Глава 88 - Настроение леди временами ясное
Лили Фонтейн.
Она, исполняющая обязанности министра внутренних дел вместо Ханбина...
— Ах, никогда ещё Её Величество Королева так часто не отправляла личные поощрительные письма в Министерство внутренних дел!
...справлялась со своими обязанностями на удивление легко.
— Сдерживайтесь.
— Сдерживаться?! Мне кажется, единственный недостаток госпожи Фонтейн — это излишняя скромность. Эта Белла считает за честь для своей семьи работать вместе с госпожой Фонтейн!
...до такой степени, что даже в хвалебных песнях Беллы Эштон, секретаря министра внутренних дел, воплощения карьеризма и личной подхалимки Лили, была доля искренности.
На самом деле, когда Лили была назначена министром внутренних дел...
«Правильно ли сажать на такую важную должность соплячку, которой и тридцати нет, какой бы способной она ни была?»
«Сможет ли она выдержать бремя столь важной должности, отвечающей за государственные дела?»
...и тому подобных голосов беспокойства было немало.
Однако способности Лили заставили все эти недовольные голоса умолкнуть всего за год.
Если министр внутренних дел Ханбин был «инноватором», то Лили была настоящим «координатором».
Она не только аккуратно привела в порядок неофициальные рабочие каналы, созданные Ханбином, но и деликатно их отладила, чтобы избежать конфликтов с существующей административной системой.
При продвижении реформ она брала на себя роль гибкого посредника в спорах с враждебно настроенной Палатой лордов, предлагая решения и добиваясь драматических компромиссов.
— И при дворе всё громче звучат голоса, восхваляющие компетентность госпожи Фонтейн!
Она превосходит Ханбина.
Она должна быть не исполняющей обязанности, а следующим министром внутренних дел.
...неудивительно, что начали появляться подобные отзывы.
— Это не только моя заслуга.
Однако Лили спокойно прервала похвалы Беллы.
— Всё это — благодаря предусмотрительности господина Ханбина.
— Ах, д-да, конечно! Господин Ханбин, разумеется, тоже велик!
Белла, прекрасно зная о слепом восхищении Лили Ханбином, тут же начала расхваливать и его, стараясь угодить начальнице.
— ...
Лили, конечно же, видела её насквозь.
Однако это была не просто дань уважения Ханбину, а чистая правда.
Власть министра внутренних дел королевства огромна.
Он обладает полным контролем над полицией и спецслужбами.
Правом назначать глав основных городов и местных администраторов.
Правом надзора за всеми аристократами.
Правом выдачи разрешений на основные административные процедуры и правом распоряжаться бюджетом.
Можно сказать, это самый острый меч и щит королевы, но это не та должность, на которой можно размахивать этой огромной властью как палач.
У аристократов Британии была своя сила.
Если давить на них без разбора, возникнет сопротивление, и если оно станет слишком сильным, у королевы не останется выбора, кроме как сменить министра внутренних дел.
Можно сказать, это должность, на которой приходится иметь дело с амбициозными аристократами, балансируя на тонкой нити доверия королевы.
В этой шаткой позиции действия Ханбина были подобны яростному шторму.
Он без колебаний брал в руки скальпель, чтобы сломать косные обычаи, и в процессе не боялся навлекать на себя гнев аристократии.
Как ему это удавалось?
Ханбин был национальным героем, совершившим невероятные подвиги во время Великого истребления.
Некоторые высокопоставленные аристократы, хорошо осведомлённые, знали и о его роли в Погребальном отряде.
А проведённые им реформы привели к значительному прогрессу.
Положение, страх, оправдание — всё было в его руках.
И всё же, взвалив на себя, словно крест, накопившееся недовольство и раздражение аристократов...
[Увольняюсь с поста министра внутренних дел. Не ищите меня. — Ханбин Эйнсворт]
Ханбин ушёл.
Ханбин уже сыграл роль злого полицейского с кнутом, так что для Лили была создана ситуация, в которой ей оставалось лишь раздавать пряники.
«Господин Ханбин...»
