Глава 60 - Ведьма и юная леди (5)
Чернокнижники.
Орден Судного дня.
Общий враг континента, поклоняющийся восьми злым богам.
Порождения зла, находящие радость в огне и пепле, видящие ценность жизни в криках и крови, и воспевающие лишь судный день.
Они приносят людей в жертву, чтобы создавать «проклятия» или творить могущественную магию.
Мало того, это сумасшедшие, которые с помощью «ритуалов» выпускают в мир прислужников злых богов… но.
Такое общественное мнение — скорее досадное недоразумение.
Орден Судного дня определённо воспевает судный день.
Но на самом деле судный день — это не так уж и плохо.
Это процесс перехода от мира, сотканного из лжи, к вратам истины.
То, что судный день считают злом, — это лишь потому, что развращённые правители не могут отказаться от своей жадности.
То же самое касается и человеческих жертвоприношений.
Изначально человек рождается из праха и в прах же возвращается.
Однако душа, принесённая в жертву «истинному богу», обретает бессмертную славу в истинном мире.
Что может быть более милостивым для неверующих?
В этом смысле призыв через «ритуал» был величайшей милостью, которую мог оказать Орден, — выездной службой жертвоприношений.
Неверующий, погибший от рук призванного прислужника, считается «принесённым в жертву».
Например, если один «слуга» убьёт тысячу неверующих, то тысяча неверующих будет спасена.
В этом жестоком мире единственная группа, полная такого человеколюбия, — это Орден Судного дня.
Хамель, как и подобает архиепископу Ордена, обладал милосердием, позволяющим сострадать грешникам.
Однако ведьма, которая сейчас перед ним, устраивающая бойню монстров с помощью огня, — это совсем другая история.
«Ведьма Западной границы», Изольда Блэквуд.
Она — абсолютное зло, не заслуживающее никакого спасения.
«Великий план», который жрец Джерак готовил в Демоническом царстве-лабиринте в течение пяти лет, — это и есть суд над этой злобной ведьмой.
— «Ведьма», которая на протяжении сотен лет угнетала верных последователей, сегодня заплатит за свои грехи.
Способ несложен.
Во время Редмуна происходит массовое появление монстров.
А ведьма всегда направляется в бездну в одиночку, не собирая команду.
Кроме её собственной силы, у неё полно уязвимостей, которые можно использовать.
Однако…
— Вас что-то смущает, архиепископ Хамель?
— Да, определённо.
Что-то было не так.
По данным Ордена, ведьма — алхимик 9-го ранга.
Она достаточно сильна, чтобы справиться с буйством монстров класса «угроза» одной левой.
Даже архиепископ Хамель не мог противостоять ей в лоб, поэтому он прибег к такой уловке.
Однако, наблюдая за тем, как ведьма в течение нескольких часов расправляется с наступающими монстрами.
— В лучшем случае. 8-ой ранг, нет, 7-ой? Такого быть не может.
Нынешняя ведьма была явно слабее.
Её мастерство не выглядело как мастерство ужасной злодейки, и Хамель мог бы без труда одолеть её.
— Она скрывает свою силу?
Неужели она узнала о плане Ордена?
Если она копит силы, готовясь к этому, то это выглядит правдоподобно.
Была и другая причина для подозрений Хамеля.
Таинственная женщина, которая жарила кукурузу на костре, пока ведьма убивала монстров.
— Кто эта женщина рядом с ведьмой? Это человек, приставленный Орденом?
— Нет.
— В таком случае…?
— Она не является объектом особого наблюдения. В списке подозрительных лиц её тоже нет. Возможно, она просто случайно оказалась с ней…
Статист, который не был ни человеком Ордена, ни объектом наблюдения, ни подозрительным лицом.
То, что такой человек сопровождает именно ведьму, вызывало наибольшее беспокойство.
Как в прошлом ведьма остановила призыв полубога?
