Глава 40 - Первый козырь (4)
Когда очнувшаяся Селена пришла в себя, первое, что она увидела, был зловещий алтарь.
Вероятно, это был алтарь, сложенный из черепов.
На нём был начертан неизвестный магический круг.
А перед ним, преклонив колени, молился старик с паучьей бородой.
— А.
Лучше бы я и дальше была в обмороке.
Какого богатства и славы я хотела, раз уж очнулась?
Нет.
Нельзя вот так отказываться от жизни.
Сейчас старик поглощён молитвой.
Если удача будет на моей стороне, может, удастся незаметно сбежать?
— Очнулась?
Однако руки и ноги Селены были прикованы к стене толстыми кандалами.
Цепи зашевелились, издав тяжёлый звук, и старик тут же открыл глаза.
— Я как раз закончил приготовления.
— Ыыы… ууух…
Старик с улыбкой коснулся пальцами щеки Селены.
От ужаса у неё онемел язык, и слова не шли с губ.
Но это последний шанс.
Последняя возможность убедить этого старика и вернуться домой.
Что нужно сказать, чтобы остановить этого безумца?
— П-п-простите, господин…
— Хм?
— Что теперь со мной будет?
— Я же тебе говорил? Эти милые паучки проникнут в твой мозг через ушное отверстие…
— Нет-нет, это я помню! Так что… я, я теперь умру?
— Боишься смерти?
Глаза старика потеплели, словно он разговаривал с неразумной внучкой.
— Рождаться в изобилии, как сорняки, и бесследно увядать, как опавшие листья, — такова судьба человека. Тебе же выпала особая возможность. Душа, принесённая в жертву…
— Простите, а что если… вы принесёте в жертву себя вместо меня? Я от всего сердца провожу вас.
…
— У меня просто ещё много дел, которые я хочу сделать. Хе-хе…
Старик выглядел озадаченным, словно впервые слышал такое предложение, но фанатизм нельзя было сломить красноречием.
— Хватит нести чушь, иди сюда. Больно не будет.
— Ай! Иииик!
Борода старика с шуршанием рассыпалась и поползла по его пальцам.
Маленькие паучки уже готовились заползти в ушное отверстие Селены, отчего по её коже пробежали мурашки.
Ах, вот так я и умру.
Мои амбиции — продолжить дело семьи и превратиться из мелких аристократов в новую знать.
Моё страстное желание — когда-нибудь стать знатной леди, которая сможет жить в достатке и говорить всё, что думает.
Всему этому здесь придёт бесславный конец.
Всю жизнь я гонялась за карьерой и успехом.
Неожиданно, мне не было ни жаль, ни обидно.
Вес мечты, ради которой я готова была отдать жизнь, перед лицом смерти оказался не таким уж и тяжёлым.
Сожаление, которое осело на сердце и не давало покоя, было иного рода.
Я хотела увидеть свою семью.
Заботливого отца и доблестную мать, вечно создающего проблемы младшего брата, и даже дядей из мастерской, которые денно и нощно трудились под моим началом.
Наверное, они будут очень горевать.
Почему я не ценила их больше, не проводила с ними больше времени?
Почему я, стремясь к признанию в пустом светском обществе, натужно улыбалась?
Надо было не сидеть в мастерской, ковыряясь в механизмах, а просто побыть с ними ещё немного.
«Какая я дура…»
Почему такие мысли всегда приходят тогда, когда уже ничего нельзя изменить?
По щеке Селены скатилась слеза.
- Дзынь
— Прошу прощения.
Дверь внезапно открылась.
Старик тут же впал в ярость.
— Кто там!? Как ты смеешь мешать в такой важный момент! Я же велел никого не впускать!
В помещении было так темно, что ничего не было видно.
Селена, чьё зрение затуманилось от слёз, попыталась разглядеть обладателя голоса.
— Простите, что отвлекаю, вы, похоже, заняты.
Юрген.
Это его голос.
В то же мгновение по её телу, обмякшему от смирения, пробежали мурашки, колючие, как пузырьки газировки.
Почему он здесь?
Неужели… пришёл спасти меня?
Селена отвергла эту мысль.
Этого не может быть.
Это логово разбойников, затерянное где-то в глубинах Демонического царства.