В синем небе, по которому плыли белые облака, ей чудилось, что Ханбин, подняв большой палец вверх, говорит:
«Я привык к роли злодея».
Только теперь Лили поняла его великий замысел.
В этот день она скучала по нему ещё сильнее, чем обычно.
Как бы то ни было, тоска тоской, а работа министра внутренних дел не заканчивается.
— Ах, кстати, госпожа министр внутренних дел Фонтейн. Запрос от Комитета по королевским поставкам.
— Добавляйте «исполняющая обязанности». От Комитета по поставкам?
— Это касается одобренного вами конкурса на получение Королевского ордера в кулинарной категории. Председатель, барон Кинсли, из-за расстройства желудка не сможет принять участие в качестве судьи.
— Они просят меня занять его место?
— Так точно!
Вероятно, поскольку это новая категория, они хотели придать ей больше авторитета.
— ...Я ничего не смыслю в кулинарии.
Но…
— Тем не менее, я приму участие.
Если она окажет услугу председателю Кинсли, то позже сможет использовать это как козырь в переговорах.
Лили без особого раздумья согласилась.
* * *
Ещё одной важной задачей в этом конкурсе было не выдать, что «Шок! Юрген на самом деле — сбежавший министр внутренних дел Ханбин!».
В этом случае возникла бы масса очень неприятных проблем.
— Юрген! В этом конкурсе вместо председателя Комитета по поставкам будет судить министр внутренних дел Фонтейн!
— Что?!
И тут произошло чрезвычайное происшествие.
— Это же просто отличная новость! Мне не свойственно, но, кажется, удача на моей стороне.
Если говорить только о Королевском ордере, то Пенелопа была права.
Ведь престиж новой кулинарной категории зависел от того, кто будет в жюри.
— Хммм... вот как...
Но почему вдруг Лили?
Разве Лили не была из тех, кто на любую еду говорил лишь «спасибо», «вкусно», «теперь поработаем?», совершенно не различая вкусов?
Нет.
Сейчас это не главное.
Проблема в том, что Лили слишком хорошо знала Ханбина.
Даже если её участие — случайность, находясь так близко во время судейства, она сразу почувствует неладное.
В тот же миг Юрген принял решение.
Поэтому в день кулинарного конкурса Юрген будет тщательно скрываться.
Готовить вместо него будет Пенелопа.
Проблема была в том, как её в этом убедить.
Ведь то, что Юрген не будет участвовать в конкурсе, где нужно выложиться на полную, довольно неестественно, не так ли?
Какое оправдание придумать?
— Кхе, кхе, кхе!
— Что такое? Поперхнулся?
Для начала попробуем убедить её, что он немного простудился.
— Кажется, я простудился...
— Эх, летней простудой только дураки болеют. Иди сюда.
Прохладная рука коснулась его лба.
Удивлённо подняв глаза, он увидел Пенелопу, обеспокоенно нахмурившую брови.
— Хм, жара нет.
Кто бы мог подумать, что она с ходу перекроет ему путь к отступлению.
Юрген, растерявшись, уже собирался что-то добавить, как вдруг.
— Хорошо, я поняла. Рассказывай рецепт. Подробнее.
— ...Ты уверена?
— Ты же говоришь, что болеешь. Мне просто нужно выучить рецепт и сделать всё в точности, так? Рассказывай и иди отдыхай.
К удивлению, Пенелопа с готовностью согласилась.
Без тени подозрения или недоверия.
Способ жарки курицы и приготовления соуса она уже знала, так что он подробно объяснил ей рецепт нежного картофельного пюре и соуса грейви.
Пенелопа, как довольно способный алхимик, ловко воспроизводила рецепт по мере того, как он ей его объяснял.
Выражение её лица почти не менялось, но, судя по тому, как она напевала себе под нос, она казалась очень воодушевлённой.
— Похоже, ты и в готовке набила руку.
— Я, конечно, не так хороша, как ты, но могу сделать так, как ты научил.
— Молодец, Пенелопа.
— Эй, не смей гладить меня по голове.
Пенелопа оттолкнула руку Юргена, но...
