Глава 4
Лили Фонтейн компетентна.
Насколько компетентна...
Настолько, что когда министр внутренних дел сбежал посреди ночи, королевский совет всего за неделю назначил ее исполняющей обязанности на вакантную должность.
Несмотря на то что Британия была меритократией, и Лили ранее несколько раз отказывалась от повышений, это было беспрецедентное продвижение по службе.
Министра внутренних дел назначает лично королева.
Кроме того, он имеет право в любое время просить аудиенции или докладывать напрямую.
Она получила реальную власть, недоступную большинству аристократов.
Неслучайно, когда Лили в последнее время ходила по коридорам, она ловила на себе взгляды, полные зависти и ревности, и слышала чрезмерно дружелюбные и лестные замечания.
— Министр внутренних дел Фонтейн...
— Прошу прощения, но я не министр внутренних дел, а исполняющая обязанности министра внутренних дел.
— Ах, да... Прошу прощения.
Лили, уныло глядя в окно, поправила оговорку чиновника.
— Хаа...
Для нее титул исполняющей обязанности министра внутренних дел был не так важен, как то, какой смысл в нем был заключен.
В тот день, когда Ханбин внезапно ушел.
Лили была глубоко потрясена.
Она думала, что они всегда будут вместе.
Она верила, что они с одинаковыми чувствами заботятся о королевстве, мечтают об одних и тех же идеалах и стремятся к одной цели.
Но это было не так.
[Увольняюсь с поста министра внутренних дел. Не ищите меня. — Ханбин Эйнсворт]
Он исчез без единого слова.
Оставив лишь однострочное письмо.
Сначала она была в полной растерянности.
Затем была сбита с толку, а спустя еще некоторое время почувствовала обиду.
Почему он ушел?
Разве он не мог объяснить обстоятельства получше?
Неужели за все то долгое время, что они провели вместе, нельзя было обменяться хотя бы словом?
Неужели ему нужно было сбежать, вот так все бросив?
Связь между ними, в вечность которой она верила.
Была ли она для него настолько незначительной, что от нее можно было отмахнуться одним письмом?
Сердце Лили было в смятении, словно мутная вода.
Но вечно мутной воды не бывает.
Со временем Лили обрела спокойствие.
И тогда она начала замечать свои собственные поступки по отношению к нему.
«Конечно, мы должны работать сверхурочно».
«Сэр Ханбин. Прошу, прекратите притворяться».
«Если мы будем усердно трудиться, наша родина Британия засияет еще ярче. Напротив, если вы, Ханбин, возьмете недельный отпуск, это будет означать замедление развития страны. Вы это понимаете?»
Ее инфантильность, основанная на вере в то, что он, конечно же, поймет.
Ее легкомысленная беззаботность, с которой она пропускала мимо ушей его жалобы, принимая их за шутку.
Она осознала это, когда было уже слишком поздно.
Оглядываясь назад, она поняла, что он все это время терпел.
Он молча жертвовал собой без каких-либо жалоб и подыгрывал мечте Лили.
«Я не собираюсь принимать должность министра внутренних дел. Однако я на время возьму на себя непосильное бремя исполняющей обязанности министра. Эта должность мне не подходит».
Лили приняла указ о назначении, написанный собственноручно королевой.
Это было искупление.
В некотором смысле, это было и бесконечное ожидание.
Она считала, что молчаливо занимать его место — это малейшее, что она может сделать для искупления.
И в этом таилась смутная надежда, что однажды Ханбин вернется.
— Исполняющая обязанности министра внутренних дел, донесение из генерал-губернаторства Сольтерры.
Доклад чиновника прервал размышления Лили.
— Если это Сольтерра... то снова новый картель, не так ли?
— К сожалению, да.
Южная часть континента, протекторат Сольтерра под властью Британии.
Обычно с Сольтеррой ассоциируются три слова.
Тропический лес, магические культуры и картели.
В Сольтерре тропический климат, круглый год жарко и влажно.
Из-за влияния вулканической активности почва плодородна, поэтому большую часть территории занимают обширные тропические леса.
Благодаря оптимальному климату, позволяющему выращивать урожай без теплиц, в Сольтерре процветали плантации алхимических культур.
Однако алхимические культуры принесли Сольтерре не только процветание.
Плантационная промышленность Сольтерры определенно была прибыльной.
Нет, она была слишком прибыльной.