К тому же, это мощная преступная организация, в которой есть даже чернокнижник ранга жреца.
Рисковать ради спасения одной лишь Селены не имело смысла.
К тому же, Юрген — выдающийся инженер, а не рыцарь или алхимик, верно?
После рациональных расчётов Селена пришла к выводу.
— Ю-Юрген… вас тоже… схватили?
— Нет, я пришёл тебя спасти.
Пауки, которые уже подбирались к ушам Селены, вернулись обратно, став бородой старика.
— Ха-ха, поживёшь с моё — и не такое увидишь. Как ты сюда добрался?
Жрец ордена, Джерак, усмехнулся.
Эти ублюдки из Чёрного отряда не смогли остановить одного-единственного нарушителя, добравшегося до самого алтаря.
Юношеская бравада, позволившая ему в одиночку явиться перед жрецом ордена.
И всё это ради того, чтобы кого-то «спасти», — до чего же смешно.
— Похоже, орден стали недооценивать. Впрочем, мы и вправду давно не давали о себе знать.
Джерак взмахнул рукой, словно отгоняя пыль, и высвободил «проклятую силу».
Сила чернокнижника, полученная в обмен на подношения, в отличие от маны, существующей в природе.
Столь же зловещая, сколь и могущественная, она позволяла творить чудеса даже с небольшим количеством «проклятой силы».
Чудеса падшего божества.
— Превратись же в пыль, размышляя о своей дерзости.
- Шшшшшш!
В тени хижины, в укромном уголке, куда не проникал взгляд, разверзлась «трещина», ведущая в бездну.
Селене показалось, что тьма потекла и разлилась, когда из неё, словно прилив, хлынула стая крошечных пауков.
Меч или магию можно отразить.
Но атака стаи ядовитых пауков, нападающих со всех сторон, — это всё равно что пытаться остановить жидкость, не пролив ни капли.
— Из-за незваного гостя вышла заминка. Прошу прощения.
Джерак, уверенный, что расправился с нарушителем, уже собирался повернуться спиной.
— Больше всего я ненавижу уборку. Ужасно хлопотно.
За его спиной вспыхнул жар.
— Сколько ни убирай, всё равно откуда-то появляются. Просто тошнит.
Вокруг мужчины, который, по его мнению, должен был кататься по полу, пожираемый пауками, возник полупрозрачный барьер.
Пауки, бросавшиеся на свою добычу, при столкновении с барьером с треском вспыхивали синими искрами и исчезали.
— Особенно такой мусор, как вы, чернокнижники.
В чёрных глазах Джерака блеснул огонёк.
Он понял, что человек в ореоле голубого пламени, сжигающего пространство, — не простая фигура.
Многолетний опыт подсказывал ему это.
По крайней мере, этот человек сражается с чернокнижником не в первый раз.
А это означало, что он — мастер, убивший как минимум одного чернокнижника.
— Много же ты болтаешь, простой смертный.
Джерак достал свой алтарь, «паучье гнездо», и произнёс заклинание, наполненное зловещей мелодией.
— О, Всепоглощающий, поглощающий всё сущее, я преподношу тебе твою трапезу.
Бугристое «паучье гнездо» зашевелилось и извергло из себя багрово-красный свет.
Неприятная волна, оскверняющая саму душу, накрыла тело мужчины, выжигая на нём «клеймо подношения».
Теперь этот человек был отмечен как подношение для «Всепоглощающего», которому служил Джерак.
Это было необратимое проклятие.
Где бы он ни был, что бы ни делал, пространство вокруг него будет искажено и связано с бездной.
Дыра в одежде, маленькая трещина в полу, тень под кроватью.
Пока рядом существует «трещина», она станет проходом, бесконечно извергающим миллиарды прислужников.
До тех пор, пока помеченное клеймом подношение не будет преподнесено Ему. Вечно.
Раз уж так вышло, Джерак решил не рисковать.
— Жаль только, что придётся оставить такое чистое и прекрасное подношение высшего качества.
Эта битва того не стоила.
Он пометил угрозу, так что теперь достаточно перенести своё тело и разум с помощью заклинания, наложенного на Чёрный отряд, и покинуть это место.
Алхимик такого уровня тоже станет неплохим подношением.
