Глава 22 - Конкуренция несправедлива (5)
Северный Нортарис — место, куда со всего мира стекаются авантюристы в поисках золота.
Но не все авантюристы зарабатывают деньги честным путём.
У авантюристов была сила, а «серым» компаниям, таким как «Поларсанз», сила была нужна.
— Пха-ха-ха, вот же придурки. Пусть всю жизнь вкалывают, глотая пыль в лабиринте.
Лиам, командир боевого отряда Блайтона, был одним из таких.
Алхимик 2-го ранга.
Если бы он пошёл по обычному пути авантюриста, его бы неплохо ценили.
Но так легко, как сейчас, он бы деньги не зарабатывал.
— Эй, ребята, видели? Вот как надо работать.
— Вы как всегда на высоте, старший.
— Подумать только, мужик, а дрожит, как осиновый лист, оттого, что его лавку подожгли, тц-тц. Надо было ему ещё и яйца отрезать.
— Зато кофе у него был довольно неплохой.
Взять хотя бы это дело.
Всего-то и нужно было, что поджечь маленький магазинчик и, припугнув владельца, забрать патент и свидетельство о регистрации товарного знака.
Трофей, по сравнению со скромными усилиями, сопоставимыми с послеобеденной зарядкой, был огромен.
— Ого, это и вправду всё кола... Не верится.
— Пятьдесят бутылок колы!
Патент и свидетельство о регистрации товарного знака, которые велел забрать Блайтон.
Кроме того, целых пятьдесят запечатанных бутылок колы.
Можно с уверенностью сказать, что ни один аристократ не держал в руках столько колы за раз.
В глазах Лиама кола, наполнявшая деревянный ящик, сверкала, как груда драгоценных камней.
— Мы что, сегодня тоже попробуем колу?
— С ума сошёл? Тупица.
Лиам хлопнул лысого по голове.
— Ну, зачем сразу бить, можно же словами... зачем вы всё время по больному...
— Ты хоть знаешь, что это такое?
— Напиток же.
— Ха... вот поэтому ты, работая в таком хорошем месте, и живёшь в съёмной квартире. Это кола, КО-ЛА, понимаешь? Даже знатные господа, у которых денег куры не клюют, с ума сходят, не в силах достать и одной бутылки.
Кола распространялась исключительно через отель «Ричфилд» в строжайшей тайне.
Из-за этого даже на чёрном рынке, где можно было купить всё, она была редчайшим товаром.
— Как думаешь, за сколько это можно толкнуть на чёрном рынке? Как минимум за сто золотых. Сто крон.
— С-столько…?!
— Да, нам крупно повезло. Я заберу половину, а остальное поделите по-честному между собой.
— Вот это да, старший! Какой вы щедрый!
— Мы богаты!!!
Так, а теперь как бы это всё повыгоднее продать...
В отличие от своих беззаботно радующихся подчинённых, Лиаму было неспокойно.
«Поларсанз» — компания куда более страшная, чем кажется.
Хоть он и был на низшей ступени в организации, Лиам лучше своих подчинённых осознавал, насколько страшен Блайтон.
Разве Блайтон не занимал седьмое место в «Сером совете», который улаживал споры между мафиозными группировками севера?
Если хищение вскроется, в подворотне просто появятся пять трупов с бутылками колы во рту.
Чтобы незаметно присвоить колу и благополучно сбежать с севера, его подчинённые должны были бездумно распродавать её, исполняя роль приманки.
А он под шумок сбежит в империю Альканд...
- Скрип!
— Кто там?!
— Ч-что такое?!
Лиам, погружённый в свои коварные мысли, от неожиданного звука выхватил палитру с алхимическими катализаторами.
Его подчинённые тоже торопливо достали оружие.
Это был один из заводов по производству лимонада «Поларсанз».
В это время здесь никого не должно было быть.
— Значит, это всё-таки «Поларсанз».
И всё же в лунном свете, проникавшем через потолочное окно.
Появился мужчина в маске кролика.
— Что за хрен! Как он сюда попал?
— Ты хоть знаешь, куда припёрся?!
Лиам, напрягшись, осматривал незваного гостя.
Высокий, худощавый, в подозрительной маске.
От него исходила явная жажда крови, направленная на шумную компанию.
— Что делать, старший?
Палитры, которая должна быть у алхимика, у него не было.
Но и характерного для рыцаря плотного магического поля тоже не ощущалось.
Однако чувствовалась какая-то необъяснимая тревога.
Подгоняемый тревогой, Лиам принял решение.
— Убрать.
Как только прозвучал приказ, его подчинённые разом бросились на человека в маске кролика.
Хоть они и выглядели простовато, это был ударный отряд «Поларсанз».
Каждая из атак, нанесённых одновременно с четырёх сторон, целилась в жизненно важные точки.
Даже если бы он уклонился от этих атак, его бы добил Лиам, главный в их команде.
Отточенная комбинация, которой позавидовали бы и ветераны-авантюристы.
Именно так и должно было быть.
- БАМ!
Лиам моргнул.
— Что за...
Последнее, что он видел, — это чётко отработанная комбинация.
Человек в маске кролика, оказавшийся в её центре, был словно дичь, попавшая в капкан.
— Кха...
