Глава 493. Очень холодно, выпусти меня!
Сун Шухан подошел ближе и заглянул внутрь контейнеров. Ящики до краев заполняла прозрачная морская вода, в которой уныло покачивались... два морских конька. По одному на емкость.
— …… — Сун Шухан безмолвно уставился на этот аквариум.
Теперь бурная реакция Молодого Мастера Убийцы Фениксов стала предельно понятна. Черный жеребец определенно напросился на хорошую трепку своими двусмысленными намеками. Впрочем, при детальном рассмотрении эти существа мало походили на обычных обитателей коралловых рифов.
Их габариты внушали благоговейный трепет: даже без учета туго свернутого кольцом хвоста длина массивных тел достигала полутора метров. На брюхе отчетливо виднелись четыре короткие, но мускулистые лапы, а увенчанную шипами голову украшал острый нарост. Перед ними предстали самые настоящие драконьи коньки, несущие в себе чистокровную родословную повелителей водной стихии.
— Да не бей ты больше, а-а-а! Еще пара ударов — и конь копыта отбросит, а-а-а! Я раздобыл этих морских драконьих коньков и доставил сюда исключительно из-за крайней необходимости! Ты ведь сам твердил, что брезгуешь скакунами с моей родословной. Но помилуй, среди всех табунов в моих владениях... если не считать кобылы, ставшей законной супругой, абсолютно каждый несет в себе мою кровь! Я же великий жеребец-производитель, в конце концов! — Черный жеребец отчаянно катался по пыльной земле, из последних сил уворачиваясь от свистящих ударов плети.
— …… — Сун Шухан лишь покачал головой, поражаясь масштабам трагедии.
Вот уж действительно — живая легенда и единоличный отец целого клана.
— И ты хочешь сказать, что в твоем огромном стаде, помимо благородных жриц, не осталось вообще ни одного половозрелого самца? — ледяным тоном осведомился Молодой Мастер Убийца Фениксов, угрожающе замахнувшись для нового удара.
Черный жеребец стыдливо отвел взгляд и застенчиво пробормотал:
— Ну... вообще-то да. Я подчинил этот чужой клан драконьих коньков совсем недавно. И первым же делом изгнал всех местных самцов от греха подальше, оставив себе только кобыл.
Молодой Мастер Убийца Фениксов:
— ……
Этого сластолюбивого негодяя, чей разум окончательно затмила похоть, просто жизненно необходимо было забить насмерть прямо здесь!
— Но ты недооцениваешь их! Эти двое хоть и кажутся неказистыми, на самом деле невероятно свирепы. Не смотри на их скромные размеры: благодаря крови водяного дракона они наделены безграничной физической силой и без труда унесут на себе пару взрослых практиков. К тому же эта родословная позволяет им не просто мчаться по суше, но и со свистом парить над облаками! — торопливо добавил Черный жеребец, пытаясь спасти свою шкуру.
Звучало, конечно, заманчиво, однако в воображении Сун Шухана мгновенно нарисовалась весьма специфическая картина.
Вот он, взрослый рослый парень, усаживается верхом на полутораметрового морского конька, уцепившись за его выросты. Чистой воды пятилетний ребенок на детской деревянной лошадке.
И ладно бы наедине с собой, но ведь им предстоит на глазах у всех мчаться во весь опор... Зрелище обещало стать незабываемым позором.
В этот момент Молодой Мастер Убийца Фениксов резко развернулся к нему:
— Шухан, ну так что, заберешь этих морских драконьих коньков себе?
Сун Шухан замахал головой с такой энергией, что едва не заработал вывих шеи. Да любой среднестатистический белый духовный конь выглядел бы в тысячу раз представительнее этих чешуйчатых недоразумений.
— Что ж, тогда заменим. Оформим стандартного белого духовного коня, — с тяжелым вздохом констатировал Молодой Мастер Убийца Фениксов, уже готовый отозвать посылку.
