Глава 9 - Бесполезный цветок (5)
Проснувшись на рассвете в Демоническом царстве.
Снова и снова зачищая комнату с наградами на четвёртом этаже и складывая ингредиенты в Биче.
Спустившись через третий, второй и первый этажи Демонического царства.
На таможне заплатил пошлину в размере двадцати пяти процентов натурой, завершив процедуру оформления.
Они хоть и торопились, к тому времени, как двое вышли из экспресс-лаунджа, было уже почти полночь.
Нортарис — город, что сияет ночью ещё ярче.
Площадь была переполнена авантюристами, закончившими однодневные вылазки, и оптовиками, скупавшими товары, только что привезённые из Демонического царства.
Стоявшие в ряд постоялые дворы и гостиницы были переполнены гостями, которые регистрировались на ночлег.
Пенелопа выглядела очень уставшей.
— Вы отлично потрудились и вчера, и сегодня.
— Ух, какая же я липкая. Хочу принять ванну…
Пенелопа, которая в обычной ситуации съязвила бы: «И это вся благодарность за мои старания?», сейчас просто шаркала туфлями.
— Уже слишком поздно… Госпожа Пенелопа, ваш дом далеко отсюда? Я сниму вам комнату поблизости. Отдохните как следует.
Юрген был очень благодарен.
Он не только воспользовался её разрешением, но и представить себе не мог, что она будет помогать с таким энтузиазмом.
Хотя до сих пор он так и не понял почему.
— Не нужно.
— Разве вы не использовали дорогой алхимический катализатор? Я хочу проявить хоть какую-то любезность, так что не отказывайтесь.
— Хмм~ Что ж, благодарность я приму. Но комната мне не нужна.
Голос Пенелопы, которая, казалось, вот-вот упадёт без сил, внезапно наполнился жизнью.
Перемена была настолько разительной, что Юрген даже растерялся, подумав, не притворялась ли она до этого.
— Потому что у меня есть VIP-карта отеля «Ричфилд».
— А у вас, оказывается, много чего есть.
— …Ты вообще расслышал? Я сказала, VIP отеля «Ричфилд»!
Отель «Ричфилд», как и следовало из названия, был самым высоким отелем на площади Ричфилд.
Можно сказать, это была достопримечательность, видимая из любой точки площади благодаря своей внушительной высоте в целых двенадцать этажей.
— Сто пятьдесят лет традиций. Величественный архитектурный стиль средней эпохи Британии. Это высочайший отель, принадлежащий семье Роузмор, который с самого открытия ни разу не уступал звания лучшего в Нортарисе. Неужели не знаешь?
— Знаю. Кто в Нортарисе не знает этот отель? Его же прекрасно видно вон оттуда.
— …Забудь.
Пенелопа, чья жизненная сила вновь иссякла, небрежно попрощалась и ушла.
— Хм.
Поистине, настроение этой девушки было невозможно предугадать.
* * *
Хоть Нортарис и сияет ночью ярче, это касается лишь оживлённых улиц.
Торговая улица Брэллума, призрачный район, где и днём-то людей было не сыскать, погрузилась в тишину, словно здесь и вправду бродили призраки.
- Динь-динь
Войдя в магазин, он зажёг лампу, и тёплый оранжевый свет немного разогнал уныние.
В знакомом месте Юрген почувствовал себя спокойно, а когда на душе спокойно, напряжение спадает и накатывает усталость.
— Давненько я не работал две ночи подряд.
Наверное, потому что и прошлой ночью он не спал, стоя на страже.
Бывали времена, когда он, активно покоряя Демоническое царство, неделями не смыкал глаз, отбивая волны монстров в полудрёме.
— По сравнению с прошлым я сильно ослаб.
- Шшшшш…
Чтобы прогнать сонливость, Юрген сварил крепкий кофе и поднялся на второй этаж.
Изначально второй этаж был мастерской, где он собирал кофемашину, но сейчас он пустовал.
Юрген не пошёл сразу в гостиницу возле площади, потому что сегодня ночью у него здесь было одно дело.
— Биче. Выложишь ингредиенты?
А именно — обработать ингредиенты, добытые в Демоническом царстве-лабиринте.
Ресурсы из комнаты с наградами не были обработаны, поэтому с ними приходилось повозиться.
[Держи]
Щупальца Биче зашевелились, и на рабочий стол высыпались целые горы корицы, мускатных орехов, нероли и стручков ванили.
Рецепт колы — совершенно секретная информация, которая строго охраняется в банковском сейфе.
Лишь два человека в мире знают рецепт, и даже партнёрские компании, производящие напиток по лицензии, не знают точного способа его приготовления…
…Всё это часть маркетинга, направленного на создание ауры таинственности, и теперь многие знают, что это ложь.
Это ведь не полупроводники, где счёт идёт на наноуровни, а всего лишь состав жидкости, который легко определяется с помощью машины.