Настолько, что плохие люди, не гнушаясь никакими средствами, хотели присосаться к этому источнику дохода.
Даже попытки Британии установить контроль, учредив генерал-губернаторство, имели свои пределы.
Физическое расстояние от метрополии, слишком обширные тропические леса и сговор местных аристократов с картелями, так сказать, закрывали глаза наблюдателям.
Такова история того, как Сольтерра стала тематическим парком картелей, где существовали самые разнообразные картельные организации.
— Название организации — картель Монтагра. Это картель, который в последнее время быстро вырос в северной части Сольтерры, в регионе Монтагра.
Лидер организации — Рофо.
Рыцарь 5-го ранга, сочетающий в себе беспощадность и харизму.
За последние два года его организация расширилась за счет враждебных M&A мелких соседних картелей.
— Генерал-губернаторство однажды отправило спецотряд для его ликвидации, но... сообщается, что они потерпели неудачу.
— Это и неудивительно.
Боевая мощь рыцаря 5-го ранга сравнима с боевой колесницей.
Сила, достаточная, чтобы его называли армией из одного человека.
Если так обстоят дела даже в могущественной Британии, то что уж говорить о глуши вроде Сольтерры.
— Проблема, конечно, в джунглях. Если рыцарь такого уровня начнет партизанскую войну на знакомой ему местности, ожидаемый урон будет еще больше.
— Нашли ли вы доказательства того, что за ними стоит империя Альканд?
— Дело в том... сообщается, что пока не найдено никаких вещественных доказательств.
— Передайте, чтобы они воздержались от поспешных действий. Это может перерасти в дипломатический скандал.
— Однако, если картель Монтагра, поддерживаемый империей Альканд, станет слишком большим, это может привести к потере контроля над всем протекторатом Сольтерра и проблемам с безопасностью...
Лили, надавливая на пульсирующие виски, дослушала доклад чиновника до конца.
Но до конца доклада ей так и не пришло в голову никакого дельного решения.
Северная Сольтерра граничит с югом вражеской империи Альканд, и размещение там войск само по себе является нарушением перемирия.
В итоге, «пока понаблюдать за развитием событий» стало итогом этого утомительного совещания.
— Да, я приму меры в соответствии с вашими указаниями.
Чиновник вышел, и Лили закрыла свое милое личико обеими руками.
Она снова почувствовала пустоту, оставленную Ханбином.
Если бы он был рядом, разве он не нашел бы какой-нибудь ясный ответ?
Сегодня его отсутствие ощущалось особенно остро.
Сегодня Лили особенно ненавидела себя за свою нечуткость.
* * *
Начав с нуля, он за три года подчинил себе Монтагру.
Он сокрушил всяких мелких бандитов и набрал достаточно сил, чтобы назвать свою организацию в честь региона — «Монтагра».
Джунгли Монтагры были владениями Рофо, и Рофо был королем джунглей Монтагры.
В этих джунглях он был уверен, что справится с любым врагом.
— Ха…! Кхы…! Хаа…!
Рофо бежал.
Покрытые мхом и влагой скользкие камни крошились под его ногами.
С каждым шагом его тело, словно пушечное ядро, пронзало джунгли.
Однако этот впечатляющий бег был не погоней короля джунглей за добычей.
Это был бег ради спасения, как у напуганной дичи.
— Что это! Да что это такое!?
Рофо вспомнил сцену, произошедшую мгновение назад.
Был обычный мирный день.
Пока внезапно не появился человек в маске кролика.
«Здравствуйте. Я пришел купить немного листьев коки. Сколько стоит?»
«Назовите свою цену».
«Куплю по одному пенни за тонну».
«Один пенни за тонну? Ты думаешь, это разумно?»
«Ну... нельзя же платить деньги преступникам, которые разъедают королевство, не так ли?»
Рофо почувствовал не столько злость, сколько ошеломление.
Прийти в самое сердце картеля и нести такую чушь.
В тот момент, когда он ошарашенно стоял с открытым ртом, гадая, что это за абсурдная ситуация.
Человек в маске кролика достал из-за пазухи таинственно светящийся куб и пробормотал.
«Сотворение материи…»
В ответ на это с кончиков его пальцев, сопровождаемые огромной магической силой, рассыпались и распространялись частицы.
Выброс магической силы, заставивший воздух содрогнуться.
Вскоре в руке мужчины, словно рождение маленькой вселенной, расцвело великое чудо.
