Глава 8 - Бесполезный цветок (4)
— …Хаа.
Пенелопа едва переставляла ноги, казавшиеся свинцовыми.
Пенелопа по натуре была человеком активным.
Для той, чьим хобби были верховая езда и охота, одна ночёвка вне дома — не повод для жалоб.
Но вздохи, подобные спускаемому воздушному шарику, вырывались из-за утреннего безобразного поведения перед Юргеном.
«Может, стоило извиниться как следует?»
Но аристократы не извиняются перед простолюдинами.
Максимум, на что можно было пойти, это сказать что-то вроде: «Мне жаль, что так вышло».
Так уж было заведено.
К тому же, разве не благодаря её изумрудному разрешению он смог прийти собирать ингредиенты на четвёртый этаж Демонического царства-лабиринта?
Пенелопа уже оказала ему услугу, а потом всего лишь немного покапризничала.
Плюс на минус даёт ноль.
Теперь мы друг другу ничего не должны!
Если уж на то пошло, когда выйдем, сделаю ему какой-нибудь подарок!
Но в отличие от Пенелопы, которой от этих бормотаний ничуть не становилось легче…
— Сколько ещё идти?
— …Прямо в эту сторону, ещё минут пять.
— Спасибо.
Юрген ни о чём таком не думал.
Да, она набросилась на него сразу после пробуждения, но разве она не была изначально довольно язвительной барышней?
Можно было просто понять и простить, решив, что ей приснился плохой сон.
Он проявил заботу не для того, чтобы получить горячую благодарность.
В её возрасте люди обычно ворчат и раздражаются по пустякам.
К тому же, у Юргена была столь великая и заветная мечта, что её внезапный срыв казался мелочью.
Кола.
Нужно скорее приготовить колу.
— Кажется, мы почти на месте.
— О, понятно. Довольно быстро.
В результате того, что Пенелопа изо всех сил вела их, чтобы загладить свою вину, они добрались до четвёртого этажа Демонического царства раньше, чем планировали.
Тёплый ветерок, дующий из прохода, возвещал о приближении к первому месту сбора — «комнате наград с корицей».
— Мы пришли в нужное место.
Структура Демонического царства-лабиринта напоминала скорее муравейник, чем простой лабиринт.
Пройдя через узкий и извилистый лабиринт, можно было попасть в «комнату наград», где собирали различные ресурсы.
— Ух ты…
Проверив карту и завернув за угол, Пенелопа ахнула от открывшегося великолепия.
Проще говоря, это место было похоже на огромную оранжерею.
Огромная пещера с потолками высотой в десятки метров.
С потолка лился неописуемо таинственный свет, ярко освещавший пещеру, словно солнце.
На плодородной почве рядами росли густые деревья, колыхая зелёной листвой, а тёплый и влажный воздух приятно щекотал ноздри.
— Невероятно. Интересно, кто создал такое место?
— Есть и кое-что более удивительное.
— Что же?
— То, что даже если собрать всё это, через некоторое время оно снова вырастет.
Может, из-за этой зелени, встреченной после блужданий по лабиринту, где не было и намёка на природные пейзажи?
Уныние Пенелопы немного рассеялось.
Она знала об этом в теории, но не предполагала, что всё будет настолько таинственно.
— Подождите немного.
Юрген снял сумку и подошёл к дереву.
Высота около 10–15 метров, тёмно-коричневая кора и листья размером с ладонь взрослой женщины.
Он поднял с земли лист, растёр его в руках и понюхал — распространился лёгкий, островатый аромат.
К счастью, они пришли в нужное место.
Приободрившаяся Пенелопа с любопытством подошла поближе.
— Что ты так внимательно проверяешь?
— Хочу убедиться, то ли это дерево, которое я искал.
— Дай-ка посмотреть. По запаху же ясно, что это корица.
— У корицы тоже есть виды. Цейлонская и кассия. Это кассия.
— Разве это не одно и то же?
— Вовсе нет.
Корица в основном делится на цейлонскую и кассию.
Сначала цейлонская.
Она продаётся в виде тонких, как бумага, туго скрученных высушенных палочек и отличается сладким ароматом и нежной мягкостью.
Из-за сложности производства и сбора она относится к элитным сортам.
Если в современных ресторанах или дорогих кафе в меню есть что-то с названием «корица», то, скорее всего, используется именно она.
Кассия же, напротив, даже на вид выглядит дешевле.
Форма продажи похожа на цейлонскую, но она гораздо грубее на вид и, соответственно, дешевле, поэтому в основном используется в промышленном производстве.
В ней почти отсутствует компонент «эвгенол», отвечающий за мягкий аромат, поэтому у неё очень сильный, пряный и острый запах.
Разницу можно интуитивно понять, если вспомнить разницу между латте с корицей (цейлонской) и корейским напитком «сучжонгва» (с кассией).
Поэтому в Британии в качестве пищевого ингредиента использовали только цейлонскую корицу.
