Глава 92 - Такого вкуса ещё не было (3)
Хоть она и стояла перед судейским столом с безупречной выправкой и достоинством...
«Ах, как же тошно...»
...на самом деле, у Пенелопы всё внутри сжималось от волнения.
Она так сильно нервничала, что пережарила курицу, которую до этого жарила уже сотни раз, и ей пришлось всё переделывать.
От страха не успеть вовремя, её спина взмокла.
И вот, после всех этих стараний.
Утиное конфи Бриджит получило 30 баллов, безжалостно разгромив Огюста.
Ситуация, мягко говоря, не располагала к веселью.
Конечно, утиное конфи Бриджит заслуживало такой оценки.
За те два дня, что Пенелопа делила кухню с Бриджит, у неё была возможность попробовать утиное конфи.
Бриджит, то ли помня о их пари, то ли нет, с готовностью предложила ей: «Попробуйте!».
Впечатления?
Полностью совпали с впечатлениями Юргена.
Без какого-то особого фактора, им не победить.
В фирменном блюде гения заключалась квинтэссенция вкуса, которую Пенелопа даже не могла себе представить.
Однако…
— Пенелопа Роузмор из «Y&P». Блюдо, которое я представлю, — это курица пан-пан с соусом грейви и картофельным пюре. Мы называем его «Куриный стол».
Ей было не привыкать нагло лезть в уже, казалось бы, решённую битву.
Ведь жизнь Пенелопы была полна клейма неудачницы.
Пенелопа сделала всё, что могла.
Оставалось лишь верить в суждение Юргена.
— Хм, курица... Да ещё и с соусом грейви...
Министр Кромвель посмотрел на представленный Пенелопой «Куриный стол» уже потухшим взглядом.
Исход конкурса был практически решён.
Какую бы курицу, соус грейви и картофельное пюре, еду простолюдинов, она ни приготовила, она не сможет превзойти то утиное конфи.
Он даже опасался, что зря испортит себе вкус.
Но принцесса Луиза проявила живой интерес.
— Яннём-чикен! Наконец-то!
— Вы его уже пробовали?
— Я пробовала его во время инспекции на севере.
Хотя баронет Ренуар и была мятежником, которая не узнала Её Высочество и проявила неуважение, яннём-чикен, который она подала, был настолько вкусным, что это неуважение можно было простить.
— Как тебя звали, Пенелопа? Что-то тут добавилось. Как это есть?
К тому же, было небольшое отличие от того раза.
Кроме яннём-чикена, была ещё и обычная курица, картофельное пюре и коричневый соус.
— Обмакните жареную курицу в соус грейви. И на картофельное пюре тоже положите соус. Вы не будете разочарованы.
— Ого, я в предвкушении.
— Для меня это честь.
Пока Пенелопа усердно расхваливала своё блюдо принцессе Луизе, которая проявила к нему интерес, министр внутренних дел Фонтейн, молча смотревшая на курицу, спросила:
— Леди Роузмор, у меня есть один вопрос, прежде чем мы приступим к дегустации.
— Да.
Пенелопа, напрягшись, почувствовала, как во рту у неё пересохло.
В отличие от других поваров, Пенелопа была одной ногой в аристократическом обществе.
Поэтому она как никто другой понимала, кто перед ней.
Лили Фонтейн.
Правая рука Ханбина!
Та, что побила все рекорды элитного бюрократического курса Британии!
Она знала, что разница в возрасте у них небольшая, но от неё исходила такая интеллектуальная аура.
Сможет ли Пенелопа когда-нибудь стать такой же прекрасной аристократкой?
— Леди Пенелопа?
— А... простите. Я не расслышала вопрос.
— Вы приготовили это блюдо в одиночку?
— Нет. Его здесь нет, но я руковожу торговой компанией «Y&P» вместе с соучредителем Юргеном.
— Понятно.
После этого непонятного обмена вопросами и ответами, наконец, началась дегустация.
— Ммм, я так часто о нём думала с тех пор, что уже подумывала снова отправиться на инспекцию. Этот вкус... этот вкус...!
Кисло-сладкий и слегка острый соус.
Язык Луизы, словно у наркомана, страдающего от ломки, обильно выделял слюну, жадно поглощая яннём-чикен.
