна была затянуться на долгие годы.
Судя по снимкам телескопов высокого разрешения, этот малый астероид по своему составу и структуре почти не отличался от первого гиганта. А значит, доставленные двести тонн образцов давали исчерпывающее представление обо всех подобных объектах в этом секторе.
Клоны на борту флагмана с превеликими предосторожностями переместили драгоценные грузы в научные лаборатории. Сопоставив физические образцы с телеметрией, собранной на месте, специалисты немедленно приступили к анализу.
Как выяснилось, материя, слагавшая астероид, отличалась удивительной пористостью. В отличие от привычных каменных или металлических тел, этот объект больше напоминал гигантскую ледяную губку, пронизанную миллионами микроскопических полостей. Его плотность не превышала 0,5 грамма на кубический сантиметр — вдвое меньше плотности обыкновенной воды!
В основном он состоял из водяного льда, космической пыли, замерзшего углекислого и угарного газов, причем скреплено все это было крайне слабо, буквально на соплях.
Рассматривая эти древние крупицы и думая о двухсотметровом ледяном комке, который вот уже миллиарды лет одиноко парил в абсолютной тьме, где на миллиарды километров вокруг не было ни единой души, Ли Цинсун невольно погрузился в глубокое раздумье.
Вполне вероятно, что эта ледышка оказалась вышвырнута сюда еще на заре формирования Солнечной системы — и с тех пор тихо спала здесь десятки миллионов веков.
Отсюда до Солнца пролегала пропасть длиной в один световой год — свыше 9,4 триллиона километров. Это был самый настоящий, непререкаемый рубеж владений родительской звезды. За этой чертой уже не могло быть объектов, чей бег удерживался бы притяжением Солнца.
И все же, несмотря на безумное удаление, эта ледяная кроха все еще сохраняла верность своей звезде и вращалась вокруг нее!
Солнце отсюда казалось скромной звездочкой с видимым блеском около -2,74. Оно заметно потускнело, но по-прежнему не уступало Юпитеру в пору его наилучшей видимости с Земли. На всем небосводе не было恒星, которая затмила бы его своей яркостью.
И все же… оно утратило свою уникальность. Сияющее, но уже не ослепляющее, Солнце растворилось среди сотен тысяч других звезд, став просто одной из многих.
Но даже отсюда его гравитационная рука дотягивалась до здешних ледяных странников, заставляя их подчиняться законам небесной механики.
Скорость обращения этого астероида вокруг Солнца составляла смешные триста метров в секунду. Летя с такой неспешностью, ему требовалось около трехсот пятидесяти миллионов лет, чтобы совершить один-единственный виток! За все время существования Вселенной этот ледяной скиталец успел обогнуть родную звезду всего лишь десяток-другой раз.
Величие Солнечной системы и безграничная, суровая красота космоса обрушились на Ли Цинсуна с новой, небывалой силой.
Вглядываясь в рельеф далекого астероида, он прошептал про себя: «Вот она, Солнечная система… Вот она — Вселенная…»
За те миллиарды лет, что этот обломок спал во тьме, в космосе взрывались и гасли тысячи звезд, вспыхивали сверхновые, из пылевых облаков рождались новые миры, раздувая плазменные ветры и зажигая термоядерные очаги. А этому ледяному шарику не было дела ни до чего. Он просто парил, аккуратно храня в своей замерзшей груди первозданные тайны новорожденного мира. Словно идеальный космический холодильник, он пронес сквозь вечность первородную материю бытия.
И вот теперь эти реликвии эпохи творения оказались в руках Ли Цинсуна.
Таинство рождения Солнечной системы раскрывалось перед ним во всех деталях: гравитационные коллапсы газопылевых облаков, первые вспышки молодого Солнца, страшная пляска Юпитера, смявшая орбиты молодых планет, и зарождение самой Земли… Загадки, веками мучившие человечество, наконец обретали простые и яснее ясного ответы.