Кассия пользовалась лишь очень небольшим спросом как средство от насекомых.
— …
Выслушав объяснение, Пенелопа помрачнела.
Она так старалась вести их, чтобы загладить утреннюю ошибку, а в итоге они вытянули пустышку среди комнат наград?
— Не беспокойся. Ты привела нас правильно.
— …Правда?
Повторюсь, цейлонская корица — продукт высшего качества, а кассия — явно уступающий ей аналог.
Однако вероятность того, что компания по производству напитков, для которой снижение себестоимости — вопрос жизни и смерти, будет использовать продукт высшего качества, крайне мала.
То есть.
— В колу идёт именно эта.
— К-конечно, я так и знала. У меня довольно точный вкус.
Только тогда криво изогнутые брови Пенелопы выровнялись.
Весь день она ходила с кислой миной, как щенок с расстройством желудка, но, судя по тому, как она снова начала язвить, настроение у неё значительно улучшилось.
Юргену казалось, что он начинает понимать её характер.
— Расскажи, как собирать. Я тебе так и быть помогу.
— Если бы это была цейлонская корица, пришлось бы соскабливать только внутреннюю кору молодых двух-трёхлетних деревьев, но с кассией всё гораздо проще. Подойдут и старые деревья, и внешняя кора тоже используется.
Пенелопа многозначительно изогнула уголки губ.
«Отлично. Наконец-то появился шанс проявить себя».
«Немного разочаровывает, что применять алхимию придётся не на монстре, а на дереве, но и это уже что-то».
— Короче говоря, нужно просто всё срубить.
— Ого, справитесь?
— У меня нет времени возиться со сдиранием коры.
Пенелопа достала из-за пояса покрытый серебром деревянный футляр.
Прямоугольной формы, немного меньше предплечья, со скруглёнными углами.
В центре был выгравирован изящный узор в виде розы.
Это была «палитра», которую алхимики носят с собой для безопасного хранения алхимических катализаторов.
— Отойди за меня, чтобы тебя не задело.
Открыв палитру, она выбрала катализатор — «ветряное перо».
Катализатор, представляющий собой белое перо чайки с вставленным на кончике лазуритом.
К тому же, он был изготовлен в проверенном алхимическом обществе, так что и материалы, и качество исполнения были превосходны.
Но хороший катализатор не всегда гарантирует хорошую магию.
В конце концов, катализатор — это всего лишь инструмент.
А то, как им «играть» и какую магию создавать, полностью зависит от способностей заклинателя.
Юргену, как алхимику, тоже было интересно, каковы же способности его постоянной клиентки.
— Фууух…
Пенелопа зажала перо между скрещёнными ладонями и выдохнула на него.
Затем с очень серьёзным выражением лица она вытянула сложенные горизонтально руки на уровне груди.
Она так давно не использовала магию, что это ощущение казалось ей даже чужим.
Когда она высвободила магическую силу и активировала катализатор, знакомое ощущение охватило её тело.
Сначала она проецирует магическую силу, чтобы извлечь из катализатора силу ветра.
Сжатие.
Она заостряет этот ветер до формы лезвия.
Выброс.
И наконец, выпускает его во все стороны.
— Бегущий ветер.
- Туууун
Вместе со звуком, похожим на щипок низкой струны виолончели, из-за ладоней Пенелопы, танцуя, вырвались тысячи клинков.
Эти клинки были ничем иным, как сжатым и выпущенным ветром.
Прозрачный порыв ветра бесшумно пронёсся по комнате наград, размером с пару баскетбольных площадок.
- Хрусть-хрусть
Мгновение спустя деревья кассии посыпались на землю в виде нарезанных кубиков.
Из-за того, что удар был невероятно острым, результат проявился с небольшой задержкой.
— Ого.
Мастерство Пенелопы, даже на взгляд Юргена, было весьма впечатляющим.
Он предполагал, что раз она алхимик 4-го ранга, то сможет свободно обращаться с ветряным пером, но…
Совершенство её магии оказалось выше, чем он думал.
Острота и прозрачность сотканных из ветра клинков.
Контроль, позволяющий разделить тысячи клинков на одинаковые части и выпустить их одновременно.
Концентрация силы, позволившая в одно мгновение изрубить сотни деревьев, не подняв ни пылинки, — всё это было превосходно.
Однако.
«Немного странно».
В волнах, исходивших от Пенелопы, когда она выстраивала «код», чувствовалась странная дисгармония.
Сама магия была превосходна, но было в ней что-то неестественное.
«Может, у неё какие-то проблемы с магическими цепями?»
Словно смотришь не на обычный двухколёсный велосипед, а на одноколёсный.
Результат — движение вперёд при вращении педалей — тот же, но в процессе ощущалась тонкая дисгармония.
Подробностей он не знал.
Возможно, Пенелопе просто не хватало воображения для материализации магии.
