Глава 151 - Вопрос жизни и смерти
Два мира, две судьбы. Если для Земли вода являлась бесценной колыбелью всего живого, то для Венеры она обратилась смертоносным ядом.
Сброс более двух триллионов тонн воды не прошёл бесследно. Согласно датчикам Ли Цинсуна, средняя температура венерианской атмосферы подскочила более чем на десять градусов по Цельсию.
В сравнении с иссушающим зноем самой планеты, превышавшим четыре сотни градусов, этот прирост мог показаться незначительной деталью. Однако, подобно тому как на Земле потепление всего на пару градусов оборачивалось масштабными катаклизмами, для Венера эти десять градусов стали настоящим апокалипсисом.
На багровом, лишённом жизни дне венерианского ада простирались бескрайние, плотно прижатые друг к другу металлические конгломераты.
Эти урбанистические гиганты не касались грунта. Они возвышались на массивных опорах из жаропрочного сплава, зависая в нескольких метрах над суровым рельефом.
Прямо под фундаментами зданий беспрепятственно бурлили рекущие потоки раскалённой магмы, а над ними, в тесных отсеках, кипела изнурительная промышленная работа.
Герметичные магистральные трубы, разветвляясь и переплетаясь, парили на таких же опорах. Словно колоссальная паутина, опутывающая планету на десятки тысяч километров, они связывали воедино всю инфраструктуру.
По этим артериям непрерывным потоком перемещались грузы и жители. С помощью тоннелей и защищённых узлов цивилизация Ланьтуке выстроила второй, полностью изолированный мир прямо в чреве раскалённой преисподней.
В этот момент на одном из крупнейших транспортных развязок разыгралась драма.
Сплошная пелена ядовитых облаков скрадывала видимость, оставляя лишь несколько десятков метров обзора. Сверху давило свинцово-серое небо, снизу дышала жаром расплавленная порода.
Внезапно налетел шквалистый ветер.
Атмосфера, плотная настолько, что её потоки казались зримыми струями, хлынула подобно мутному паводку. Из-за колоссальной плотности газов даже умеренный венерианский шторм нёс в себе разрушительную силу, в сотню раз превосходившую земные ураганы.
Стальные артерии магистралей задрожали, издавая тоскливый, жалобный скрежет.
Рабочие Ланьтуке поначалу не обратили на это внимания. За долгие годы жизни на грани они привыкли к капризам местной стихии.
Но в этот раз всё пошло иначе. Гул усиливался, а вибрация перерастала в безумную пляску.
Они переглянулись и синхронно замёрзли, выпустив из рук инструменты.
Буря набирала силу. Из низких туч на кожух тоннеля обрушился ливень из грязно-черных капель.
Сернокислотный дождь!
Для Венера серные осадки не были новостью, но текущий шквал казался сотворённым из чистого яда. Концентрированная кислота мгновенно вступала в химическую реакцию с защитным напылением труб, разъедая металл с ужасающей скоростью.
Бушевал шторм, бился о стены кислотный шквал.
И тут по всей сети артерий прошла колоссальная взрывная волна. Землю сотряс удар небывалой силы.
Ланьтуке охватила паника. Отбросив всё, люди бросились к аварийным выходам, но было слишком поздно.
Словно подкошенные, несущие конструкции обрушились. Раскалённая, удушающая атмосфера Венера мгновенно хлынула внутрь пробитых магистралей, выжигая всё живое за доли секунды.
Сотни тел остались лежать в обломках. Одни погрузились в кипящую лаву вместе с обрушившимися пролётами, другие за считанные мгновения обуглились от адской температуры. Из-за отсутствия свободного кислорода они даже не смогли вспыхнуть — лишь превратились в хрупкие углеродные статуи.
…Глубоко в одном из венерианских каньонов, в просторном кабинете, выдержанном в строго чёрных тонах, было тихо.
Верховный лидер Хайвэй сидел за массивным столом, оцепенело уставившись на сводку происшествий.
Опять катастрофа.
На Венера аварии происходили постоянно, но с тех пор как проклятый противник начал методично заливать атмосферу водой, экология планеты стремительно катилась в пропасть, а катастрофы стали ежедневной нормой.
Докладывавший секретарь склонил голову:
— Верховный лидер, за последний месяц число прошений о переводе с поверхности Венера на космические станции превысило миллиард. Кроме того, растёт число жалоб на отказ систем кондиционирования, нечеловеческие условия проживания и перебои с продовольствием. Мы вынуждены констатировать: разрушение биосферы подрывает нашу боеспособность.
Хайвэй тяжело вздохнул, поднялся и подошёл к панорамному окну.
За толстым бронестеклом простирался мёртвый, пылающий мир. Там бурлила лава, хлестал кислотный дождь, а температура убивала за секунду.
Внутри же помещения царила приятная прохлада и идеальный микроклимат.
Одно стекло разделяло два совершенно разных бытия.
Помолчав, Хайвэй принял решение:
— Я обращусь к нации.
— Слушаюсь!
Спустя несколько часов образ верховного лидера появился на всех экранах цивилизации:
— …Пусть условия становятся суровее, цивилизация Ланьтуке несломима! Нас невозможно повергнуть! Финальная победа будет за нами. Сейчас от каждого требуется лишь одно: оставаться на местах, держать строй, продолжать производить всё необходимое для фронта. Как только мы сокрушим врага, вся Солнечная система падет к нашим ногам!
Пылкая речь и непререкаемый авторитет Хайвэя мгновенно сбили волну паники. Пошатнувшийся порядок на время восстановился.
Секретарь смотрел на своего правителя со священным трепетом. За всю историю Ланьтуке никто не обладал столь непререкаемым влиянием. Под его началом они просто обязаны победить!
Время нещадно текло вперед. Прошло ещё несколько лет.
С трудом подавленное брожение в обществе вспыхнуло с новой силой. Раньше хватало одного выступления Хайвэя, чтобы вернуть людей в русло дисциплины, но теперь этот приём исчерпал себя.
Правителю приходилось мелькать на экранах всё чаще, из последних сил удерживая цивилизацию от хаоса.
И вот Хайвэй осознал: он больше не справляется.
И его народ тоже достиг предела.
Из-за огромного количества доставленной воды условия на Венера стали настолько невыносимыми, что продолжать существование на планете стало невозможно.
Он отправил срочный приказ на передовую, генералу Хариэру:
«В течение месяца начать генеральное наступление. Решающее сражение должно состояться незамедлительно. Любой ценой сокрушите противника в тридцатидневный срок. Если не сможете уничтожить его полностью — захватите Третью планету. Любой ценой... вы обязаны взять Третью планету!»
Захватив Третью планету, они смогут перебазировать туда весь свой народ.
Пусть враг превратил Вторую планету в ад, с Третьей планетой этот номер не пройдёт! Захватив её, Ланьтуке переломят ход войны в одно мгновение!
Генерал Хариэр смотрел на приказ верховного лидера с каменным лицом.
Момент для решающего удара был отнюдь не идеальным. Но генерал понимал: у цивилизации просто не осталось времени.
Это был бой за выживание. Всё решалось здесь и сейчас.