— Вместо этого я принесу в жертву хотя бы тебя…
Джерак, с сожалением облизнувшись, посмотрел на мужчину и замер.
Точнее, он задрожал, увидев кожаную сумку в его руке.
Неописуемое присутствие насильно завладело его восприятием.
Из приоткрытой молнии на него смотрел один глаз.
Одного этого было достаточно, чтобы Джерак понял, что находится в сумке.
Он не мог не понять.
— Т-ты... ч-что это такое... Откуда у тебя...
Существо в этой сумке... было частичным проявлением, осколком славы Того, кто жадно поглощает всё сущее.
Это была сущность совершенно иного порядка, чем какие-то там «прислужники», которыми управлял Джерак.
Значит, этот человек — епископ ордена, нет, как минимум, кардинал.
Озноб, словно температура тела упала на пять градусов. Джерак почувствовал ужас, сжимающий сердце.
Джерак тут же низко склонил голову и задрожал.
— Б-брат... из ордена?
- Пшш
Ответа словами не последовало.
Вместо этого в беззащитную макушку Джерака вонзилась острая прямая линия.
Обычный человек умер бы на месте, но жизнь чернокнижника, отказавшегося от человечности, была цепче, чем у пиявки.
Тело Джерака с расколотым мозгом начало рассыпаться на стаю пауков, начиная с головы.
«Нет, он не из ордена. Я бы точно о нём знал. Не знаю, что происходит, но нужно бежать!»
Он всё предусмотрел.
Лиса роет две норы, а чернокнижник — десятки.
Он оставил «клеймо переноса» на одном из ублюдков Чёрного отряда.
Дух и плоть Джерака поглотят носителя и возродятся заново.
В поисках духовно связанного члена Чёрного отряда, чтобы переместиться в наиболее подходящего носителя, Джерак понял, что ни один духовный сигнал не отвечает на его заклинание.
«Нет... никого? Ни одного…?»
Всего 30 минут назад в этом убежище собралось сорок этих ничтожеств.
Он до сих пор не почувствовал ничего странного.
Неужели они все до единого мертвы?
Всего за 30 минут?
«Аааа...»
Столкнувшись со смертностью, которую он так отчаянно отрицал двести лет, Джерак содрогнулся.
«...Я забыл».
Эта последовательность действий была до жути знакомой, вызывая сильное дежавю.
Непредсказуемый, еретический стиль боя.
Безжалостный рационализм, не принимающий в расчёт честь.
Механическая предусмотрительность, не допускающая ни малейшей контратаки.
В своих рассеивающихся мыслях, потерявших направление, Джерак прошептал, словно крича.
«Н-нужно сообщить ордену!»
Он вернулся.
Ушедший в отставку.
Враг ордена.
Мясник чернокнижников.
И в то же время самый похожий на чернокнижника пёс королевства.
Ханбин Эйнсворт.
* * *
Пенелопа, устроившая скандал ни свет ни заря, быстро ушла.
— В общем, стоило ей немного повезти, и она уже возомнила себя хозяйкой мира.
Рекс усмехнулся, вспоминая утренние события.
В конце концов, у неё не было ни единого доказательства или предлога, и всё, что сделала эта девица, — это нахмурилась и наговорила кучу беспочвенных угроз.
Сейчас она, наверное, из кожи вон лезет в поисках улик, но увы.
Связь между Чёрным отрядом и Рексом была слабой.
Даже Чёрный отряд не знал, что работает на Рекса.
Они знали лишь то, что неизвестный аристократ, используя огромные средства, нанял их как наёмников.
Разве он стал бы брать в союзники такого опасного человека из ордена без подобных мер предосторожности?
— Кха-ха-ха, к этому времени извлечение информации уже должно было закончиться.
Теперь оставалось только получить ценные коммерческие тайны компании Y&P, и игра была бы окончена.
Война за долю рынка закончится полной победой Кистоун Компани.
— Эти ублюдки, когда они уже свяжутся?
К этому времени связной, внедрённый в Чёрный отряд, уже должен был прислать секретные данные.
Но связи не было.
«Наверное, ничего страшного», — так думал Рекс и ждал.
Но сколько бы он ни ждал, связи всё не было.