Он немного отвлёкся, но перед ним стояла Пенелопа, ожидавшая похвалы.
Как постоянной клиентке, нужно было сделать комплимент.
— Впечатляет. Не могу не выразить восхищения.
— Ничего особенного.
Что бы он ни думал на самом деле, Юрген изобразил бурные аплодисменты, а Пенелопа, пожав плечами, ответила, будто ничего не произошло.
Жар мудрости, согревающий мозг при построении магии, и трепет, ощущаемый, когда магическая сила пробегает по внутренним цепям.
Чувство освобождения при высвобождении заряженной магии и гордость от того, что навыки не заржавели.
Давно она не чувствовала себя так превосходно.
К этому добавилось восхищение и удивление Юргена, утолив её жажду признания, и белые щёки Пенелопы зарделись, словно персики.
Хотелось бы похвастаться ещё, но тогда это выглядело бы легкомысленно.
Нужно вести себя так, будто это обычное дело, — так ты кажешься ещё более особенной.
И Пенелопа ещё не продемонстрировала все свои таланты.
— С обработкой, кажется, покончено. И как ты собираешься унести всё, что мы собрали?
Даже если деревья аккуратно нарезаны на кубики, вынести их из лабиринта — это совсем другая проблема.
К тому же, сегодня нужно было собрать не только корицу, но и пройти через комнаты наград с мускатным орехом, ванилью и нероли
1
.
Обычно эту проблему решали, нанимая в группу носильщика, но их здесь было всего двое.
То есть, это был критический момент, когда Юрген должен был оказаться в затруднительном положении.
— У меня есть сумка. Если тебе нужно, я могу тебе её одолжить, так и быть.
Подготовив почву, Пенелопа показала седельную сумку на боку.
Седельная сумка цвета слоновой кости, хорошо сочетавшаяся с её платьем, на первый взгляд казалась просто модным аксессуаром.
Ведь её дизайн был ориентирован скорее на эстетическую красоту, чем на функциональность.
— Это зачарованная вещь, так что в неё всё поместится.
Однако эта седельная сумка была вещью, от которой у искателей приключений потекли бы слюнки.
Это был шедевр, сочетающий в себе магию расширения и облегчения, о котором искатели приключений среднего уровня не могли и мечтать из-за цены.
Можно сказать, это был её козырь, припасённый в предвидении такой ситуации.
— Госпожа Пенелопа, простите, что вы только что сказали?
Вскоре Пенелопа увидела невероятное зрелище.
Из кожаной сумки Юргена медленно выползали чёрные щупальца.
Щупальца, словно лягушачьи языки, хватали куски дерева и быстро перемещали их в сумку.
— Монстр?
— А, позволь представить. Это мой фамильяр, Биче.
— Фамильяр? Ты что, укротитель?
— Не совсем… В любом случае, поздоровайся, Биче. Это госпожа Пенелопа, моя постоянная клиентка.
Биче помахало одним щупальцем в знак приветствия прямо перед лицом ошеломлённой Пенелопы.
— Но…
Не то чтобы она никогда об этом не слышала.
В университете она учила, что хотя монстры в основном враждебны к человечеству, изредка встречаются «укротители», способные ими управлять.
Самым известным примером была легендарная искательница приключений Равина, которую почитали как «Королеву монстров».
Говорили, что эта способность сильно зависит от врождённого таланта, и любой укротитель оценивался как боевая сила, сравнимая с алхимиком второго ранга.
Вспомнив это, Пенелопа вздрогнула и спросила.
— Так… насколько силён твой фамильяр?
— Не очень. Как видишь, он не боевого типа, верно? Но у него есть привычка складировать предметы, так что в качестве сумки он просто великолепен.
— Значит, он не так крут, как моя магия.
— Разумеется.
То, что фамильяр с совершенно неподходящим именем Биче не был сильным монстром, было хоть каким-то облегчением, но…
…всё равно на душе было как-то неспокойно.
Она так подготовилась, чтобы продемонстрировать свой особый талант, но Юрген так вовремя раскрыл своего фамильяра, что вся картина смазалась.
Разрыв между алхимиком четвёртого ранга и простолюдином был нейтрализован разрывом между алхимиком четвёртого ранга и укротителем.
[Конфета]
— Хорошо поработал.
Прошло около трёх минут.
Биче успешно собрало все деревья кассии, находившиеся в комнате наград.
Скорость была поразительной, несравнимой с ручным сбором.
— Ну что, теперь проводишь меня в следующую комнату наград?
— Хаа, ладно, ладно.
В тот день Пенелопа и Юрген, пройдя через похожие процессы, полностью обчистили комнаты наград на четвёртом этаже.
Для Пенелопы, жаждавшей признания, этот урожай мог показаться неудовлетворительным…
Но на этом сбор всех ингредиентов был завершён.
1) Нероли (или неролиевое масло) — это эфирное масло, получаемое из цветков горького апельсина (померанца).