Намного ли он вкуснее утиного конфи?
На этот вопрос было трудно ответить однозначно, но этот безумный умами заставлял тянуться за следующим кусочком.
— А теперь... посмотрим... соус грейви, говоришь?
Луиза тут же взяла куриную ножку и окунула её в соус грейви.
Принцесса Луиза была немного удивлена.
Золотистая куриная ножка покрылась густым коричневым слоем.
— Ммм... выглядит не очень аппетитно...
Раз уж подали, то она ела, но и с виду это было так себе...
Но и яннём-чикен сам по себе выглядел не очень.
- Хрум-хрум-хрум-хрум!
Принцесса Луиза, откусив кусочек, посмотрела в потолок.
Ей не послышалось, что только что рухнуло здание?
- Хрум-хрум-хрум!
Нет.
Этот хрустящий звук доносился из её рта!
— О, ооо...!
Кромвель, который пробовал блюдо рядом с ней, тоже издал стон восхищения.
Честно говоря, он ничего не ожидал.
Он никогда не ел такой вульгарной еды, как курица, и думал, что никогда не будет есть.
— Откуда этот хруст...!
Хрустящая корочка, как у только что обжаренной курицы, несмотря на то, что она была покрыта густым соусом грейви.
Под ломающейся панировкой — сочная мякоть, словно весь потенциал курицы был насильно раскрыт.
И вишенкой на торте был соус грейви.
Вопреки своему острому виду, он был на удивление пресным, словно из мясного супа вытащили всё мясо.
Этот вкус, смешиваясь с сильно приправленной панировкой, создавал идеальный баланс.
— Этот вкус... ах...
И снова ему привиделось.
Снова Белуа, где Кромвель провёл своё детство.
А рядом с ним — девочка с белой повязкой на голове.
Мальчик и девочка из разных миров шли бок о бок по бедному переулку, где жили простолюдины.
«Быстрее, Кромвель».
«Простолюдинка, не смей так со мной разговаривать. Разве я тебе не говорил?»
«Эх, из-за твоей манеры говорить у тебя и нет друзей. Если ты так скажешь своей маме, она тебя накажет».
«Я сказал, не разговаривай со мной так».
«Беее~»
Девочка, высунув язык, со смехом убегала, а Кромвелю эта девочка была не так уж и неприятна.
«Мой дом здесь».
«Хм, шутка затянулась. Это же сарай, очевидно».
«Сам ты шутишь. Что ты говоришь о моём драгоценном доме? Я дома!»
«Это... дом?»
«Ой? Мамы нет. Наверное, поздно закончила работать».
Как и подобало ветхой деревянной двери, дом девочки был меньше, чем туалет в посольском особняке.
Девочка, ничуть не стесняясь, взяла за руку ошеломлённого Кромвеля и повела его за собой.
«Хорошо, я покажу своё мастерство. Садись здесь. Я сейчас приготовлю».
«Приготовишь? Что?»
«Курицу с соусом грейви!»
Курица с соусом грейви, которую девочка принесла после долгого ожидания, была, честно говоря, грубоватой, как и подобало простолюдинке.
В ней не чувствовалось ни философии, ни профессионализма шеф-повара ресторана.
Это было всего лишь маленькое утешение для тех, кто с трудом проживал каждый день.
И всё же.
«Невероятный вкус».
«Правда? Врёшь».
«Это лучшее, что я когда-либо ел».
«Правда? Правда?»
«Но... наверное, это вкусно, потому что... я ем это с тобой».
«Кромвель...»
Кромвель, погружённый в воспоминания, снова вытер слёзы.
— Превосходно. Превосходно.
На самом деле, Кромвель никогда не ел курицу с соусом грейви.
На самом деле, он никогда не ходил в гости к своему другу-простолюдину во время учёбы за границей.
На самом деле, у него никогда не было подруги, с которой у него были бы какие-то тёплые чувства.
И всё же, этот вкус...
— ...Я ставлю 10 баллов!
...определённо был вкусом, вызывающим воспоминания.
— Спасибо за угощение. Я тоже ставлю 10 баллов.
Лили, которая с аппетитом ела с округлившимися глазами, тоже поставила 10 баллов.