С помощью «жизни» она перестроила цепь одного из своих товарищей и запечатала полубога в его теле.
Это был ужасный момент, когда дело всей жизни, готовившееся десятилетиями, позорно провалилось.
Может быть, и внезапная насильственная смерть Джерака, и неожиданное появление ведьмы в этом месте с неизвестным человеком — всё это намекает на то, что план пошёл не так?
Однако.
Это испытание.
Испытание, ниспосланное великим.
— Никаких проблем. Готовьтесь.
Для того, кто служит, испытание — не повод для страха.
* * *
Редмун не означал, что монстры будут появляться бесконечно.
Скорее, они появлялись с определённой периодичностью, примерно каждые 30 минут.
Так беззаботно можно было думать только благодаря Изольде.
- Бам! Бам! Бааам!!
Она уже шесть часов подряд с помощью подавляющей магии уничтожала всех нападающих Трансформеров.
Это выглядело как простая работа, потому что казалось слишком лёгким.
Но если бы на её месте была Пенелопа, она бы превратилась в фарш меньше чем за 10 секунд.
Изольда, казавшаяся какой-то чудачкой, была невыразимо сильна, и к тому же прекрасна.
Её внешность, конечно, была прекрасна, но имеется в виду красота магии, рождающейся на кончиках её пальцев.
Летящие искры, жар, искажающийся в метафизических формах, и разноцветное пламя.
Само собой напрашивалось восхищение: «Неужели алхимия может быть такой красивой».
Пенелопа опустила голову и посмотрела на свою маленькую белую ладонь.
— Всего лишь 5-ый ранг…
Сила, которой она так страстно желала.
Собственный код — «Опавшие лепестки».
Она осознала, насколько ничтожной была эта сила.
Уровень, который Пенелопа когда-то считала непреодолимой стеной, был такой маленькой и слабой силой.
— …
Прежняя Пенелопа, возможно, просто впала бы в отчаяние.
От того, что сила, которую она с таким трудом обрела, оказалась такой невзрачной.
Возможно, она бы почувствовала жалкую беспомощность.
Но теперь всё было иначе.
Было лишь чистое восхищение и восторг.
Никакого чувства самоуничижения или беспомощности.
Она училась глазами.
Конечно, просто посмотреть и повторить было невозможно.
Пенелопа не была выдающимся гением, и, как сказала Изольда, она была лишь немного лучше среднего.
Но, несмотря на это, она старалась не упустить ни одной детали.
Возможности магии, её безграничное применение и красоту.
Она чувствовала, как сбрасываются слои ограничений «магии», которые она сама себе неосознанно установила.
Хотя не было никаких добрых объяснений, возможно, она сейчас получала «лекцию», которую нигде больше не услышишь.
Внезапно вокруг стало тихо.
Она чисто расправилась с очередной, уже неизвестно какой по счёту, группой монстров.
Поблизости витал лёгкий запах серы.
Изольда, не выказывая ни малейшей усталости, направилась к лагерю, где горел костёр.
— Вы хорошо потрудились. Я хорошо поджарила кукурузу.
Пенелопа собиралась угостить её хорошо поджаренной кукурузой.
- Хлоп
Тело Изольды, которая собиралась взять кукурузу, внезапно молниеносно двинулось.
Она сильно толкнула Пенелопу в плечо, почти ударив её.
— Ай!
Боль была второстепенна, она толкнула её всем весом, так что Пенелопа упала на пятую точку.
— Изольда…? Что вы делаете…
Перед ошеломлённой Пенелопой исказилось пространство.
И…
- Хрясь!
Рука Изольды, попавшая в искажённое пространство, была раздавлена.
В расширенных зрачках Пенелопы отразилась брызнувшая кровь.
Рука Изольды, оторванная ниже локтя, отлетела в сторону.
Нет, была ли это вообще рука?
Она была так изуродована и покрыта множеством следов, похожих на звериные укусы, что было трудно разобрать.
