Глава 5 - Бесполезный цветок (1)
Империя Альканд, вечный соперник королевства Британия.
Как и любые соседние страны, эти два государства — исторические враги.
Особенность была лишь в том, что обе державы были настолько могущественны, что вели войну более ста лет не за клочок земли, а за господство на континенте.
Сейчас они заключили мирный договор, но после того, как дипломатические представители обеих стран пожали друг другу руки, невидимая война не прекращалась ни на мгновение.
Империя Альканд, штаб-квартира Информационного бюро, подчиняющегося непосредственно императору.
Директор Информационного бюро Конрад фон Штиллер с серьёзным выражением лица смотрел на отчёт.
— …Точно?
— Да, господин директор. Мы проверили информацию через нескольких осведомителей. Ключевая фигура кабинета министров Британии, Ханбин Эйнсворт, пропал. Официально он находится в длительном отпуске, однако он покинул все свои посты, и его местонахождение неизвестно.
— Разлад с королевской семьёй… или поражение в борьбе за власть… Впрочем, неважно, какая причина.
Это был всего лишь отчёт об одном человеке.
Тем не менее по залу для совещаний пронёсся радостный гул.
В этом мире существуют меняющие правила игры личности, способные в одиночку кардинально изменить расстановку сил.
Ханбин был именно таким человеком, и даже император империи остерегался его.
Раз он сам сошёл с шахматной доски, лучшего и желать было нельзя.
— Джентльмены, время пришло. Немедленно приступайте к первому этапу проекта «The One». Свяжитесь с Рофо и передайте ему «реактив».
Проект «The One» — это план, над которым Информационное бюро тайно работало в течение многих лет.
Его цель — объединить наркокартели Сольтерры и ослабить Британию, развратив её изнутри наркотиками.
Вероятно, Рофо из картеля Монтагра, даже не подозревая, что творит, станет авангардом империи и будет отравлять Британию.
Для тех, кто станет жертвой, это была тщательно продуманная и жестокая интрига, о которой они не узнают, кто и когда её спланировал.
Именно поэтому Конрада прозвали «Тёмным канцлером».
— Будет исполнено.
Он как раз собирался запустить первую фазу плана, словно толкая первую костяшку домино.
— Срочное сообщение! Ка-ка-картель Монтагра… добровольно распустился…!
— …Что?
— Говорят, все члены картеля переквалифицировались в фермеров и занялись сельским хозяйством…
Патриотический пыл, охвативший оперативный штаб, мгновенно угас.
— А что Рофо? Что говорит связной? Он просто позволил этому случиться?
— Он непреклонен. Говорит: «Я больше никогда не буду заниматься преступной деятельностью. Я стану порядочным фермером и начну новую жизнь»… И даже пообещал ежемесячно жертвовать часть своей прибыли…
Услышав новость, которая испортила всё дело, словно пепел, посыпанный на свежеиспечённый хлеб, все руководители Информационного бюро выглядели ошеломлёнными.
План рухнул в самый неподходящий момент.
— Не поддаваться панике.
Несмотря на то, что важный план сорвался прямо перед началом, Конрад сохранял спокойствие.
По крайней мере, внешне.
Возможно, всё это было случайностью.
Рофо, которого они тайно взращивали, мог внезапно исправиться и распустить свою организацию.
Но почему именно сейчас?
В тот самый момент, когда исчезновение Ханбина подтвердилось.
Так удачно исчезла первая костяшка домино.
Всё это точно не случайность.
Скорее, это было похоже на предупреждение.
Словно говоря, что как Информационное бюро наблюдает за Ханбином, так и он наблюдает за Информационным бюро.
— И в этот раз он нас уделал.
Конрад горько усмехнулся.
— Операцию отменить, проект приостановить. Проведите повторное расследование в отношении Ханбина Эйнсворта.
Повторюсь.
Этот человек был личностью, которой следовало опасаться.