Как и обещал Юрген, острый и понятный вкус «Куриного стола» идеально подошёл для того, чтобы покорить британских судей.
И когда ситуация приняла такой оборот...
— Что, уже двое по 10 баллов?
— Еда простолюдинов так вкусна? Вкуснее того террина? Так же, как то утиное конфи?
Зрители, которые уже приподнялись на 5 сантиметров со своих стульев, готовясь уйти, зашумели.
Невероятное событие после невероятного события.
Ситуация становилась всё интереснее.
— Тогда что же скажет Её Высочество принцесса...
— Если Её Высочество принцесса тоже поставит 10 баллов, то будет ничья?
— Что будет в таком случае?
Принцесса Луиза, которая уже съела и яннём-чикен, и жареную курицу, и картофельное пюре.
Пока все с нетерпением ждали её вердикта, Луиза, облизав языком соус с губ, объявила:
— Моя оценка... хм, ммм... Да! 11 баллов! 11 баллов!
Все не поверили своим ушам.
— 11 баллов? Её Высочество принцесса только что сказала 11 баллов?
— Разве не 10 баллов максимум?
Дворцовый чиновник поспешно подошёл к принцессе Луизе и что-то прошептал ей.
— Что? 10 баллов максимум? Где это видано?
«Я — пятая звезда Британии!»
«Я не отменю своё решение! Я говорю, что эта курица вкуснее того утиного конфи...!»
Звук не распространился, но по громкости голоса принцессы Луизы можно было примерно догадаться, о чём идёт речь.
— Кхм-кхм! Прошу всех соблюдать тишину!
Дворцовый чиновник, постоянно вытирающий пот платком, после долгих раздумий вышел на трибуну.
— Я ещё раз объявляю правила конкурса. «Представленные блюда должны быть приготовлены в течение трёх часов, и блюдо, набравшее наибольшее количество баллов по сумме оценок каждого судьи, удостоится чести получить Королевский ордер». Это единственное правило, определяющее победителя.
— Конечно, я осознаю, что 10 баллов — это общепринятая максимальная оценка. Но нигде в правилах конкурса нет чёткого указания, что «10 баллов — это максимум».
— Оценка судьи — это его неотъемлемое право, и поэтому оценка в 11 баллов, данная пятой принцессой, полностью признаётся в соответствии с правилами.
— Таким образом! Почётным победителем первого Королевского кулинарного конкурса объявляется торговая компания CCC!
После объявления дворцового чиновника раздались аплодисменты почётных гостей.
Не было ни свиста, ни восторженных криков.
В процессе судейства были небольшие заминки, и общее впечатление было на уровне «ну, вроде бы всё логично».
Или, может быть, «интересно попробовать эти блюда».
Поэтому и последующие аплодисменты были скорее формальностью.
Но для Пенелопы этот звук был прекраснее самых искренних оваций.
Ах.
Вот оно снова.
Чувство выполненного долга.
Чувство достижения.
Потребность в признании.
Это чувство, когда перед глазами всё светлеет, а мозг наполняется яркими красками радости.
Получилось!
Пенелопа, ты сделала это! Ты снова это сделала!!!!
Исходя из того, что вкусы британских судей не были совершенными, им удалось успешно нацелиться на «детские» вкусы принцессы Луизы!
Что было дальше, она не помнила.
Словно она шла во сне.
— Королевский ордер... и... в CCC торговой компании «Y&P» на ближайшие 3 года...
Пенелопа, пока дворцовый чиновник что-то говорил, сжимала плечи, словно сдерживая кашель.
— Я бы хотел предложить инвестиции в торговую компанию CCC...
— Кхм, могу ли я тоже попробовать эту курицу?
— Я не могу это признать! Повторим! Если бы я проиграл утиному конфи, то ладно, но курице...! Курице...!!!
Избегая людей, которые подходили к ней с разными целями, она быстрыми шагами направилась в уединённое место.
— Фуух...
Тихий сад, где был слышен лишь прохладный плеск фонтана.
Убедившись, что никого нет, Пенелопа сжала кулаки.
— Получилось!!! Да! Да! Пенелопа, ты сделала это!! Ты снова это сделала!!!!
