Глава 89 - Честность и справедливость — вот что такое достоинство
Если партнёр на тебя рассчитывает, нужно оправдать его ожидания.
Пенелопа, отправив недомогающего Юргена обратно в гостиницу, сама усердно тренировалась, чтобы представить на конкурсе идеальное блюдо.
К счастью, опыт в готовке у неё был.
Она училась готовить то одно, то другое у Юргена, и, как он и говорил, у алхимии (точнее, у создания катализаторов) и кулинарии были общие черты, так что у Пенелопы всё получалось неплохо.
Жарить курицу она наловчилась ещё с самого открытия CCC, так что оставалось только освоить рецепты новых блюд — картофельного пюре и соуса грейви.
И вот...
— А?
Молоко, ингредиент для соуса грейви, закончилось.
— Эх, как не вовремя.
И без того было жарко от возни у плиты.
От одной мысли, что придётся идти на солнцепёк за молоком, вся энергия испарилась.
И вот, на обратном пути из ближайшей продуктовой лавки с двумя бутылками молока, в переулке…
— Ты что, не видишь, что здесь чёрным по белому написано в 17-м пункте особых условий? Кредитор может в любое время потребовать немедленного погашения всей суммы долга, если по какой-либо причине сочтёт, что утратил «доверие» к должнику! Договор говорит, что ты должна вернуть деньги!
— Ложь! Такого не было! И какое доверие я утратила?!
Она увидела, как какой-то хулиган притесняет Бриджит.
Судя по разговору, этот хулиган был ростовщиком, одолжившим Бриджит деньги на вступительный взнос.
— Тьфу, так я и знала.
В этом мире есть три вещи, которые, стоит только к ним прикоснуться, ведут человека к гибели.
Поручительство, азартные игры и ростовщичество.
Да, у Бриджит был добрый и открытый характер, и она была превосходным поваром, но...
Перед лицом незаконных методов взыскания долгов злобного ростовщика всё это было бесполезно.
Пенелопа остановилась за стеной, чтобы понаблюдать за развитием событий.
— Так я же тебе говорю. Если добровольно снимешься с конкурса, я прощу и долг, и проценты.
Картина стала ясна.
Разве и самой Пенелопе прошлой ночью не предлагали в несколько раз больше вступительного взноса в обмен на отказ от участия?
Похоже, кто-то из финалистов поставил на этот конкурс всё.
Только в случае с Бриджит, поскольку она была всего лишь простолюдинкой, действовали более жёстко.
— Отлично.
Пенелопа быстро всё подсчитала.
Неожиданная удача, просто удача.
Незнакомый конкурент сам устранил Бриджит, обладавшую подавляющим мастерством.
— Совершенно не знает жизни.
Истории о том, как злодеи умирают жалкой смертью, а добряки живут долго и счастливо и мирно угасают в окружении внуков, бывают только в сказках.
Этот мир несправедлив.
В реальности сильные безжалостно обдирают слабых, а те, кто посередине, доедают то, что осталось после сильных.
В этой цепи добро и зло не играют особой роли.
Если бы Пенелопа была на месте Бриджит, она бы спряталась от хищника и ждала дня конкурса.
Бриджит же, будучи слабой, не была достаточно хитрой, поэтому и оказалась в такой ситуации.
Пенелопа повернулась, чтобы уйти.
- Шлёп!
— Эй, я же по-хорошему говорю. Думаешь, я шучу?
— ...
— Как такая простолюдинка, как ты, может победить на королевском конкурсе? Думаешь, жизнь так проста? Шутки шутишь?
Ростовщик с силой ударил её по щеке.
И этого ему было мало, он жестоко издевался над ошеломлённой Бриджит.
У неё не было никакого долга помогать ей.
Наоборот, чем больше Бриджит загоняли в угол, тем выше становилась вероятность её вербовки.
Идти на поводу у эмоций и изображать из себя борца за справедливость — это удел незрелых подростков.
Её сестра, барон Кистоун, председатель Белхайм... да даже Селена поступили бы так же.
— ...Я снимусь, с конкурса...
Но...
Как бы поступил Юрген?
— Не снимайся. С конкурса.
Да.
Именно так бы он и поступил.
* * *
— Простите, а вы кто...?
Ростовщик, увидев Пенелопу, тут же сжался.
Потому что те, кто самоутверждается за счёт слабых, инстинктивно узнают хищника.
Эта необычная одежда.
Как минимум, богачка, или даже аристократка.
— Эээ, леди. Кажется, произошло недоразумение... Это было законное взыскание долга. Конечно, она так не слушалась, что я слегкааа её тронул...
Не успела она и слова сказать, как ростовщик, покрывшись потом, начал оправдываться.
— Проваливай.
Ростовщик застыл.
Всего одно слово, но в нём была непререкаемая атмосфера.
Потому что он почувствовал ауру, которая могла исходить только от того, кто привык свысока смотреть на чернь, — ауру аристократа.
Поэтому он молча наблюдал, как леди в красном наряде стряхивает пыль с упавшей должницы и помогает ей подняться.