Крутясь в воздухе, рука исчезла в пустоте, словно кто-то её проглотил, прежде чем можно было успеть моргнуть.
Сжавшееся, словно выжатое, пространство вернулось в исходное состояние.
Но рука Изольды не вернулась.
Из гротескной раны, словно мышцы и кости были скручены и насильно оторваны, капала кровь.
— Больно.
Несмотря на ранение, от одного вида которого становилось мучительно больно, Изольда не закричала и не впала в панику.
Она лишь нахмурила брови.
Пенелопа, вскочив на ноги, достала носовой платок.
— Я остановлю кровь. Я не знаю, как это делать, так что скажите мне.
— Я уже приняла меры.
Как она и сказала, рану окутывала слабая зелёная магия.
Пенелопа в суматохе сделала вывод.
Кто-то напал.
Изольда оттолкнула её, поэтому Пенелопа отделалась лишь синяком на пятой точке, но из-за этого Изольда потеряла руку.
Это был монстр?
Монстр выше класса «угроза» может вытворять такие странные вещи?
Даже если это была внезапная атака, оторвать руку самой Изольде?
- Хлоп, хлоп, хлоп
Вопрос быстро разрешился.
Из темноты, хлопая в ладоши, вышел юноша.
— Ведьма, вы не растеряли свою хватку. Это была попытка в первую очередь устранить переменную, но…
Юноша в белом одеянии, отталкивающе красивый, и около десятка людей в белых капюшонах вокруг него.
Среди аристократов, пожалуй, не было никого, кто бы не знал, что это за люди в белоснежных одеяниях и странных капюшонах.
Группа, от которой всех аристократических отпрысков с детства учили держаться подальше.
— Чернокнижники…?
— Есть хорошая альтернатива этому уничижительному прозвищу — последователи Ордена Судного дня, леди.
— Какая нахрен леди…
Из уст Пенелопы, которая обычно не употребляла грубых слов, вырвалась ругань.
Потому что она поняла, что этот юноша с нереально красивой внешностью только что пытался превратить её в неопознанный кусок мяса.
Помимо гнева, прокрался страх.
Опасность чернокнижников была на таком уровне, что «Гробовщик» по сравнению с ними — ничто.
Это были те, кто творил «реальные трагедии», не сравнимые со злыми драконами и ведьмами из сказок.
Изольда интуитивно поняла опасность лучше, чем Пенелопа.
— Епископ Хамель, ты не умер. Я ведь тогда тебя убила.
— Сила непоколебимой веры, скажем так. Ах, кстати, я теперь архиепископ. Несколько лет назад получил повышение. А вот вы, ведьма…
На губах ангелоподобного юноши появилась ужасная улыбка.
— За то время, что мы не виделись, вы стали выглядеть жалко.
— Неужели ваш ранг регрессировал? Может, ваша цепь сломалась от слишком долгой жизни?
Изольда не ответила.
Никакой реакции, говорящей о том, что он попал в точку.
Но Хамелю было достаточно того, что он видел до сих пор, чтобы убедиться.
По какой-то причине, но уровень волн, испускаемых Изольдой, и уровень её магии соответствовали седьмому рангу.
С такой подготовкой Хамель мог бы справиться с ней и в одиночку.
— Что ж, это неважно. Всё равно, если я буду долго разговаривать с такой ведьмой, как вы, моя душа осквернится.
Изольда, глядя назад, шевельнула губами.
Возникла магия, и у ног Пенелопы, словно ковёр, расцвела небольшая поляна клевера.
— Перантир. Не двигайся.
— Я Пенелопа.
— В любом случае, не двигайся с этого места. И не убегай.
Пенелопа, крепко сжав губы, кивнула.
Похоже, этот ковёр из клевера был какой-то защитной мерой…
Но то, что ей велели даже не пытаться бежать, означало, что опасность была настолько велика, что Изольда не могла бы её защитить.
Уже второй раз за последнее время она попадает в нападение.
