Глава 6 - Бесполезный цветок (2)
Когда-то Юрген бродил по Демоническому царству, как по собственному дому.
С тех пор как он стал министром внутренних дел, он ни разу здесь не был, так что это было поистине долгожданное возвращение на родину.
— Хоо.
Юрген, широко раскрыв глаза, огляделся по сторонам.
Демонические царства, существующие в виде карманных измерений по всему миру, каждое обладало своими особенностями.
Среди них особенность северного Демонического царства-лабиринта можно было описать одним словом.
Лабиринт.
Если добавить немного деталей, то это был смертельный лабиринт с высокими серыми стенами, доходящими до самого потолка и извивающимися в геометрических узорах, полный всевозможных стен, ловушек и монстров, выскакивающих в любой момент.
Из-за особенности случайного появления на первом этаже после прохождения через портал, это Демоническое царство было чрезвычайно опасным.
Только представьте.
Обзор, наглухо перекрытый толстыми стенами, безликий ландшафт, где невозможно найти определённые контрольные точки.
Определить начальное и текущее местоположение было практически невозможно.
Вдобавок ко всему, монстры нападали при любой возможности, так что этот лабиринт был ужасным адом, поглотившим целиком бесчисленное множество авантюристов.
…По крайней мере, так должно было быть.
Вернувшись сюда спустя долгое время, он обнаружил, что атмосфера сильно изменилась.
— Что ты делаешь? Иди сюда.
— Э-эм. Понял.
— Не будь идиотом и держись прямо за мной. Нужно идти вдоль тех фонарей.
— Фонари… в Демоническом царстве?
Во-первых, появилось очень много освещения.
Непроглядная тьма, сквозь которую раньше приходилось пробираться, дрожа и полагаясь на тусклый свет лампы, теперь была ярко освещена уличными фонарями.
И это было не всё.
— Будь осторожен, чтобы не заблудиться. Если оплошаешь, можешь бродить по кругу и умереть с голоду.
— Так, посмотрим… Ум налево.
[← Портал на 2-й этаж] [Зона отдыха «Одуванчик» на 1-м этаже →]
— …
У развилке, которая раньше ставила перед авантюристами смертельный выбор, теперь красовался указатель.
Он был так хорошо ухожен, что даже блестел.
— Отсюда можно пройти напрямик вот так.
— Госпожа Пенелопа, а ловушек можно не опасаться?
— Это когда они были? Гильдия авантюристов давно убрала все ловушки на основных маршрутах первого этажа.
Существовали даже короткие пути, проделанные в виде огромных дыр в стенах лабиринта, чтобы сократить маршрут.
И, как оказалось, там даже не было ловушек.
Это была такая реконструкция, что можно было поверить, будто это тематический парк в стиле лабиринта.
Даже последнее оставшееся напряжение испарилось.
— Разве Демоническое царство не было изначально куда опаснее?
— Оно и сейчас очень опасное. Обычный человек вроде тебя может легко лишиться жизни. Так что будь более благодарен.
— Ну, спасибо...
Однако, в отличие от Юргена, Пенелопа, напряжённо сжав челюсти, медленно продвигалась вперёд, зорко осматриваясь по сторонам.
Её дыхание было тяжелее обычного, а по лбу стекал холодный пот от напряжения.
Взглянув на карту, она сказала:
— Я обойду маршруты, где часто бродят монстры. Со мной-то всё в порядке, а вот с тобой — нет.
— С вами, госпожа Пенелопа, о чём беспокоиться?
— Тихо. Не пререкайся и следуй указаниям ветерана. Громкие звуки могут привлечь внимание монстров.
Да.
Никто бы этого не заметил, но…
…Пенелопа не была ветераном исследования Демонического царства.
Она ступала в Демоническое царство всего лишь в четвёртый раз, и с последнего раза прошёл уже год.
Да и тогда Пенелопа никогда не проявляла инициативы.
Её оберегала группа профессиональных авантюристов, и она лишь молча шла за ними, не участвуя в битвах с монстрами.
Фактически, можно было считать, что она здесь впервые.
— Ты хоть знаешь, насколько опасно Демоническое царство-лабиринт? Такой слабак, как ты, и нескольких шагов не пройдёт, как его разорвут на куски. Будь благодарен, что у тебя такой превосходный проводник, как я.
Стоило ли радоваться, что на её одежде не так сильно был виден пот?
Чтобы скрыть промокшую от холодного пота спину, Пенелопа держалась как можно более надменно.
В любом случае, Юрген, должно быть, впервые входит в Демоническое царство, так неужели он что-то заметит?
— Я и сам кое-как могу сражаться.