Была причина, по которой она была полна энтузиазма.
Она разобралась в своих смешанных чувствах, вызванных появлением Бриджит.
Как и планировалось изначально, нужно приложить все усилия, чтобы принести Королевский ордер торговой компании «Y&P».
Заменит ли Бриджит Пенелопу или нет — об этом можно подумать позже.
И в этот момент Юрген попросил Пенелопу лично готовить в финале конкурса.
Что это значило?
Это был знак доверия!
Неоспоримый знак огромного доверия, раз он готов был поставить Пенелопу на столь важное место, где на кону стоял Королевский ордер.
В этот момент такая мелочь, как Бриджит, стала совершенно неважной.
— У-ху-ху-ху...
Пенелопа, зловеще посмеиваясь, как злодейка, продолжила усердные тренировки.
— ...?
Хотя Юрген и не мог понять, в чём дело.
Дедушка говорил, что Бриджит, ещё не научившись ходить, спала в обнимку с лопаткой.
Подобно тому, как вытащивший меч из камня становится королём, а рождённый под звездой святого становится святым.
Возможно, уже тогда судьба Бриджит была предрешена — идти по пути кулинарии.
Говорят, что судьбу интересно выбирать самому, но...
Бриджит не особо жалела об этом.
Потому что она любила готовить.
С того возраста, когда другие дети, шмыгая носом, бегали на улице, она помогала дедушке в ресторане.
Она стояла на кухне рядом с дедушкой, готовила тёплую еду и вместе с ним усердно изучала кулинарию.
Ей нравилось готовить вкусную еду для кого-то.
Ей нравилось видеть, как кто-то выскребает тарелку дочиста.
Это было маленькое заведение всего на три столика в ветхом деревянном здании, и кухня была ничем не примечательна, но «Бриджит Дайнинг» было местом, где она провела самые дорогие для неё времена.
Когда отметки на столбе, где Бриджит измеряла свой рост, перестали прибавляться...
«Бриджит, моя милая внучка. Унаследуй ресторан».
«Я был всего лишь третьесортным поваром... но ты, в отличие от меня, сможешь стать лучшим поваром».
«Сделай
“
Бриджит Дайнинг
”
лучшим рестораном в Британии».
Дедушка покинул Бриджит.
Бриджит, стараясь улыбаться, ответила.
«Да, я обязательно это сделаю...! Обязательно!»
Последние слова дедушки, возможно, были лишь пустыми словами, чтобы подбодрить внучку, которая останется одна.
Однако кулинарное мастерство Бриджит после ухода дедушки начало расти не по дням, а по часам.
Возможно, потому что она каждую ночь, урезая время на сон, погружалась в кулинарную практику, или, возможно, потому что это было время, когда талант Бриджит, совпав с её ростом, расцвёл.
Бриджит решила верить, что это благодаря магии, оставленной дедушкой.
Что она станет великим поваром, как и говорил дедушка.
Она поклялась сделать «Бриджит Дайнинг» лучшим рестораном в Британии.
Но реальность была сурова.
Кулинарная философия Бриджит, «хорошая еда из хороших продуктов», не была признана.
За более чем два года работы у неё осталось всего около пяти постоянных клиентов.
Другими клиентами были лишь те, кто не слышал дурной славы о «чертовски дорогом заведении-обдираловке», а зайдя внутрь, из-за слабости характера не мог просто уйти.
Конечно, такие клиенты больше никогда не возвращались.
Мухи летали, каждый месяц накапливались убытки, и «Бриджит Дайнинг» оказалось на грани закрытия.
— Но! Я ухватилась за уникальный шанс — Королевский кулинарный конкурс!
— ...Я понял.
— Пройдя суровый отбор по документам, я вышла в финал, где на кону стоит Королевский ордер! Шанс стать владелицей процветающего заведения, если я обойду всего 11 конкурентов!
— ...Сказал же, понял.
— Тогда и вы, господин, сможете получить кучу денег с процентами, так ведь?
— А, чёрт! Говорю же, понял!
— Но почему вы требуете вернуть деньги прямо сейчас!!!
