Глава 53 - Партнёр (1)
Болота на 5-м этаже Демонического царства-лабиринта, бывшей цитадели Чёрного отряда.
В вязкой темноте.
Стояла группа людей.
Все они были в глубоко надвинутых капюшонах, чтобы нельзя было разглядеть лиц.
— Хм.
В центре стоял единственный человек без капюшона, юноша, который равнодушно осматривал последствия устроенной здесь бойни.
Тела разбойников, быстро разлагающиеся из-за высокой температуры и влажности.
Корни мангровых деревьев, протянувшиеся и переплетшиеся с трупами, делали их похожими на гротескные произведения искусства.
Это было жуткое зрелище, от которого сморщился бы даже бывалый искатель приключений, но юноша с миловидной внешностью, будто глядя на обычные камни, пинал носком череп.
— Похоже, жрец Джерак тоже пал.
— Верно, архиепископ Хамель.
— Кто это сделал?
На вопрос архиепископа Ордена Судного дня, Хамеля, один из последователей дрожащим голосом закончил свой доклад.
— Мы искали следы, чтобы выяснить, что это был за зверь, но ничего не осталось. Даже чтение остаточных мыслей не дало никаких зацепок.
— Значит, мы получили одну зацепку: противник работает очень чисто.
Архиепископ Хамель вздохнул.
Орден Судного дня — это мученики, следующие своей вере, несмотря на гонения.
Смерть членов ордена — дело обыденное.
Но Джерак был жрецом.
Пусть его боевая мощь и была ничтожна, он был способен постоять за себя в любой переделке.
И вот он погиб, не оставив после себя ни единой вести.
Это говорит о том, что…
— Если работа настолько чистая, нельзя исключать возможность, что за этим стоит сама церковь или королевская семья.
Церковь, королевская семья.
С кем бы из них ни пришлось столкнуться, для последователей ордена это был нежелательный противник.
— Тогда, архиепископ, что будет с нашим «великим планом»?
Жрец Джерак присоединился к группе разбойников, чтобы собрать информацию перед «великим планом».
Однако собранная им информация так и не была передана, а в тени теперь скрывался неведомый враг.
— Истинная вера всегда подвергается испытаниям со стороны нечестивых. Для самого верного слуги испытание — это огонь, закаляющий веру. Я продолжу миссию, которую не успел завершить Джерак.
— Ооо, сам архиепископ…
— Благочестием мы преодолеем нечестивое сопротивление и наставим неверующих на путь истинный.
Хамель сложил руки и лучезарно улыбнулся.
— Пока не снизойдёт его слава.
* * *
Календарь перевернулся, и вот уже наступил июль.
Хотя по одному названию можно было подумать, что в северном регионе круглый год идёт снег, лето сюда тоже приходило.
Особенно лето в Нортарисе, окруженном горами, славилось своей жарой, превосходящей другие северные регионы.
— Становится душно.
— Ууу, я ненавижу лето. В этом году, кажется, будет особенно жарко.
Пенелопа беспрестанно вытирала пот платком и вздыхала.
Рядом с ней, почти лежащей на столе, тарахтел вентилятор, извергающий прохладный ветерок, но…
Особого облегчения это, казалось, не приносило.
— Но ведь это север. Разве на севере лето не должно быть прохладным? Сейчас только июль. Не могу поверить, что станет ещё жарче.
«Мне кажется, ещё не настолько»…
На самом деле, для Юргена лето на севере было довольно прохладным.
Не говоря уже о юге, даже в столице летом стояла настоящая парилка.
…эти слова он проглотил и выразил сочувствие.
— Пенелопа, твой наряд выглядит жарковато.
— Верно, проблема в этой одежде. Чтоб его, этот этикет. Я же умираю от жары.
Пенелопа, ворча, осушила стакан колы и, словно обессилев, снова безвольно опустилась на стол.
— Кола уже стала тёплой…
— Я добавлю ещё льда.
— Спасибо…
Юрген, добавляя лёд, искоса взглянул на Пенелопу.
Зимой она спокойно разгуливала в развевающемся платье.
Похоже, насколько она устойчива к холоду, настолько же получает двойной урон от жары.
То ли у неё была предрасположенность к потливости, но она использовала по пять платков в день.
Даже во время работы она то и дело отлучалась, говоря, что ей нужно смыть пот.