* * *
Когда создаёшь что-то из современного мира в другом мире.
Особенно, если пытаешься снизить себестоимость, требуется немало усилий.
Принцип прост.
Ведь то, что легко достать в современном мире, здесь может оказаться сокровищем.
Алюминий, пластик… — можно перечислять бесконечно.
Иногда, как ни изворачивайся и ни используй знания, это было невозможно…
Но экспедиция в Сольтерру на этот раз увенчалась большим успехом.
— На этом сбор самого сложного ингредиента завершён.
Он заполучил за бесценок листья коки, которые, по расчётам, должны были составить значительную часть себестоимости.
Не потому, что их нужно было много, а потому, что листья коки были очень дороги.
Оставался ещё хлопотный процесс удаления наркотических компонентов и извлечения лишь аромата, но запасов было столько, что хватило бы на сотни тысяч бутылок колы.
Заодно он избавился и от начинающего картеля, который явно стал бы головной болью, так что чувство вины за то, что он бросил пост министра внутренних дел, немного уменьшилось.
Однако он не мог отбирать все ингредиенты силой, так что оставшиеся нужно было купить законным путём.
— Хм, это будет непросто.
Однако тут снова возникла проблема.
У Юргена не было денег.
К тому же, сменив личность, он лишился и кредитоспособности.
Даже в Нортарисе, где наряду с торговлей было развито банковское дело, мелкому предпринимателю без гроша за душой не одолжили бы ни копейки.
— Из дополнительных ингредиентов нужно достать сахар и различные специи…
Особенно головной болью были специи.
Сахар стоил не так уж дорого, так что его можно было купить, оставив что-нибудь в залог.
А если что, можно было бы ухватиться за подол юбки богатой на вид постоянной клиентки Пенелопы и умолять её об инвестициях, не так ли?
Но такие специи, как корица, мускатный орех и стручки ванили, стоили довольно дорого.
Нужен был способ достать их дешевле.
Ханбин, меняя личность на Юргена, заранее предвидел такие трудности.
Поэтому в качестве новой отправной точки он выбрал именно Нортарис.
Демоническое царство-лабиринт, земля возможностей, где в изобилии водились не только монстры, но и всевозможные редкие пищевые ингредиенты.
— Похоже, снова придётся собирать рюкзак.
Несколько лет назад.
Для Юргена, который стоял на передовой во время «Великого истребления», проекта по уничтожению монстров в Британии, это место было знакомо как родной дом.
Пока Юрген громил новый картель и собирал листья коки, Пенелопа, словно по заведённому ритуалу, приходила в магазин.
Это означало, что обида Пенелопы, которую раз за разом оставляли ни с чем, росла пропорционально её напрасным визитам.
— И сегодня выходной?
— Он вообще собирается работать?
— Ха…! У меня…! Просто нет слов!
Три дня она приходила в лавку в надежде, но лишь трогала ручку двери пустого магазина и уходила.
Она чувствовала себя униженной, думая, из-за какой-то там колы она так себя ведёт, и горела желанием как следует отругать негодного хозяина, пренебрегающего постоянной клиенткой.
Однако когда ожидание перевалило за три дня и пошёл четвёртый, в ней потихоньку начало зарождаться нетерпение.
— …Может, он сбежал под покровом ночи?
Это было разумное предположение.
Хоть арендная плата на торговой улице Брэллума и была низкой по сравнению с центральным районом, она всё же взималась.
Пенелопа не знала точной суммы аренды, но понимала, что для поддержания заведения нужны хотя бы редкие посетители.
А Пенелопа не помнила, чтобы видела в лавке других клиентов, кроме неё.
Много ли было вариантов у приезжего торговца, у которого не шла торговля и копились долги по аренде?
— Неужели он и вправду сбежал?
Нет, а как же кола?
Значит, она больше никогда не сможет выпить ни колы, ни эспрессо?
— Если дела настолько плохи, что приходится сбегать ночью, мог бы хотя бы пожаловаться.