— Пока я здесь, этого не понадобится. Просто неси вещи как следует.
— Очень надёжно. Вы потрясающая, госпожа Пенелопа.
— Хм-хм~
Её нервы были натянуты до предела, так что она вздрагивала от малейшего шороха, но его реакция её удовлетворила.
Впрочем, будет неловко, если он впечатлится от такой малости.
Она с нетерпением ждала его реакции, когда позже она эффектно испепелит монстра.
Он казался деревенщиной, который не понимал, насколько велик алхимик 4-го ранга…
Но стоило ему увидеть величие магии, как он сразу же осознает, насколько Пенелопа потрясающа.
— Сюда.
— Понял.
Так прошло время, и когда они добрались до второго этажа, Пенелопа столкнулась с неожиданной ситуацией.
— Что-то не так?
— Монстров совсем нет...
Именно так.
Монстров не было.
Они почти пересекли второй этаж, но не увидели ни единого монстра.
— Похоже, другая группа авантюристов зачистила их раньше.
— Уверное. Я и сама знаю.
— Разве это не к лучшему? Можно избежать лишних сражений. В конце концов, наша цель не монстры, а «комната с наградами» на 4-м этаже.
— Знаю.
Она знала.
Но ей так хотелось показать свою великолепную магию.
Она ведь впервые за долгое время принесла с собой кучу алхимических катализаторов в своей палитре!
Пока Пенелопа кипела от досады, что всё идёт не по плану, её уши дёрнулись.
- К
рррр...
Это был не человеческий звук, а наконец-то донёсшийся рёв монстра.
Обычно она бы хоть немного испугалась, но поскольку она так долго их не видела, она была даже рада.
— Идёт.
— Встань за спину. И не смей сбегать от страха.
Перед отважно выступившей вперёд Пенелопой появилось странно извивающееся чудовище.
Это был плоский монстр в форме ската, который появился, махая плавниками в пустом воздухе, где не было воды.
Длина его тела составляла 2–3 метра, но вместе с длинным, тонким и гибким хвостовым щупальцем она достигала добрых 8 метров.
Это был паразитический монстр водного типа, «лабиринтный скат».
Обычно он присасывался к огромным монстрам водного типа, как рыба-прилипала.
Он становился проблемой только тогда, когда был прикреплён к хозяину, а сам по себе его боевая мощь была на уровне чуть более свирепой дикой собаки.
Поэтому ему и был присвоен уровень «беспорядка».
Это означало, что, если его призвать за пределы Демонического царства, он в лучшем случае вызовет лишь небольшое волнение.
— Всего один? Какое разочарование.
Именно в тот момент, когда Юрген подумал, что этого монстра можно полностью оставить на Пенелопу.
-
Фьююю!
- Кииии!!!
Две стрелы, просвистев в воздухе, сбили ската.
— Что?
Пока Пенелопа негодовала, упустив шанс проявить себя, неторопливо появился владелец стрел.
— Прошу прощения. Я подумал, вы в опасности.
— Вы в порядке? Сильно испугались? Нигде не поранились?
Человек, появившийся с арбалетом на плече, был, разумеется, авантюристом.
Встречи с другими авантюристами внутри Демонического царства были довольно частым явлением.
Потому что, хоть Демоническое царство и было огромным, авантюристов в нём было не меньше.
Группа состояла из трёх крепких мужчин в лёгких кожаных доспехах.
Их вид был немного потрёпанным, но судя по поношенному снаряжению, они казались довольно опытными ветеранами.
Самый смазливый из них, красивый мужчина с густыми бровями, вышел вперёд.
— Для меня честь познакомиться с вами, леди. Может, представимся? Я Эдан, отвечаю за авангард в нашей группе.
— Мне неинтересно.
— Хо-хо, у прекрасного цветка есть шипы, значит. И всё же, может, выслушаете до конца? Я, Эдан, обладаю разрешением серебряного ранга...
— Пошли. Ум ещё далеко идти.
— Прекрасная леди? Демоническое царство опаснее, чем вы думаете.
— Говорю же, мне неинтересно.
Пенелопа не раз и не два сталкивалась с подобными приставаниями.
Она знала и лучший способ реагировать.
Полное игнорирование и безразличие.
— Эй, леди. Не будьте так холодны.
Обычно в такой ситуации люди смущённо отступали, но Эдан был настойчив и продолжал липнуть.
— Может, вместо того чтобы таскать с собой этого тупого на вид носильщика, вам лучше пойти с нами, надёжными ребятами?
Пенелопа, которая уже повернулась, чтобы уйти, как будто они не стоили её внимания, замерла.
— Эй, простолюдин. Я только что сказала, что мне неинтересно.