— Если совсем тяжело, можешь лечь и немного отдохнуть.
— Что ты такое говоришь? Это и моя работа тоже, так нельзя.
Однако жара этого лета не только доставляла Пенелопе неприятности.
Бизнес по продаже напитков всегда был тесно связан с погодой.
Когда палящее солнце раскаляет землю.
Когда капли пота от одной только ходьбы собираются на подбородке и падают вниз.
Разве не естественно хотеть выпить ледяного напитка, от которого сводит голову?
Иными словами, лето было обещанным пиковым сезоном для колы.
Торговая компания «Y&P» разрабатывала различные стратегии, чтобы превратить этот пиковый сезон в золотой век.
Например, распространять ящики со льдом, чтобы люди могли пить более холодную колу.
Или размещать повсюду «торговые автоматы» для дополнительной рекламы.
Конечно, и для высокоэффективных ящиков со льдом, и для торговых автоматов, мгновенно выдающих холодные напитки, требовались новые технологии, но…
«Я сделаю это!»
«Я смогу!»
«Да! Просто доверьтесь мне!»
Благодаря полной энтузиазма Селене, которая стала баронетом и избежала брака, всё шло гладко.
Кроме того, скоро должен был быть достроен завод по производству колы «Кистоун Компани», с которой был заключён договор о лицензии на розлив.
При щедрой финансовой поддержке Белхайма торговая компания «Y&P» переживала беспрецедентный рост.
Хотя Пенелопа очень-очень не любила лето, она решила утешиться этим фактом.
Оглядываясь на свою жизнь, разве было лето ярче этого?
Однако главное событие этого лета было ещё впереди…
— Ты пойдёшь сегодня смотреть на приветственную церемонию?
— Ты про Редмун?
Именно, Редмун.
Раз в год в Демоническом царстве происходила волна монстров естественного происхождения.
Это явление, когда по всему Демоническому царству в большом количестве появлялись и становились агрессивными монстры.
Буйствуют не только обычные монстры класса беспорядка, тревоги и кризиса.
Даже монстры класса бедствия и разрушителя, которые обычно обитают на глубине седьмого этажа и ниже, выползают наружу и устраивают хаос.
Масштаб и время возникновения в каждом Демоническом царстве были разными, но в Демоническом царстве-лабиринте это обычно начиналось в июльское полнолуние.
Продолжительность варьировалась от одного дня до двух недель.
Причину этого не знал никто.
Но все знали, что если сидеть сложа руки, монстры хлынут в города, как вода из засорившегося унитаза.
— Магические ученые говорят, что в этот раз «Редмун» будет довольно масштабным. Ходят слухи, что приедет много влиятельных лиц. Судя по списку гостей нашего отеля, так оно и есть.
— Ого, и кто же?
Чтобы предотвратить это, местные искатели приключений и аристократы не только организовывали масштабные зачистки, но и приглашали прославленных силачей со всего континента.
Говоря языком современного человека, это что-то вроде мирового рейда всех звёзд.
— Кого тут только нет. Прибудут и Молчаливый святой меча Кайлус, и Императрица демонических зверей Равина. Компас бездны Идрис, а, и Святая тоже приедет.
Пенелопа перечислила имена героев, которые примут участие в этом Редмуне.
Список участников с их пышными прозвищами действительно был «звёздным».
Среди них было несколько товарищей, которые когда-то вместе с Ханбином участвовали в «Великом истреблении», что было приятно.
В тот момент, когда Юрген на мгновение погрузился в воспоминания…
— Ааа, Ханбин, похоже, и в этот раз не придёт. Я слышала, раньше он тоже участвовал в зачистках Демонического царства.
От внезапного упоминания его имени Юрген вздрогнул.
— …Ханбин, наверное, в отпуске.
— Ханбин? Юрген, нужно говорить не Ханбин, а господин Ханбин.
Пенелопа иногда упоминала имя Ханбина.
И каждый раз она выказывала такое уважение, что ему становилось неловко.
В какой-то момент ему стало любопытно.
— Ты, похоже, очень… любишь этого господина Ханбина.
— Конечно. Я ведь тоже полноправный алхимик 5-го ранга.
— Не все алхимики уважают Ханбина…
— Эй, господина Ханбина.
— …я говорю это потому, что не все уважают господина Ханбина. Разве нет других великих алхимиков?