Бриджит пронзительно закричала на ростовщика с густой растительностью на груди.
Она закричала, потому что была в полном недоумении, ведь Бриджит, которая обычно старалась не говорить людям неприятных вещей, не могла сдержаться.
До финала оставалось 2 дня.
Сегодня она собиралась отправиться на кухню «Одеона» и приятно провести время со своим гастрономическим товарищем Юргеном.
Ведь повара, с которым было бы так легко общаться, как с Юргеном, в жизни Бриджит ещё не было.
Она даже спала беспокойно, с нетерпением ожидая этого утра.
Но того, кто пришёл к Бриджит, когда она с энтузиазмом распахнула дверь своего жилища, был...
Ростовщик, который одолжил ей 50 крон на вступительный взнос.
Он вдруг потребовал от Бриджит немедленно погасить долг.
— Ты что, не видишь, что здесь чёрным по белому написано в 17-м пункте особых условий? Кредитор может в любое время потребовать немедленного погашения всей суммы долга, если по какой-либо причине сочтёт, что утратил «доверие» к должнику! Договор говорит, что ты должна вернуть деньги!
— Ложь! Такого пункта не было! И какое доверие я утратила?!
Бриджит не бездумно влезла в долги.
Королевский патент был шансом, который выпадает раз в жизни, и последней отчаянной попыткой спасти своё заведение.
Поэтому она была готова к катастрофе, если не получит Королевский ордер.
Если из-за нехватки мастерства она не сможет его получить, она будет плакать и сокрушаться, но она поклялась принять и такой результат.
— Так я же тебе говорю. Если добровольно снимешься с конкурса, я прощу и долг, и проценты.
Но не таким образом.
— Давай по-хорошему. Я же говорю, и проценты прощу. Дяденька у нас добрый, вот и проявляю щедрость. А?
Тут даже дурак понял бы, что он не просто так капризничает.
Какой в мире ростовщик простит не только проценты, но и основной долг, чтобы кому-то сделать хорошо?
Вероятно, кто-то его подкупил.
Наверное, какой-то высокопоставленный участник кулинарного конкурса.
Бриджит посмотрела на ростовщика перед собой.
— ...А если я не снимусь?
-
Шлёп!
В ушах зазвенело от сильной боли.
— А... ух...
Бриджит, упав на пол, лишь запоздало осознала, что по её щеке прошлась тяжёлая ладонь ростовщика.
— Эй, я же по-хорошему говорю. Думаешь, я шучу?
— Как такая простолюдинка, как ты, может победить на королевском конкурсе? Думаешь, жизнь так проста? Шутки шутишь?
Этот мужчина любым способом помешает Бриджит участвовать в конкурсе.
Даже если Бриджит, проявив смекалку, найдёт деньги и избавится от этого ростовщика.
Высокопоставленная особа найдёт другой способ ей помешать.
Если даже от камня, брошенного бездумно, лягушка погибает, то целенаправленный бросок камня аристократом с лёгкостью проломит голову простолюдину.
Надежда на то, что можно будет победить в честной борьбе, основываясь на мастерстве, возможно, была лишь плодом наивности, не знающей жизни.
Бриджит низко опустила голову.
— ...Я снимусь, с конкурса...
Обидно.
Так обидно, что нет сил вытереть слёзы.
Так ненавистна эта реальность, в которой вызов, на который она поставила всю свою жизнь, должен быть сорван, даже не начавшись.
Если бы я знала, что так будет...
Может, лучше было бы вообще не заниматься кулинарией?
В тот момент.
— Не снимайся. С конкурса.
В тёмном переулке, где даже в полдень, когда солнце стояло в зените, тянулись длинные тени.
Чётко прозвучал голос, холоднее, чем тень.
Переведя взгляд на источник звука, она увидела благородную леди с зонтиком и равнодушным лицом.
Это была...
— Пенелопа...?
Женщина, которая иногда не может пройти мимо несправедливости.
Незаменимый ключевой сотрудник торговой компании «Y&P».
Это была Пенелопа Роузмор.