Пенелопа цокнула языком от досады.
Если бы он сказал, что ему действительно тяжело, она бы одолжила ему денег хотя бы на аренду.
И тут она кое о чём пожалела.
Юрген не знал, что Пенелопа — дочь графа Роузмора.
Потому что Пенелопа ему не говорила.
Знала бы она, что так выйдет, сказала бы.
Тогда бы Юрген ухватился не за соломинку, а за свою постоянную клиентку Пенелопу.
Раздражение постепенно сменилось тревогой, и Пенелопа принялась грызть ни в чём не повинный платок.
Но, не теряя последней надежды, Пенелопа и сегодня пришла на торговую улицу.
Она собиралась оставить записку с предложением одолжить денег на случай, если он вернётся.
— Этот несносный че…ловек? А?
Над головой Пенелопы, собиравшейся пройти мимо лавки, уверенная, что там никого нет, вспыхнули восклицательные знаки.
Потому что за витриной она увидела медленно движущуюся человеческую фигуру.
Она поспешно проверила дверную ручку и увидела, что табличка [В отпуске] сменилась на [Открыто].
— Ах, чёрт…!
Чувства забурлили в ней, словно краски разных цветов, разом вылитые в воду.
Облегчение от того, что он всё-таки не сбежал.
Смущение от того, что все её переживания были напрасны.
Гнев на Юргена, заставившего её так волноваться.
И радость от того, что она снова сможет пить колу и кофе.
Пенелопа, испытавшая все эмоции, кроме печали, замерла перед дверью.
— ...
Так, минутку.
Если я войду прямо сейчас, это будет выглядеть не очень, не так ли?
Если я войду в магазин, который был закрыт несколько дней, сразу же после его открытия, любой поймёт, что я с нетерпением ждала.
Она не просто «выглядела так, будто ждала», она действительно ждала с нетерпением, но для знатной леди правда не так уж и важна.
Это правда должна подстраиваться под знатную леди.
Пенелопа, выразительно дёрнув бровью, в конце концов решительно открыла дверь.
Она решила, что после всех этих душевных терзаний немедленная порция колы будет лучшей наградой.
— Эй, ты, как можно было уйти в отпуск без предупрежде…?
И тут она увидела Юргена с большим рюкзаком за спиной, готового немедленно уйти.
Он был одет так, будто собирался не сбежать под покровом ночи, а гордо уйти средь бела дня.
— О, госпожа Пенелопа. Давно не виделись!
— Подождите!
— Мм?
— Сначала снимите рюкзак.
«Уходишь — уходи, но сначала оставь колу!»
Пенелопа поспешно схватила Юргена за рукав.
Предчувствие, что это её последний шанс, было настолько сильным, что заставило на время забыть о достоинстве леди.
Ведь кола была такой вкусной!
— Я примерно поняла ситуацию. Тебе нужны деньги, да? Я одолжу.
— Госпожа Пенелопа, хоть у меня и нет денег, я не в таком положении, чтобы занимать у клиента.
— Не переживай так. Я же постоянная клиентка, так что могу помочь.
— Какая связь между тем, что вы, госпожа Пенелопа, постоянная клиентка, и тем, что вы одалживаете мне деньги?
— …А?
Повторюсь, Пенелопа — знатная леди.
Поэтому её проницательность была не просто проницательностью, а отточенным в высшем свете острым чутьём.
Увидев недоумевающую реакцию Юргена, Пенелопа мгновенно поняла, что ошиблась.
Она быстро отпустила его рукав и вернулась к своему обычному образу капризной барышни.
— Тебе лучше забыть всё, что только что было. Это совет ради твоего же блага.
— Не знаю, о чём вы, но я приму к сведению.
— Чашку кофе и… как там это называется? Ах, да. Чашку колы, пожалуйста.
— Разве не видите, что я как раз собирался уходить?