Если говорить исключительно о мастерстве, уникальный код Ханбина «Сотворение» был на уровне божественного, но нельзя сказать, что алхимиков, равных Ханбину, совсем не было.
В зависимости от школы, некоторые алхимики отзывались о Ханбине негативно.
— Хммм…
Немного подумав, Пенелопа дала неожиданный ответ.
— …Не скажу.
— А?
— У меня тоже должен быть хоть один секрет. Ведь ты тоже от меня что-то скрываешь?
От её игривого взгляда Юргену стало не по себе.
Это было не похоже на её обычные шутки; казалось, она испытывала его, причём весьма многозначительно, что смутило его ещё больше.
Неужели она догадалась?
Если так, то это не тот случай, когда можно просто отшутиться.
Изначально он скрывал свою личность и затеял гастрономическую революцию лишь для того, чтобы Лили не поймала его и не затащила на пост министра внутренних дел.
Но, столкнувшись с забытым прошлым, он ясно осознал.
Прошлое Ханбина не было очищено, оно всё ещё лежало осадком.
В тот момент, когда связь между гастрономической революцией и Ханбином будет раскрыта, весь этот осадок выплеснется наружу.
Возможно, для самого Ханбина это не станет большой проблемой.
Но что насчёт Пенелопы? Селены? Что будет с гастрономической революцией?
Проблемы неизбежны.
Поэтому даже Селене, которой он был вынужден показать часть своих способностей, он не раскрыл свою истинную личность, и Пенелопе, которая, казалось, ещё ни о чём не догадывалась, он тоже молчал.
И он собирался молчать и дальше.
В этом мире существовала масса гнусных способов извлечения информации.
Короче говоря, меньше знаешь — крепче спишь.
— Пенелопа, о чём ты? Говоришь, я что-то скрываю?
— Ч-что? Почему ты вдруг такой серьёзный…
— Скажи мне. Для меня это важно.
От серьёзного тона Юргена Пенелопа немного растерялась.
И в то же время слегка обиделась.
С надутым выражением лица Пенелопа проворчала:
— Почему ты мне не сказал, что Селена сделала тебе предложение?
— …?
— Это настолько важное дело?
Вот что беспокоило Пенелопу в последнее время.
Она ждала, когда Юрген сам ей об этом скажет, но он так и не сказал.
На самом деле, она уже знала всю правду от самой Селены, так что не имело значения, скажет Юрген или нет.
Но почему-то это её беспокоило.
«Если я осторожно намекну, он расскажет?» — думала она, но он отреагировал совсем не так…
— Это было ради чести Селены. Да и предложение было не настоящим.
Юрген с облегчением понял, что его личность не раскрыта.
— …
И это выражение его лица ещё больше разозлило Пенелопу.
Она понимала, что такие мысли инфантильны, но…
Сам факт того, что он что-то от неё скрывает, вызывал у неё обиду.
— Но мы же партнёры? Разве ты не знаешь, что для партнёров важно доверие?
— Это правда, но разве Селена не партнёр?
— …!
От слов Юргена у Пенелопы сделалось выражение лица, как у хомяка, которого стукнули по носу.
Она опешила.
Именно это слово подходило лучше всего.
Застыв на мгновение, Пенелопа слегка нахмурилась и встала.
— Хаа… Ладно.
— Пенелопа? Ты куда?
— …Тело всё липкое, не могу больше терпеть. На сегодня всё, я пойду отдыхать.
— А как же вопрос о бесплатном предоставлении напитков отряду зачистки?
На крик Юргена Пенелопа, уже вышедшая из кабинета, снова открыла дверь.
— Делай это с Селеной! Вы же партнёры!
И, снова хлопнув дверью, она удалилась.
— Вот же…
Юрген горько усмехнулся.
Главное, он чувствовал облегчение от того, что его не раскрыли.
— Похоже, на ужин сегодня придётся приготовить что-то особенное…
Размышляя, какое блюдо сможет успокоить разгневанную Пенелопу, Юрген вдруг заметил белую записку.
Её уголок торчал между ящиками стола.
— Хм?
Пенелопа оставила?
Беззаботно развернув записку, Юрген увидел, как его лицо окаменело.
[Ханбин Эйнсворт, приходи к полуночи на колокольню башни с часами на площади]
Его раскрыли.