— Пенелопа...
— Пойдём.
Слово, уловленное чутким слухом ростовщика, который напряжённо следил за ситуацией.
Пенелопа?
Где-то он это слышал это имя.
Ростовщик быстро преградил Пенелопе путь.
Он не мог просто так уйти.
Ему обещали солидное вознаграждение за то, что он заставит эту глупую девчонку сняться с конкурса.
Он не мог упустить такую лакомую подработку.
— П-постойте! Ваше имя Пенелопа, верно?
— И что?
— Вы из торговой компании «Y&P», вышедшей в финал конкурса?
— Да.
Глаза ростовщика, нашедшего выход, быстро заблестели.
— Тогда дело пойдёт быстрее.
Ростовщик знал, что аристократы — это те, кто своего не упустит.
Нужно лишь, чтобы их интересы совпали.
— Не знаю, в курсе ли вы, но эта женщина тоже финалистка конкурса. Просто сделайте вид, что ничего не видели. Я сам устраню конкурента за вас.
— Я понимаю, что вы знатная особа... но я тоже действую по поручению высокопоставленного лица. Если вы просто заберёте её, у меня будут большие проблемы. К тому же, видите этот договор? Я не просто так буяню. Это моё законное право.
Увидев, что Пенелопа, как и ожидалось, молчит, ростовщик обрёл уверенность.
— Сегодня с процентами набежало 73 кроны... Округлим до 70. Если вы заплатите за неё, я уйду. Конечно, если она снимется с конкурса, я возьму только основной долг — 50 крон.
Ну как?
Легко кричать о справедливости, когда это ничего не стоит.
Но аристократ, который выложит 50 крон за простолюдинку?
Ростовщик за свою жизнь такого не видел.
Однако…
— Странно.
Послышался звук, словно она фыркнула от презрения.
Ростовщик с ошарашенным видом посмотрел на Пенелопу.
— Я что, похожа на добрую?
Только тогда ростовщик, наконец, разглядел лицо аристократки под тенистым зонтиком.
Хищные, как у кошки, раскосые глаза и алые, как у зверя, зрачки.
Красивая до чертиков, но...
Характер, судя по всему, был совершенно испорчен.
— ...Ээ, ммм... нет. Но... это моё законное право и...
— Ты кое-что путаешь.
Улыбка на губах.
Но глаза, в которых не было и намёка на смех, пронзали ростовщика насквозь.
— То, что ты получаешь деньги, — это твоё законное право. Но пытаться подтасовать результаты королевского конкурса — это не твоё право.
— Нет-нет-нет! Неправда! Я всего лишь хотел...
...заставить одну простолюдинку-финалистку сойти с дистанции раньше времени, используя долг в качестве предлога...!
...а ведь это и есть подтасовка результатов.
И его застали за этим не бессильные простолюдины, а другой участник-аристократ.
Это, случайно, не очень большие неприятности?
Ростовщику, сглотнувшему слюну, прямо под нос сунули чек.
— Вот, держи. Ты же просил меня заплатить за неё.
— А? А? А-ха-ха-ха... Нет. Разве я посмел бы заключать сделку с такой знатной леди, как вы? Это я так, к слову сказал.
— Бери, всё в порядке. Ты же говорил, что это твоё законное право.
На тонких кончиках пальцев трепетал белый чек.
Сильное предчувствие, что, если он его возьмёт, это станет платой за билет в один конец.
— Н-не стоит, давайте лучше поговорим...
— С какой стати я буду с тобой разговаривать? Мы что, друзья?
— Нет, дело не в этом... просто, кажется, произошло недоразумение...
— Бери.
— Нет, в-всё в порядке.
— Я сказала, бери.
Ростовщик, стоя под палящим летним солнцем, почувствовал леденящий ужас.
Нужно было как-то завязать разговор и доказать, что «у него и в мыслях не было ничего такого!».
Но леди перед ним, вместо того чтобы слушать его объяснения, только и делала, что пыталась всучить ему деньги.
Он не мог взять деньги.
Потому что он не представлял, что сделает эта леди, если он их возьмёт.
Но и уйти, проигнорировав её, он не мог.
Потому что он не знал, что она сделает, если он разозлит эту леди с отвратительным характером.
- Бум!
В конце концов, ростовщик упал на колени.
— Что мне делать...
— Ты же знаешь.
Пенелопа, словно только этого и ждала, протянула руку и широко улыбнулась.
— Гони деньги.
В итоге, простодушный ростовщик, рыдая, вложил в руку Пенелопы 5 крон.
И долговая расписка Бриджит с безумной процентной ставкой в 28% в месяц была разорвана на мелкие кусочки прямо на глазах у Пенелопы.
Выбора у него не было.
Если бы он попытался схитрить, то получил бы редкий титул «ростовщика, допрошенного королевским следователем».
Этому ростовщику не стоило пытаться вести переговоры, а нужно было бежать, как только он узнал, кто такая Пенелопа.
— Спасибо! Пенелопа, вы проходили мимо как раз вовремя, я спасена! Это было так круто! Все аристократы такие же крутые, как вы?