В ту же секунду Юй Цзяоцзяо, прятавшаяся на плече парня, незаметно, но весьма ощутимо дернула Сун Шухана за прядь волос. В ее огромных круглых глазах, обращенных к нему, читалась откровенная, щемящая душу мольба:
— Собрат по Дао Шухан, умоляю, прими этих двух духовных коней, ладно?
Сун Шухан озадаченно моргнул. Духовные звери в обличии морских коньков, да еще и с чистой кровью водяного дракона... А сама Юй Цзяоцзяо ведь тоже принадлежала к расе водных монстров — золотая рыбка с перспективой стать драконом? Столкнувшись с ее полным надежды взглядом, юноша не выдержал и покорно сдался:
— Хорошо, Старший Убийца Фениксов. . Давайте оставим этого морского драконьего коня мне.
— Ха-ха, — Молодой Мастер Убийца Фениксов бросил проницательный взгляд на притихшую Юй Цзяоцзяо и понимающе усмехнулся:
— Вот и отлично. В таком случае второго я забираю для Цзяоцзяо.
— Огромное спасибо, старший Убийца Фениксов! И тебе спасибо, собрат по Дао Шухан! — Юй Цзяоцзяо радостно захлопала маленькими ладошками, сияя от счастья.
На этой позитивной ноте сделка была окончательно закрыта. Сун Шухан аккуратно переложил мерцающие кристаллы духовных зверей в свой пространственный кошелек, после чего без лишних слов протянул десять драгоценных Плодов тысячи ли Молодому Мастеру Убийце Фениксов. Раз уж он по итогу получил и кристаллы, и — исключительно благодаря заступничеству Юй Цзяоцзяо — уникальных коней, оставлять плоды себе было бы верхом наглости.
Молодой Мастер Убийца Фениксов снисходительно улыбнулся, отсчитал ровно пять штук, а оставшуюся часть ладонью пододвинул обратно к парню:
— Эти Плоды тысячи ли для моего уровня культивации уже давным-давно бесполезны. Я изначально затребовал их у этого жеребца лишь в качестве компенсации за твои моральные страдания... Так что я возьму ровно половину — исключительно как дружескую плату за свой сегодняшний выезд.
— Ну, в таком случае, юный друг Шухан, пришло время прощаться, — подытожил Молодой Мастер Убийца Фениксов. Одним плавным движением он подхватил массивный ящик с запертым внутри человеком в черном и, легко взмыв на призванном летающем мече, стремительным метеором унесся в сторону резиденции Мастера Медицины.
＊＊＊
Тем временем Сыма Цзян зря времени не терял. Задействовав все свои многочисленные каналы и скрытые связи, он в кратчайшие сроки организовал мощный бронированный внедорожник из ближайшего филиала «Курьерской Корпорации Фэн Шоу» в Шанхае.
Сун Шухан, двое сопровождающих учеников из клана Чу и сам Сыма Цзян оперативно погрузились в салон и выдвинулись в сторону родовых земель клана Чу.
Путь предстоял неблизкий, каждая минута была на счету, а потому водители менялись прямо на ходу, сменяя друг друга за рулем. Машина неслась без остановок сквозь ночь, пока уставшие люди урвали драгоценные часы сна.
Почти одиннадцать часов изнурительной гонки спустя заляпанный грязью внедорожник наконец затормозил у окраины крошечной уединенной деревни, граничащей с владениями клана Чу.
Поскольку Сыма Цзян оставался обычным смертным человеком, не имеющим отношения к миру практиков, ученики вежливо, но твердо отказались брать его вглубь защитных барьеров. Благо, получивший извещение заранее Предок клана Чу, Чу Канбо, уже лично ожидал прибытия экспресс-доставки на въезде в поселение.
Процедура передачи таинственного груза завершилась без сучка и задоринки. Главная задача была официально выполнена, и Сыма Цзян, облегченно выдохнув, поспешил откланяться.
Перед его отъездом Предок клана Чу с вежливой улыбкой вручил ему два небольших нефритовых флакона с концентрированным лечебным соком, пропитанным духовной энергией.
Этот эликсир можно было пить без предварительной подготовки — он мягко укреплял меридианы обычного человека, а по своей эффективности в разы превосходил знаменитый Духовный чай из бирюзовых жил.