— …Про-простолюдин?
— Я и без твоей никчёмной помощи прекрасно обойдусь. Проваливай.
Высокомерный тон, от которого веяло холодом, и презрительный взгляд.
Эдан дрогнул.
У самом деле то, что сделал Эдан, было табу в лабиринте.
Они не были в опасной ситуации, а он так запросто украл добычу другой группы.
К тому же, окружить взрослую даму и приставать к ней — не самая приятная картина.
Но Пенелопа злилась не только из-за этого.
Она с таким трудом нашла этого монстра, это был её шанс!
А эта ухмыляющаяся троица всё испортила.
— ...Я хотел сделать вам хорошее предложение. Какая жалость.
— Приятного вам времяпрепровождения.
— Тц!
Юрген задумчиво смотрел вслед удаляющейся троице во главе с Эданом.
— Госпожа Пенелопа, не слишком ли вы сурово их прогнали?
— В Демоническом царстве ведь не только добрые авантюристы, разве не так? Осторожность — это хорошо, но нет нужды специально наживать врагов.
Это был дельный совет, но Пенелопа топнула Юргену по ноге.
Несильно, так что было не очень больно.
— И это говорит человек, которого оскорбили в лицо? У тебя совсем нет гордости? Тебя назвали тупым на вид носильщиком.
— О, так вы разозлились за меня? Очень мило с вашей стороны.
— Нет! Меня просто взбесило, как этот мерзкий тип разглядывал меня с ног до головы. — отрезала Пенелопа и пошла вперёд, не оборачиваясь.
Из-за вмешательства этой троицы ей снова придётся искать монстра.
* * *
Говоря вкратце, до самого третьего этажа они не увидели и тени монстра.
Однако к тому моменту Пенелопа уже полностью скрыла своё раздражение.
Ведь раздражение отнимает силы, а Пенелопа очень устала.
— Уже ночь.
— Ночь?
— Полночь, госпожа Пенелопа.
Юрген показал ей свои наручные часы.
В Демоническом царстве-лабиринте не видно неба, поэтому день и ночь не различаются чётко.
Но было заметно, что после полуночи её силы начали стремительно иссякать.
В конце концов, Пенелопа не была ни опытным проводником, ни физически тренированным рыцарем.
Хоть благодаря тому, что Биче отгоняла монстров, им не пришлось сражаться, но пройти три этажа за шесть часов — для новичка она вела себя очень даже неплохо.
— У 4-й этаж пойдём завтра. Как насчёт того, чтобы сегодня немного отдохнуть?
— Здесь?
— Поблизости есть зона отдыха?
— Нет, до ближайшей два часа самым быстрым путём.
— Тогда присядьте вон там и отдохните.
— ...Хорошо.
Пенелопа, казалось, хотела что-то сказать, но, шевельнув губами, молча отошла.
Это было немного неожиданно.
Судя по всей собранной о Пенелопе информации, он ожидал, что она начнёт ворчать: «Неужели ты собираешься заставить меня ночевать под открытым небом?»
— Я подготовлю лагерь, подождите немного.
— Угу.
Ответив без особого энтузиазма, Пенелопа обняла колени и прислонилась к стене лабиринта.
У послушания Пенелопы была причина.
Честно говоря, в том, что им пришлось ночевать в лагере, была целиком и полностью виновата Пенелопа.
Её подвело желание похвастаться.
Если бы они придерживались первоначального плана, то смогли бы передохнуть в убежище, устроенном гильдией авантюристов.
Ведь если бы она не блуждала зигзагами в поисках монстров, они бы уже добрались до убежища на четвёртом этаже.
Для слуги естественно угождать аристократу.
Но если из-за глупостей аристократа слуге приходится терпеть ненужные трудности, то аристократ должен нести ответственность.
Упример, приготовив соответствующий подарок или премию.
В этом и заключается благородство.
Кстати говоря, это была её первая ночёвка в дикой местности.
Даже в детстве, когда она ездила на охоту в семейные угодья, она останавливалась на вилле.
У всякий случай она взяла с собой одеяло, но что теперь?
Не будет ли у неё сильно болеть спина от сна на твёрдой земле?
Это Демоническое царство, а не убежище, так что, вероятно, придётся нести ночной дозор.
И все эти трудности ради какого-то напитка…
Даже ей самой стало немного смешно от этой мысли.
— …!
Погружённая в свои мысли, Пенелопа на мгновение забыла о приличиях и изумлённо раскрыла рот.
Потому что Юрген, который, казалось, просто чем-то шуршал, очень умело заканчивал подготовку лагеря.