— Таких крутых аристократов, как я, немного.
— Я так и знала! Так и думала!
По дороге обратно в кухню «Одеона» Бриджит не переставала восхвалять Пенелопу.
С таким же сияющим взглядом, каким принцесса, заточённая в башне, смотрит на принца на белом коне.
Честно говоря...
Было очень неловко.
То, что она сделала, не было таким же добрым поступком, как у Юргена.
Скорее, это было вмешательство, вызванное тем, что беспомощный вид Бриджит напомнил ей о себе в прошлом.
До самого последнего момента она думала, что это глупость.
— Большое спасибо. Я обязательно отплачу за эту доброту, сколько бы времени это ни заняло.
Только что, в момент, когда Бриджит получила пощёчину, она, разозлившись, бросилась вперёд, не думая о последствиях.
Но, остыв и подумав, она поняла, что это может быть шансом.
Случайно она спасла конкурента, но в то же время оказала услугу Бриджит, которую хотела завербовать.
Тогда…
Не является ли это шансом завербовать кулинарного гения по имени Бриджит?
Хотя ещё вчера она переживала, что, если Бриджит придёт в «Y&P», она потеряет своё место...
Теперь всё иначе.
Для Юргена Пенелопа была настолько надёжным партнёром, что он мог доверить ей замену на важном конкурсе, где на кону стоял Королевский ордер.
Что если Пенелопа сможет завербовать Бриджит, от чего Юрген уже почти отказался?
Повышение репутации.
И ещё более крепкое партнёрство.
Так Пенелопа забыла о героических качествах, проявившихся в момент спасения Бриджит.
Осталась лишь Пенелопа — бизнес-леди с холодным сердцем.
— Хочешь отплатить за доброту? Как ты собираешься это сделать?
— Я отдам вам 50 крон! С процентами 28% в месяц!
— Нет, так мы вернёмся к началу... Ты что, ничему не научилась, увидев, что произошло?
Пенелопа ужаснулась светлому образу мыслей Бриджит.
— Как насчёт того, чтобы вместо этого прийти работать в торговую компанию «Y&P»?
— А? А... Аааа... это... ммм... эээм...
Бриджит, которая ещё мгновение назад превозносила Пенелопу как свою спасительницу, тут же выразила нежелание.
— Юрген тоже делал мне похожее предложение, и я очень, очень благодарна, но...! Боюсь, не получится!
— А в чём именно проблема?
— Но... мне кажется, у нас с «Y&P» разные цели...
— В какой части?
Она сделала это не ради чего-то, но, видя, что Бриджит не идёт на компромисс, она почувствовала лёгкое...
…разочарование.
Учитывая характер Бриджит, она, возможно, говорит так потому, что, будь они на её месте, она бы тоже сказала: «Конечно, я должна помочь!», но...
— Ресторан, в котором я сейчас работаю, достался мне от дедушки. Я обещала дедушке, что обязательно сделаю «Бриджит Дайнинг» лучшим рестораном.
...прости, что я так подумала!
Пенелопа мысленно извинилась и немного раскаялась.
Она казалась упрямой, но, оказывается, у неё были свои причины.
Было очевидно, что, если её силой притащить в «Y&P», она там не приживётся.
Тогда что делать?
Нужно убедить её.
— Хорошо, тогда давай так. Как насчёт спора со мной?
— Спора?
— Бриджит, я ведь помогла тебе, и ты можешь участвовать в финале, верно?
— Да!
— И ты была готова отказаться от своей жизни, если не выиграешь, верно? И тогда бы и твой ресторан разорился?
— Да...
— Если Королевский ордер получит не ты, а «Y&P», как насчёт того, чтобы вместо того, чтобы отказываться от жизни, ты три года, стиснув зубы, поработаешь на нас? А потом делай, что хочешь.
— Всего три года?
— Ты соглашаешься на спор в обмен на оплату долга. Это ведь разумно, не так ли?
— Ммм...
— Для тебя это тоже не будет в убыток. Если ты проиграешь торговой компании «Y&P», значит, тебе есть чему у нас поучиться, не так ли?
— Мммм...
Бриджит, склонив голову набок и задумавшись, ответила.
— Хорошо!
На самом деле, если бы она надавила, ссылаясь на оказанную услугу, она, возможно, смогла бы затащить Бриджит силой.
Но она верила, что, хоть это и хлопотно, так будет лучше.
Чтобы использовать человека, нужно сначала завоевать его сердце.
Это было одно из того, чему научил её Юрген.
Прошло два дня.
В ночь перед первым Королевским кулинарным конкурсом, в кабинете министра внутренних дел.
Время было уже позднее, и все остальные уже ушли домой, но кто-то всё ещё оставался на своём месте.
Исполняющая обязанности министра внутренних дел, Лили Фонтейн.
Она не то чтобы работала.
Просто, словно в медитации, долгое время пристально смотрела на документы, лежащие на столе.
[Торговая компания «Y&P», CCC]
Это были документы на участие в Королевском кулинарном конкурсе одной торговой компании.