Заметив столь щедрую награду, Сыма Цзян окончательно расплылся в довольной улыбке, тепло распрощался с Сун Шуханом и уехал обратно в город.
Чу Канбо со слегка дрожащими от волнения пальцами подошел к оставленному на земле ящику и осторожно погладил его шероховатую поверхность.
Эта посылка являлась последним, посмертным даром его ближайшего названого брата — бродячего культиватора и могущественного Духовного Императора Ли Тяньсу.
— Старший Чу, если позволите спросить... эта посылка ведь как-то связана с Даосским мастером Ли Тяньсу? — негромко поинтересовался Сун Шухан.
К этому логическому выводу он пришел еще во время поездки, сопоставив обрывочные описания Сыма Цзяна и странное поведение своего духа-призрака, который намертво засел внутри контейнера и наотрез отказывался выходить наружу.
— Да, все верно. Это вещь моего усопшего близкого друга, — тяжело, со свистом вздохнул Предок клана Чу, и в его голосе прорезалась вековая усталость.
Кто бы мог подумать: стоило лишь на относительно недолгий срок уйти в глубокое затворничество ради исцеления старых ран, как по возвращении в мир выясняется, что твой лучший товарищ уже погиб, лишившись и земного тела, и накопленного Пути.
В этом и заключалась первозданная, леденящая душу жестокость мира культиваторов: одно-единственное уединение — и привычная реальность за порогом пещеры меняется до неузнаваемости, унося жизни тех, кто был тебе дорог.
— Жизнь практиков порой слишком непредсказуема, — с пониманием кивнул Сун Шухан.
Его взгляд невольно сфокусировался на крышке ящика: ментальная связь отчетливо подтверждала, что дух-призрак все еще заперт где-то там, в глубине конструкции.
Сун Шухан в очередной раз попытался призвать его через контракт, но в ответ по ментальному каналу пришла лишь паническая волна: «Очень холодно, безумно холодно!» — после чего духовная сущность снова замерла без движения.
Между тем Чу Канбо приступил к процедуре вскрытия посылки. Стоило ему снять верхний защитный слой, как взору открылся массивный внутренний короб, сплошь испещренный рунными цепочками — мощнейший запечатывающий массив.
Как только старик ослабил первый замок, из образовавшейся щели лавиной хлынула концентрированная морозная энергия. От одной лишь случайной нити этого потустороннего холода стоявшие неподалеку ученики клана Чу мгновенно побледнели, задрожали крупной дрожью и бросились отступать назад.
— Все, у кого уровень культивации ниже Второго ранга — немедленно отойдите на сто шагов! — властно скомандовал Чу Канбо.
После этого его проницательный взгляд задерживался на Сун Шухане, который продолжал терпеливо и совершенно спокойно стоять на прежнем месте. Старик невольно задумался, что сейчас на уме у этого юноши?
Если бы парень изначально планировал присвоить сокровище себе, у него было бесчисленное множество возможностей сделать это в процессе транспортировки.
Теперь же посылка находится в руках законного владельца, и с боевой базой Духовного Императора Пятого ранга Чу Канбо без труда сокрушил бы сотню таких, как Шухан. Значит, им движет исключительно чистое любопытство к редкому артефакту?
Чу Канбо глубоко вдохнул, собираясь с силами, решительно протянул ладонь вперед, нажал на скрытый паз и полностью откинул тяжелую крышку ящика. В ту же секунду перед их глазами предстал монолитный ледяной кристалл, источающий настолько жуткий, первозданный холод, что окружающий воздух мгновенно подернулся инеем.
Даже ладонь самого Чу Канбо, за века тренировок привыкшая к экстремальным температурам и пламени, в мгновение ока покрылась коркой льда и полностью потеряла чувствительность.
Старик уныло и горько вздохнул, и в его глазах отразилась глубокая скорбь. Ему хватило одного взгляда, чтобы все понять: перед ним находилась родная дочь его покойного друга.