Он достал из большого рюкзака палки и тент и ловко соорудил временное укрытие.
Разложив на земле дрова, он умело развёл костёр.
Казалось, не прошло и десяти минут, а уже был готов уютный лагерь.
С первого взгляда было ясно, что он делал это не в первый раз.
— А ты, оказывается, умеешь разбивать лагерь.
— Я много раз это делал. Я тоже принёс одеяло, так что укройтесь им.
— У меня тоже есть одеяло.
Юрген посмотрел на одеяло, которое принесла Пенелопа, и покачал головой.
— Оно слишком тонкое.
— Тонкое? Оно дорогое.
— Узначение важнее цены. В таких случаях одеяло из материала, который хорошо сохраняет тепло и устойчив к влаге, лучше, чем из дорогого материала.
Пенелопа взяла одеяло, которое протянул ей Юрген.
По сравнению с тем, что принесла она, это можно было считать тряпкой, но оно определённо было мягким и тёплым.
— ...Одеяло пахнет. Когда выберемся отсюда, я должна буду купить тебе что-то поприличнее.
— Не жалуйтесь так и подождите еще немного. Я сейчас готовлю.
— Вяленое мясо и печенье?
— Что за вздор. Я не хочу есть такое два раза подряд.
Он установил подставку над мерцающим костром и положил на неё перевёрнутую крышку от котелка.
Улив масла, он отрезал ножом кусок сливочного масла и бросил его туда, а затем вылил из термоса густое тесто.
- Шшшшш
Вместе со звуком шипящего масла мгновенно распространился приятный запах.
Это был запах, пробуждающий аппетит.
— Что это за еда?
— Это называется картофельные оладьи. Можете считать, что это что-то вроде хашбрауна.
Вскоре перед Пенелопой появились аппетитные картофельные оладьи, обжаренные в масле.
Пенелопа с любопытством разглядывала золотистые оладьи.
Несмотря на божественный аромат, на вид они не казались чем-то особенным.
— Спасибо, что приготовил. Приятного аппетита.
Как только она поблагодарила его и откусила кусочек…
- Хрусть
Пенелопе пришлось заново переосмыслить значение слова «хрустящий».
Хрустящая текстура, щекочущая слух.
А внутри — нежная мякоть мягкой, натёртой соломкой картошки.
Это была всего лишь картошка, но её сытный и приятный вкус полностью заполнил рот.
Как только однообразный вкус картофеля начинал немного приедаться, тонкий аромат трав заставлял воскликнуть: «Ещё кусочек!»
— Ум…! Ум-ум…!
— Вот, есть ромашковый чай, запейте.
Она думала, что из-за усталости и голода ей всё покажется вкусным, но это было нечто большее.
Казалось, усталость, накопившаяся за день, таяла вместе с ароматным маслом во рту.
Хоть в этом блюде и не было ничего особенного, его вкус был несравним с обычными картофельными блюдами.
Было лишь одно разочарование.
Если бы есть это с колой, было бы просто идеально…
— Что ты такого сделал с картошкой, что она такая вкусная?
— Я обжарил её, как во фритюре, в смеси лярда и сливочного масла.
— И это всё?
— Просто нужно использовать хорошее масло. Это высококалорийная еда, так что она поможет с завтрашней активностью. Ну как? Съедобно?
— Н-неплохо.
Несмотря на скупую оценку, Пенелопа в мгновение ока съела ещё четыре оладьи.
— А теперь вам стоит поспать. Я постою на страже первым.
— Разбуди меня через три часа...
— Так и сделаю.
И затем, то ли от сытости, то ли от усталости, не прошло и тридцати секунд, как она, завернувшись в одеяло, упала и сладко заснула.
— Да уж, она, должно быть, устала.
Сразу видно, что она дочь из знатной семьи; сколько трудностей она могла пережить в своей жизни?
Даже то, что она дошла сюда, было, вероятно, наполовину из упрямства.
— Ночь будет долгой.
Перед тем как заснуть, она сказала, что тоже будет нести дозор, и попросила разбудить её, но он и не думал её будить.
В таких ситуациях старший всегда берёт на себя немного больше трудностей.
Он достал из термоса крепкий эспрессо, который приготовил заранее.
Кофе в лабиринте — это особый деликатес.
Впервые за долгое время нахлынули старые воспоминания.
— Вы тоже хотите по чашечке? — сказал Юрген, попивая кофе.
— Кажется, вы следовали за нами с самого начала. Нечего ютиться в темноте, подходите погреться у огня.
- Топ-топ
Словно в ответ на его зов, из темноты вышли трое мужчин.
Та самая троица, которую Пенелопа отвергла около полудня.
Это была группа Эдана.