Согласно анализу, проведённому передовым британским анализатором жидкостей, ингредиенты, входящие в состав колы, можно разделить на две большие группы.
Во-первых, это основа: газированная вода, фосфорная кислота, сахар, кофеин и карамельный краситель.
Но если просто смешать всё это, получится лишь чёрная, кислая и странно горьковатая газированная сахарная вода.
Второй ингредиент, «ароматизаторы», и был главной фишкой рецепта колы.
От того, в какой пропорции добавлены эти ароматизаторы, кардинально менялись вкус, а также насыщенность и широта аромата напитка.
И Юрген намеревался воссоздать эти ароматизаторы, используя по максимуму местные ингредиенты.
— Ты тоже помоги.
[Конфету?]
— Дам очень много конфет.
[Много!]
Биче, чьи глаза выглядывали из-за сумки, радостно подполз, используя свои щупальца.
— Буду показывать по одному, так что смотри внимательно и повторяй. Сначала сними кору с дерева кассии. Вот так, правильно.
Первый ингредиент — дерево кассии.
Скребком я снял только кору с кусков дерева кассии, которые так хорошо нарубила Пенелопа.
[Легко] [Биче] [Гений]
— На тебя всегда можно положиться.
Биче часто помогал с обработкой алхимических ингредиентов, поэтому он умело повторил за Юргеном, увидев лишь раз.
— Дальше обработка мускатного ореха.
Второй ингредиент — мускатный орех.
Королева специй, которая когда-то на Земле ценилась дороже золота того же веса.
Плод похож на грушу, а в центре, как у авокадо, находится большая косточка.
На самом деле мякоть плода не имеет никакой ценности, важна лишь косточка в центре.
Красная плёнка, обволакивающая косточку, — это отдельная пряность под названием «мацис», а если снять мацис, высушить и измельчить ядро косточки, то получится мускатный орех.
Наверное, это можно описать как пряный и прохладный аромат, похожий на мяту, и в то же время с нотками округлой корицы и имбиря?
— Нам нужна только косточка, так что мякоть можешь съесть. А, и ту красную штуку тоже.
[Биче] [Радость]
Третий ингредиент — нероли, или цветы апельсина.
Это цветы не того апельсина, который все знают, а горького апельсина.
Из-за свежего цитрусового аромата их часто использовали в парфюмерии.
— Лили очень нравился этот аромат, она каждый день им пользовалась.
[Мама?]
— Эй, если Лили такое услышит, она рассердится. В общем, у нероли нужно просто убрать увядшие цветки.
[Вас понял!]
Поскольку из этих белых цветов будут выжимать эфирное масло методом прессования, особой обработки они не требуют.
— Хм… А вот с этим проблема.
Однако последний ингредиент, стручки ванили, был несколько сложнее.
Только что собранные в Демоническом царстве стручки ванили выглядели как огромные зелёные бобовые стручки.
Внутри стручков находились липкие зёрнышки, называемые «икрой ванильных стручков», которые и были квинтэссенцией ванильного аромата.
— Проблема в том, что их нельзя использовать просто так.
Просто выскрести икру недостаточно.
Свежесобранные стручки ванили имеют недостаточную сладость и аромат, зато сильную травянистость и горечь.
Стручки нужно ошпарить до тех пор, пока они не станут коричневыми, а затем ферментировать и высушить в прохладном месте.
Однако для Юргена, лучшего алхимика Британии, это была хоть и кропотливая, но несложная работа.
Мастерство алхимика также связано с тем, насколько хорошо он обрабатывает ингредиенты.
— Что ж, надо попробовать.
Он приготовил большой котёл и нагрел воду до восьмидесяти градусов.
Поместив пухлые и длинные стручки ванили в горячую воду, Юрген заметил, что не прошло и минуты, как они начали приобретать желтоватый оттенок.
Эта процедура предотвращает гниение во время ферментации и способствует созреванию, но, с другой стороны, нельзя допустить, чтобы они переварились.
Время — одна-две минуты, не больше.
— Пора вынимать…
После этого нужно накрыть стручки ванили белой тканью и ферментировать, чтобы максимально усилить ванильный аромат.
Обычно для этого требуется неделя при температуре сорок-пятьдесят градусов, но где взять столько времени?
Колу нужно сделать как можно скорее.
Юрген направил свою магическую силу на стручки ванили.
— Ускорение.
Это была простая алхимия, состоящая всего из одного «кода».
Однако алхимиков, способных осуществить это без катализатора, на всём континенте можно было пересчитать по пальцам.
Магическая сила проникла в стручки ванили, ускоряя ферментацию энзимов.
Выждав нужный момент, я приступил ко второй операции.
— Сушка.
Стручки ванили, которые были длиннее ладони взрослого человека, мгновенно сморщились и приобрели тёмно-коричневый, почти чёрный цвет.
В нужный момент Юрген отвёл руку.