У Ли Тяньсу росла единственная наследница, страдавшая от редчайшего и неизлечимого недуга — ледяной болезни, аномалии меридианов, способной в любой момент заживо превратить ее в ледышку.
В свое время даже могущественный Духовный Император Пятого ранга оказался бессилен перед этой хворью.
Ради ее спасения Ли Тяньсу пустил по ветру все свое колоссальное состояние.
Она была единственным существом, о чьем будущем он отчаянно пекся перед лицом неминуемой гибели.
«Если даже великий собрат по Дао Ли с его невероятным талантом и ресурсами ничего не сумел исправить, то что могу сделать я, немощный старик?» — горько и беспомощно усмехнулся про себя Чу Канбо.
Однако, как верный покойному друг, некогда готовый делить с ним жизнь и смерть, он был обязан сделать все, что в его скромных силах. Если появится хотя бы призрачный, мизерный шанс облегчить страдания дочери Ли Тяньсу, он без колебаний разорится до нитки.
В конце концов, материальные блага и камни духа — вещь наживная; пока сам жив, накопить богатства заново не составит труда.
Сун Шухан тем временем подошел ближе и внимательно вгляделся в ледяной кристалл — странное, смутно знакомое чувство внезапно кольнуло его сердце.
Внутри этого прозрачного ледяного гроба, словно в анабиозе, покоилась хрупкая серебровласая девочка.
Ее длинные, как шелк, волосы были аккуратно заплетены в толстую косу, безжизненно свисавшую на плечо, а плотное теплое пальто укутывало маленькое тельце, делая ее похожей на пушистый шар.
— Ли Иньчжу... — совершенно невольно, едва слышным шепотом вырвалось из губ Сун Шухана.
Это действительно была дочь Ли Тяньсу. Прежде стройная и высокая для своего возраста, из-за прогрессирующей болезни она начала непрерывно уменьшаться в размерах, усыхая с каждым приступом. Теперь несчастная выглядела как крошечная трехлетняя малышка. Неудивительно, что от ящика разило столь смертоносным холодом, а глупый дух-призрак забился в самый дальний угол контейнера.
Э? Присмотревшись внимательнее, Сун Шухан вдруг заметил небольшой выступающий нарост на внешней стороне ледяного гроба — именно там, намертво вмерзнув в структуру кристалла, и застрял его питомец.
«Выпусти меня отсюда, поскорее выпусти! Здесь нереально холодно, я сейчас развеюсь, очень холодно!» — непрерывным испуганным потоком транслировал дух-призрак в сознание хозяина.
Оказывается, это ни разу не было добровольным прятками — бедолага просто случайно влип в ледяную ловушку и физически не мог выбраться самостоятельно. От осознания нелепости ситуации Сун Шухан решительно не знал, смеяться ему сейчас или плакать.
— Старший Чу, раз уж посылка благополучно вскрыта и вашей безопасности ничто не угрожает, позвольте мне забрать обратно моего духа-призрак, — Сун Шухан вежливо сложил руки на груди и отвесил легкий полупоклон.
Чу Канбо к этому моменту тоже успел заметить забавную духовную сущность, как две капли воды похожую на самого Сун Шухана, которая забавной кляксой отпечаталась внутри куска льда. Теперь-то стало ясно, ради чего парень караулил груз до самого конца! Вот только оставался открытым вопрос: каким образом этот дух вообще умудрился залезть внутрь запечатанного контейнера?
Сун Шухан не стал медлить. Плавным движением он выхватил из-за спины тяжелую Саблю сокрушитель Тиранов и точным, выверенным движением аккуратно подрезал ледяной выступ.
Прочнейший кристалл поддался на удивление легко и отделился от основного монолита, однако по лезвию клинка мгновенно, со свистом пополз густой сизый иней. «Эта ледяная энергия — поистине сокрушительная мощь», — с легким опасением подумал Сун Шухан, чувствуя, как пальцы начинает припекать от холода.
Он уже собирался быстрым движением убрать саблю обратно в ножны, как вдруг произошло нечто совершенно изведанное: прямо на гладкой поверхности лезвия внезапно вспыхнуло и яростно запылало яркое рубиновое пламя...