«----Элемент гравитации».
Вращающиеся черные как смоль частицы превратились в черный занавес, покрывший все вокруг.
«Чт-что это?»
Озадаченный Рофо, выглянув в окно, увидел гигантскую черную завесу.
Она покрывала не только особняк, но и сад.
Не только сад, но и плантацию коки.
Черная завеса, развеваясь, покрывала не только плантацию коки, но и далекие холмы, и в конце концов полностью заслонила палящее солнце Сольтерры.
Определенно, эта сила не была чудом, которое мог бы сотворить один человек.
Однако. То, что последовало за этим, повергло Рофо в еще больший ужас.
- Баааах!!!!
Шикарный особняк с оглушительным ревом был вырван из земли вместе с фундаментом.
Он взлетел высоко в небо, легко, словно лист, подхваченный вихрем.
- Ба-бах!
И затем с неестественной скоростью рухнул на землю, будто его раздавила рука гиганта.
Даже в тот момент Рофо не мог точно понять, что произошло.
Он лишь догадывался: «Неизвестный монстр поднял особняк целиком и швырнул его на землю».
Едва выбравшись из разнесенного вдребезги особняка, Рофо предпочел бежать без оглядки.
— Что…! Что это! Да что это такое было!!?
Он знал, что человек в маске кролика — алхимик.
Но Рофо не знал о магии, способной поднять в воздух целый особняк.
И не хотел знать.
— Ха! Ха! Хаа!
Кто он? Кто его послал?
Он никогда не слышал о существовании такого чудовищного алхимика.
Генерал-губернаторство Сольтерры? Метрополия Британии? Или, может, империя Альканд?
Кем бы он ни был, сейчас нужно было делать только одно.
Бежать за пределы этой неизвестной завесы, что раскинулась, словно окутывая небо и землю.
— Уже здесь? А ты быстрый парень.
Перед Рофо, который сломя голову пробирался через джунгли, словно с неба свалившись, приземлился человек в маске кролика.
— Вот блядь!
— Не ругайся. Я старше, чем кажусь. Тебе ведь тоже было бы неприятно, если бы тебя обругал кто-то намного моложе?
Рофо резко остановился, попятился назад и сконцентрировал магическую силу.
Иссиня-голубая аура меча, появившаяся над мачете, излучала необычайную остроту.
В этом было не столько желание сражаться, сколько обида.
— Я не знаю, кто вы и откуда, но за что вы так со мной поступаете?
— Да нет у меня к тебе никакой неприязни.
— Если из-за того, что я руковожу каким-то картелем, появляется такой чудовищный человек, то как же мне, мелкому предпринимателю, выживать? Пожалуйста, просто отпустите меня на этот раз! А?
— Какой еще мелкий предприниматель. Разве не ты подмял под себя всю Монтагру?
— По сравнению с другими я малый бизнесмен! Если пойти отсюда на юг, там полно парней похуже меня!
— Спасибо за ценную информацию. Тогда, может, похороним тебя здесь и пойдем встретимся с ними?
— Нет!
От этой безмятежной угрозы Рофо ниц пал на землю.
Обида обидой, а быть похороненным ему не хотелось.
К тому же, судя по его манере говорить, казалось, что в зависимости от хода разговора он может и сохранить ему жизнь.
— Я сделаю все, что вы пожелаете! Листья коки, все что угодно, я все отдам! Только сохраните мне жизнь…!
— О, ты только что сказал «все, что угодно».
На эту внезапно радостную реакцию после такого напускного вида Рофо ощутил холодок, пробежавший по спине, — чувство опасности.
Это был звериный инстинкт выживания, который невозможно было объяснить иначе.
Перед неторопливо приближающимся человеком в маске кролика Рофо в последний раз колебался.
Алхимик перед ним определенно силен.
Но Рофо — рыцарь, а его противник — алхимик.
Если сократить дистанцию между ними, появится шанс на победу.
Суть алхимии — это, в конце концов, магия.
Если дать рыцарю, закалившему свое тело до предела, подойти вплотную, то даже самый великий алхимик покажет слабость.
Если этим мачете внезапно ударить его по шее...
Сможет ли он среагировать?
Подойди еще немного.
Еще чуть-чуть.
Рофо, опустив голову, спокойно выжидал подходящий момент.
Прямо сейчас!
— Хыыаа!
Тело Рофо, до этого сжавшееся в комок, взмыло вверх, как хищник, набрасывающийся на добычу.