Когда он разрезал стручок пополам и выскрёб середину тонким металлическим стержнем, липкая, концентрированная чёрная икра источала насыщенный ванильный аромат.
Разумеется, это был полный успех.
— Кажется, я понял, как это делать.
Как и ожидалось, это было несложно, но очень кропотливо.
Однако ради колы он был готов стерпеть эти неудобства.
— Похоже, сегодня мне обеспечена сверхурочная работа.
[Сверхурочно] [Конфеты] [Много]
— Дам десять штук.
[Десять!!!]
Биче, который десятками щупалец счищал кору с кассии, заплясал от радости.
Отель «Ричфилд» отличался уже с самого лобби.
Мраморный пол, сияющий, как чёрно-белая шахматная доска.
Старинная люстра, свисающая с высокого потолка в центре, и украшения из слоновой кости, обвивающие перила лестницы.
Повсюду в отеле пышные розы — символ семьи Роузмор — хвастались своей свежестью, забыв о времени года.
Подолы платьев, колышущиеся в такт фортепианной музыке, словно хвосты тропических рыбок, и сдержанные улыбки мужчин во фраках.
Люди, облекающие себя в преувеличенную элегантность, словно доказывая свою принадлежность к высшему обществу.
Стоило лишь пройти через вращающуюся дверь, и возникало ощущение, будто попал в другой мир.
Возможно, это было не просто сравнение.
Обычные люди за всю жизнь не смогут даже ступить на мрамор лобби, и лишь избранные клиенты могли вписать свои имена в гостевую книгу отеля «Ричфилд».
Отель «Ричфилд» был не просто символом богатства, а символом престижа, представляющим Нортарис.
Иными словами, это было место, как нельзя лучше подходящее Пенелопе.
Но для неё этот роскошный пейзаж был более удушающим, чем площадь, переполненная пахнущими потом авантюристами.
— …
Когда Пенелопа вошла в центр лобби, вокруг воцарилась тишина.
Взгляды знатных дам, прикрывающих рты веерами, и взгляды джентльменов, высокомерно державших подбородки.
Все они то и дело бросали косые взгляды на Пенелопу.
Но это длилось недолго.
Когда Пенелопа направилась в дальний угол лобби, шум, прервавшийся, словно сломанное радио, возобновился.
Что скрывалось за этим приглушённым шёпотом.
Ей больше не было интересно.
«Это же Пенелопа. Говорят, третья дочь семьи Роузмор?»
«Да, поразительно, как она так нагло разгуливает по улицам, не так ли? Я бы на её месте и лица не смогла поднять».
«Некомпетентная, высокомерная, да ещё и наглая? Хм, вот поэтому и нет ни одного предложения о браке».
«Кхм-кхм, но личико-то у неё симпатичное, так что в качестве любовницы сойдёт? Если она будет умолять, то почему бы и нет».
«Поосторожнее со словами. Как-никак, она из тех самых Роузморов».
«А чего бояться? Говорят, в семье о ней не заботятся».
Наверное, что-то в этом роде.
Когда Пенелопа с безразличным выражением лица повернула голову, те, с кем она встретилась взглядом, поспешно скрылись.
— Вы пришли, юная леди. Сообщить генеральному менеджеру Рицу?
— Не нужно. Я устала, проводи меня в номер, пожалуйста.
В сопровождении дворецкого Пенелопа поднялась на лифте в апартаменты на верхнем этаже.
— Приятного отдыха…
— Спасибо. Можешь идти.
- Щёлк
Только тогда Пенелопа смогла выдохнуть, словно задыхалась в аквариуме.
Номер, как и всегда, был настолько роскошным, что даже великолепие лобби меркло на его фоне.
— Хаа…
Сбросив туфли и одежду как попало, Пенелопа босиком прошла по красному ковру в ванную комнату.
В ванне, которую было не отличить, произведение ли это искусства или предмет быта, уже была предусмотрительно набрана вода для купания.
Кончиком пальца ноги она проверила температуру воды.
Идеально.
Пенелопа осторожно опустилась в ванну, от которой поднимался пар.
— Кажется, немного пришла в себя…
Из-за того, что ванная комната была слишком большой для одного человека, голос гулко отдавался эхом.
Да.
Вот какая жизнь подходила Пенелопе.
Не валить деревья в Демоническом царстве, покрываясь опилками, и не ночевать у костра, завернувшись в одеяло.
Это была судьба, предначертанная с рождения, определённая в тот момент, когда она унаследовала кровь семьи Роузмор.
После ванны Пенелопа наденет мягкий халат и восполнит водный баланс, выпив родниковой воды из хрустальной бутылки.
Если проголодается, съест свежие фрукты из корзины на столе и уснёт на кровати, более мягкой, чем облака.
Если станет немного скучно, возможно, она будет читать книгу, любуясь ночным видом за панорамным окном.
Как и всегда.
Как и должно быть.
В одиночестве.
— Хочется колы…
Пенелопа склонила голову на бортик ванны.