— И что? Если у тебя есть жалобы, высказывай их там, где я не услышу.
Ход разговора был немного неестественным, но раз так вела себя знатная леди, значит, ничего не произошло.
Пенелопа плавно уселась на своё обычное место, а Юрген с недовольным видом смотрел на её высокомерное поведение.
Но ничего не поделаешь.
Заведение, которое плохо обращается с постоянными клиентами, долго не протянет.
Глядя на её упрямство, он на время отставил рюкзак и включил кофемашину.
— Ах, госпожа Пенелопа. Кофе я могу сделать сколько угодно, а вот колы нет.
— Что?!
Пенелопа решительно ударила по столу и вскочила на ноги.
— Что это значит? Получается, я ждала больше недели зря!?
— Неужели вы приходили сюда все дни моего отпуска?
— Не приходила! И не ждала!
— Почему вы так злитесь? Вот, выпейте сначала кофе.
— А почему колы нет?
— Дело в том…
Пока она пила кофе, Юрген объяснил текущую ситуацию — «запасов колы нет» — и свой план — «теперь я собираюсь достать оставшиеся ингредиенты и сделать колу».
Пенелопа чувствовала обиду, и от того, что из-за гордости не могла её толком выразить, обида становилась ещё сильнее, но, прихлёбывая кофе, она постепенно пришла в себя.
Возможно, в её гневе была виновата и нехватка кофеина.
— План ясен. Где ты собираешься доставать ингредиенты? Говорил же, что у тебя нет денег.
— Мы ведь в Нортарисе, не так ли? Конечно же, в Демоническом царстве-лабиринте.
— Хмм, хозяин, оказывается, тоже умеет шутить?
Пенелопа хотела было фыркнуть на эту глупую шутку, но остановилась.
Она вспомнила, что тон его был предельно серьёзен, и что он только что собирался взять рюкзак.
— …Это была не шутка?
— А в чём проблема?
— Конечно, это проблема. Ты что, совсем оторван от реальности?
Я-то думала, этот хозяин просто немного глуповат, а он, оказывается, способен натворить больших бед.
К счастью, она, забыв о приличиях, вошла в магазин.
— Тебе нужно достать стручки ванили, корицу и прочие специи, верно?
— Верно.
— А ты знаешь, на каком этаже Демонического царства их можно найти?
— Все специи в основном на четвёртом этаже.
От неожиданно гладкого ответа Пенелопа ещё больше опешила.
Так он всё-таки провёл какое-то исследование.
Но, как говорится, поверхностные знания опаснее невежества, и этот простолюдин явно не понимал, о чём говорит.
Даже если после Великого истребления Демоническое царство стало относительно безопаснее, это было лишь «относительно».
Если обычный торговец в одиночку сунется в Демоническое царство, он мигом станет кормом для монстров.
— А разрешение у тебя есть?
— Разрешение? Что это?
— Я говорю о разрешении на вход в Демоническое царство, которое выдаёт союз торговцев или гильдия.
— Что за вздор, зачем нужно разрешение, чтобы бить монстров?
Юрген слышал об этом впервые в жизни, но, выслушав объяснения Пенелопы, понял, что мир за это время несколько изменился.
Раньше Демоническое царство было демоническим царством в прямом смысле этого слова.
Но теперь, когда Британия почти истребила всех высокоуровневых монстров, к нему, похоже, относились как к хорошему охотничьему угодью из RPG-игры.
А союз торговцев и гильдия авантюристов, выдавая разрешения, наживались на этом.
— Настоящие грабители.
— Это ещё не всё.
— Что ещё?
— Чтобы попасть на четвёртый этаж, куда вы стремитесь, нужно разрешение серебряного ранга или выше. Чтобы кто попало не шёл туда и не погибал, создавая проблемы со спасательными отрядами и прочим.
— Хмм....
Раньше авантюристам, идущим в Демоническое царство, наоборот, платили.
Пока Юрген ощущал, как сильно всё изменилось.