Он нанес удар со всей силы по этому беспечному алхимику.
Вернее, попытался нанести.
- Баааам!
— Кхаааак!!!
Но прежде чем Рофо успел полностью выпрямиться, огромная тяжесть обрушилась на все его тело.
Подавляющая сила, с которой он не мог пошевелиться, как бы ни старался, будто небо рухнуло ему на спину.
- Хрррусть
Он почувствовал, как его тело невидимая сила вдавливает в землю, кроша ее.
— Не думай о глупостях. Разве не будет обидно, если такой многообещающий парень, как ты, станет калекой со сломанной спиной?
— С-старший! Старший! Я был неправ! Я неправ...
— Какой я тебе старший? Перестань ныть, жалко смотреть.
— Т-тогда вы меня пощадите...?
— Конечно пощажу. Но взамен... вот, подпиши здесь.
— Ч-что это такое...
— Разве ты не говорил, что сделаешь что угодно? Это деловой контракт.
У изголовья Рофо, который чуть не погиб из-за своей безрассудной смелости, валялся контракт.
Без соблюдения малейших формальностей.
Это был контракт, нацарапанный ужасным почерком на белой салфетке.
— Впиши свое имя в пустую графу. Я из уважения к тебе сделал тебя стороной «А». Хо-хо, не стоит так благодарить.
— Э-э... э...
Пробежав глазами по контракту, Рофо почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.
— Ну и бессовестный же тип!
— Тсс, не преступнику рассуждать о совести.
— Эй! Да где это видано, чтобы в мире существовал контракт, полный таких кабальных условий!
Содержание контракта было не более чем длинным и изысканным изложением фразы «Все твое — мое!».
Это был грабеж, только без оружия. Такого грабежа еще поискать.
— Платить фермерам полную зарплату, а урожай отдавать за бесценок — это же значит раздавать свои деньги? Я на это не пойду!
— Почему ты думаешь только о том, как бы помучить фермеров? Разве вы не можете выращивать сами? Я видел, у тебя много людей в организации.
— У меня есть гордость! Быть картелем и заниматься фермерством? Бред! Лучше убейте меня здесь!
Краткое молчание.
Рофо, вытаращив глаза, уставился на человека в маске кролика.
Это был дух, достойный босса картеля.
Однако дух Рофо угас в одно мгновение.
— Послушай. Говорю на всякий случай...
- Баааах!!!
Человек в маске кролика легко взмахнул рукой.
Только тогда Рофо смог увидеть своими глазами природу силы, которая довела его до такого состояния.
Это были, как бы сказать... черные гранулы.
Вероятно, очень тяжелые.
Черные частицы, словно ливень, пронеслись за спиной человека в маске кролика.
И в тот же миг джунгли, бывшие фоном, исчезли.
Это не преувеличение.
Джунгли, через которые было трудно пробраться без мачете, превратились в выровненную равнину.
Она была так широко и плотно утрамбована, что можно было тут же строить королевский дворец, даже не подготавливая землю.
Рофо, тупо разинув рот, стал свидетелем силы, подобной деянию бога.
— И не думай игнорировать контракт и сбежать. Я найду тебя, где бы ты ни был. И повторю то, что случилось сегодня.
— ...
Рофо видел этого чудовищного человека в маске кролика сегодня впервые.
Но он до мозга костей чувствовал.
Что в мире есть люди, которые всегда выполняют свои обещания.
И человек перед ним был из таких.
Он все прекрасно понял.
Он крупно влип.
— Я понял...
У Рофо не осталось никаких средств для отказа.
Ему ничего не оставалось, кроме как трясущейся рукой поставить отпечаток пальца на контракте, который ничем не отличался от рабского.
Юрген, улыбаясь удачной сделке, пожал Рофо руку.
— Спасибо за хорошую сделку.
— Пошел ты.
Босс картеля был рад, что сохранил жизнь, а Юрген был рад, что получил листья коки за бесценок.
Это был бизнес, удовлетворивший всех.
Примерно неделю спустя.
— И-исполняющая обязанности министра внутренних дел Фонтейн! Срочное донесение из генерал-губернаторства Сольтерры!
— Что на этот раз?
— Сообщается, что картель Монтагра самораспустился!
— ...?
— И... и сообщается, что они переквалифицировались в фермеров!
— ????
Лили получила от чиновника странный доклад.