Сама Изольда в одно мгновение потеряла руку.
К тому же, противники — чернокнижники, известные своей жестокостью, и, судя по всему, их предводитель — архиепископ.
Точной классификации она не знала, но атмосфера была такой, что и Изольда не была уверена в победе.
В последнее время дела шли гладко, но, может, общий объём удачи остаётся неизменным?
Как только кола начала хорошо продаваться, случилась эта беда.
Это было похоже на то, как смотреть на груду пороха и небрежно брошенный пучок окурков.
«Смерть», которая всегда казалась такой далёкой, приблизилась, словно злая шутка.
— Ну что ж, начнём?
Хамель, словно дирижируя, раскинул руки, и в то же время Изольда достала из палитры катализатор.
Не все, кто был размещён в Демоническом царстве для подготовки к Редмуну, были героями.
Если говорить о соотношении, то «героев» было меньшинство, а подавляющее большинство — обычные авантюристы, живущие своей жизнью.
— Ух, это выматывает.
— Да ладно, немного попотеть — не проблема. Говорят, раньше это был вопрос жизни и смерти. У нас же даже раненых нет?
— Знаю, но всё равно тяжело.
— Вы хорошо потрудились. Всё равно до следующей волны есть время, так что давайте соберёмся.
Авантюристы, размещённые в «Комнате с ячменём» на первом этаже, после ожесточённой схватки, собрались группами и отдыхали.
Поскольку это был первый этаж, появляющиеся монстры были всего лишь класса «беспорядок».
Но их было так много, что приходилось без передышки махать оружием.
Силы иссякали, пот лил ручьём — для обычного низкорангового авантюриста это была адская работа.
— И так ещё несколько дней, кто знает. Даже если мы будем вкалывать, все лавры всё равно достанутся шишкам, так ведь?
— Но что поделаешь. Если не участвовать в Редмуне, лицензию не дадут.
— Вот же грязь. Кстати, где новичок?
— Я здесь!
Когда сообразительный новичок поставил большую коробку, лица других авантюристов просияли.
— Хе-хе, давайте все по стаканчику и отдохнём. Очень холодные.
— Наш новичок — просто умница.
— Нынешняя молодёжь только и умеет, что отлынивать. А с этим мы попали в точку.
В «ящике для льда», который поставил новичок, были лёд, вода и плавающие на поверхности бутылки.
Это была кола, напиток, выданный в качестве провизии.
— Новичок, бери себе самый холодный.
— Да что вы, старший, вам лучшее.
— Кххх! Вот этого вкуса я и ждал. Кости просто замерзают.
— Как же они придумали такой чудесный напиток.
Кола была революционным напитком и для авантюристов.
Она не только восполняла силы благодаря достаточному количеству сахара, но и не была алкоголем, так что от неё не пьянели.
А о вкусе и говорить нечего.
Это был оптимальный напиток для восполнения влаги в обезвоженном от тяжёлой физической работы организме.
Единственный недостаток — то, что в тёплом виде она была невкусной — был преодолён с помощью нового изобретения, ящика для льда.
Неудивительно, что в объявлениях о наборе в группу в разделе «условия» стали появляться фразы «кола предоставляется, есть ящик для льда».
— Давайте, соберёмся с силами и вперёд!
— Новичок! Ты полежи ещё, отдохни!
В тот момент, когда авантюристы собирались радостно чокнуться.
- Вжик
Мимо пронеслась какая-то тёмная фигура.
- Фууууух
Вслед за ней налетел такой сильный порыв ветра, что спелые колосья ячменя разом пригнулись к земле.
Внезапно поднявшийся в комнате с сокровищами ветер с воем так же быстро стих.
— Что, что это было? Что-то пронеслось?
— Да, я тоже видел, но это был человек… или нет?
— Правда? Человек, да?
— Разве человек может бежать с такой скоростью?
Авантюристы ошеломлённо переглядывались.