Она сжалась, как мокрица, а затем, распрямившись, с силой выкрикнула.
Юрген с улыбкой наблюдал издалека, как Пенелопа прыгает от радости.
* * *
Рыцарь-телохранитель пятой принцессы Луизы, Кейлан.
Увидев своими глазами, как торговая компания «Y&P» получает Королевский ордер, он повернулся и ушёл.
«Слишком уж всё гладко. Странно, очень странно».
Кейлан знал, как был организован этот кулинарный конкурс.
Всё началось с руки мужчины по имени Юрген из торговой компании «Y&P», и Королевский кулинарный конкурс был организован на удивление гладко.
Даже если считать это случайностью, получается то, что победителем стала торговая компания «Y&P», это...
«Слишком большое совпадение».
И это была не единственная странность.
В результате расследования выяснилось, что торговая компания «Y&P» появилась практически из ниоткуда всего год назад с напитком под названием «кола».
Её представителями были Юрген и Пенелопа Роузмор.
Имя Пенелопы Роузмор было на слуху во дворце, так как о ней часто ходили слухи.
Но о мужчине по имени «Юрген», который, по сути, и создал эту легенду, не было никакой информации.
Даже когда он запросил информацию в налоговой службе на имя «Юрген», нашлись только записи о корпоративном налоге торговой компании «Y&P» за один год.
Неестественно полное отсутствие информации.
И при этом он тесно связан со второй дочерью графа Роузмора, центральной фигурой северного аристократического союза, встречается наедине с председателем Белхаймом из трастового банка «Деввен» и близок с бароном Кистоуном...
Сначала это было личное любопытство, но теперь Кейлану стало по-настоящему интересно, кто же такой этот мужчина по имени Юрген.
Тогда оставалось только действовать по официальным каналам.
— ...По вышеизложенным причинам я прошу разрешения на проведение проверки. Ваше превосходительство Фонтейн.
Поэтому он немедленно нашёл исполняющую обязанности министра внутренних дел, Лили Фонтейн.
Гвардия, находясь в прямом подчинении королевы, обладала различными полномочиями, но не была спецслужбой.
Чтобы провести более детальное расследование в отношении Юргена и торговой компании «Y&P», требовалось разрешение Министерства внутренних дел, обладающего «правом на проверку».
— Вы хотите провести проверку в отношении торговой компании «Y&P» и Юргена.
— Верно. Поскольку они получили Королевский ордер, я считаю это необходимым для обеспечения безопасности Её Высочества принцессы.
Кейлан нашёл подходящий предлог.
Проверить среднюю компанию, простолюдина...
Хоть это и странная просьба, но она не должна быть сложной.
В этот момент.
Лили щёлкнула пальцами, и секретарь Белла тихо вышла.
— Ммм?
— Я хорошо знаю о верности сэра Кейлана, который служит королевской семье не щадя себя.
Лили, которая впервые оторвала взгляд от документов с тех пор, как Кейлан вошёл в кабинет, чётко сказала:
— На этом остановимся.
И снова безразлично продолжила заполнять документы.
— ...
Хоть это и был короткий разговор, Кейлан, прослуживший при дворе несколько десятков лет, ясно понял, что имела в виду министр внутренних дел Фонтейн.
«Больше не лезь».
Голова Кейлана пошла кругом.
Причина такого поведения исполняющей обязанности министра внутренних дел Фонтейн была неясна.
Возможно, уже состоялся разговор о северном союзе и инциденте с пропажей принцессы.
Или, может быть, между Министерством внутренних дел и торговой компанией «Y&P» была какая-то тайная сделка.
Или, может быть, сам Юрген был секретным агентом, внедрённым Министерством внутренних дел.
Кейлан был храбрым.
По приказу он был готов броситься в самое пекло битвы и не отступал ни на шаг перед жестокими чернокнижниками.
— Кажется, я слишком остро отреагировал, ваше превосходительство. Я удаляюсь.
Но он не был настолько храбрым, чтобы игнорировать совет министра внутренних дел, «той самой» Лили Фонтейн.
Кейлан без каких-либо возражений или вопросов покорно кивнул.
И полностью стёр из своей головы имена «Юрген» и «торговая компания “Y&P”».