Пенелопа подумала.
«Постой-ка. А ведь это шанс, не так ли?»
Если она поможет ему с изготовлением колы, у неё появится законный повод её получить.
И что важнее всего, это прекрасная возможность продемонстрировать свою компетентность перед этим ужасно недогадливым хозяином.
— Кхм-кхм.
Пенелопа, скрестив руки на груди, громко кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание.
— К твоему сведению, разрешение серебряного ранга и выше выдают не каждому. Его получают только авантюристы с подтверждённым опытом. Ну, или в качестве особой привилегии его могут предоставить аристократам.
— Неужели?
— Да, у меня оно есть. И не просто серебряное. А изумрудное разрешение, позволяющее взять с собой до трёх спутников.
Скидка на пошлины за вывоз предметов из Демонического царства!
Скидки при покупке товаров в магазинах, связанных с союзом торговцев!
Бесплатное использование определённых убежищ в Демоническом царстве!
Быстрая и точная спасательная служба от гильдии авантюристов!
Дополнительные выплаты и очки за выполнение заданий гильдии!
Приоритетное право на получение высокоранговых заданий!
И так далее, и тому подобное!
Пенелопа перечислила все эти невероятные преимущества, прилагающиеся к изумрудному разрешению.
— …Ну, как-то так.
— Оооо.
Ну, как тебе такое?
Каждое из этих преимуществ заставило бы любого авантюриста пускать слюнки.
Разве стали бы давать такие привилегии кому попало?
Уж теперь-то этот хозяин точно должен был всё понять.
Пенелопа искоса взглянула на реакцию Юргена.
— Подумать только, у вас, госпожа Пенелопа, есть такая удивительная вещь. Я и не подозревал, что вы такой искусный алхимик.
— Нет! С чего ты это взял?!
— Ах, так вы не алхимик, а рыцарь?
— Ты же всё понимаешь и делаешь это нарочно, да?
— О чём вы?
— А…
Пенелопа была сражена.
Сражённая, она в итоге села на корточки.
После этого был небольшой инцидент, когда надувшаяся Пенелопа, пыхтя от злости, заявила, что просто уйдёт домой, но…
— Выходи скорее.
— А, я уже всё собрал.
Пенелопа проводит Юргена до четвёртого этажа Демонического царства и будет его защищать.
Юрген в обмен предоставит Пенелопе готовую колу — на таких условиях они с трудом, но договорились.
— В такой одежде всё будет в порядке?
— А что не так с моей одеждой?
— Она менее вычурная, чем обычно, но всё равно слишком роскошная.
— Правда? А для меня это дешёвая одежда, которую не жалко надеть один раз и выбросить.
— Теперь, когда вы сказали, я и сам так думаю.
— ...Всё. Забудь.
Закончив с простыми приготовлениями, они отправились в поход.
Может показаться, что они подошли к этому слишком легкомысленно, но больших проблем быть не должно.
По утверждению нашей постоянной клиентки, она — алхимик 4-го ранга.
Это значит, что она достаточно сильна, чтобы без труда справиться с монстрами, обитающими на четвёртом этаже.
Поскольку он скрывал свою личность, он не собирался демонстрировать свою силу, но в крайнем случае мог бы защитить её одну…
К тому же, если он попросит «Биче», то рядовые монстры даже не осмелятся приблизиться.
На этот раз роль Юргена — быть обычным хозяином лавки, которого протащат паровозом.
Так они добрались до портала в Демоническое царство, расположенного рядом с площадью Ричфилда.
Пройдя через эксклюзивный лаундж, доступный только авантюристам с изумрудным разрешением, они вдвоём....
— Похоже на лаундж первого класса в аэропорту.
— Аэропорт? Лаундж первого класса?
— Есть такое.
— …Можешь не умничать? Я и сама это знаю, между прочим.
…вошли в портал, ведущий на первый этаж Демонического царства-лабиринта.