— Кхыыы...
Но стоило ему на мгновение моргнуть.
Стоило фигуре человека в маске кролика на секунду расплыться.
Как его подчинённые, разлетевшись в разные стороны, стонали от боли.
У каждого была сломана рука или нога, и они истекали кровью.
Это он сделал?
Но ведь у него в руках ничего не было.
И он вроде бы не концентрировал магию.
Как, чёрт возьми, он это сделал?
— Вот это подойдёт.
Пока Лиам был в смятении от множества вопросов.
Человек в маске кролика неторопливо поднял с пола меч.
— Хвост пламени…!
Лиам в спешке попытался завершить и применить заклинание.
Однако за мгновение до того, как магия была завершена.
- Вуух!
Лезвие меча точно пронзило алхимический катализатор в руках Лиама и вонзилось в столб.
Меч был брошен с такой силой, что, пролетев мимо его головы и вонзившись в столб, он задрожал, как камертон.
— Вот блядь...
Понятно. Теперь всё предельно ясно.
Это уровень «руководства».
И притом из высшего эшелона боевиков.
С таким противником драка бессмысленна.
Человек в маске кролика, прервавший алхимию броском меча, поддел ногой другой меч и поймал его.
— Давненько я этим не занимался, плечи ломит.
Человек в маске кролика, помахивая мечом, подошёл к застывшему, как мышь перед змеёй, Лиаму и спросил:
— А, кстати. Ты любишь бананы?
— Бананы…? Не то чтобы не люблю.
— Отлично. Теперь ты их наешься вдоволь.
Юрген под маской кролика усмехнулся.
Судьба Лиама и его подчинённых была решена.
Раз уж они так уверены в своей физической силе, то станут отличными работниками на плантации коки в Сольтерре.
* * *
Как только рассвело, Пенелопа направилась в офис «Поларсанз».
— Позовите сюда вашего начальника.
Она пришла, чтобы разобраться с Эдвином Блайтоном, который, по её мнению, заказал этот поджог.
После того как её проинформировали: «У господина директора плотный график, так что, если у вас нет предварительной записи, пожалуйста, подождите в приёмной».
Сколько же времени прошло с тех пор?
Она пришла утром, а сейчас уже была поздняя ночь, так что она прождала как минимум двенадцать часов.
Человек, столкнувшийся с таким впервые, мог бы задаться вопросом, что это вообще за издевательство...
Это был один из изысканных приёмов унижения в высшем обществе.
Так называемая «цветочная композиция».
Существовали различные вариации, но суть была проста.
Запереть гостя в приёмной и заставить его ждать бесконечно.
Если измученный ожиданием гость спрашивал: «Когда меня примут?», ему отвечали: «Скоро».
И через шесть часов на тот же вопрос следовал ответ: «Уже вот-вот».
В процессе гость испытывал неловкость, смущение и унижение.
А если он уходил ни с чем, то становился посмешищем в высшем обществе — простая, но эффективная психологическая атака.
Зверский приём, от которого неопытный человек, столкнувшись с ним впервые, мог бы сойти с ума.
«Посади её в приёмной, как украшение».
«Хе-хе-хе... Как прикажете».
Сначала, получив приказ от Блайтона, секретарь был рад.
Он с нетерпением ждал, когда симпатичная барышня выбежит в слезах.
Однако его ожиданиям не суждено было сбыться — не прошло и трёх минут.
— И это всё?
— Д-да?
— Ты же обещал принести хорошее вино. По-твоему, это хорошее вино?
Кем была Пенелопа?
Она вынесла всевозможные унижения и оскорбления, чтобы удержаться в высшем обществе.
«Опять то же самое...» — вот и все её впечатления.
Такие дешёвые трюки, которые были видны насквозь, не вызывали у неё даже усмешки.
— Ты принёс мне эту заваренную траву под видом чая? Сам попробуй. Что? Не можешь?
— Диван кажется слишком жёстким. Поменяй его. Быстро.
— Раз уж заставляете меня столько ждать, было бы вежливо предложить и ужин, не так ли?
— Хотя нет, я проявлю великодушие и пойму. Откуда быстро разбогатевшему простолюдину знать правила этикета.
— Что за лицо? Недоволен? И что ты сделаешь, если недоволен?
Пенелопа, ничуть не смущаясь, вовсю скандалила, изводя секретаря.
— Это вино неплохое. Но бокал немного тёплый. Охлади его снова.
Оказалось, ей это даже нравилось.
Это немного снимало стресс.
— Г-г-г-госпожа Пенелопа, господин директор просит вас к себе.
Секретарь, у которого вместо удовлетворения тёмных желаний прибавилось седых волос штук на пятьсот, наконец-то смог освободиться от этой пытки.
Наконец, после долгого ожидания, она встретилась с Блайтоном.
— Прошу прощения. Вы, оказывается, всё ещё ждали. Секретарь мне не передал.
— Благодаря вашему прекрасному приёму я чувствовала себя очень комфортно.
— Рад это слышать. Но всё сложилось удачно. У меня появилась возможность уединённо побеседовать со знаменитой в высшем обществе госпожой Пенелопой.
Он встретил Пенелопу не в костюме, а в банном халате.
Такое поведение, с точки зрения здравого смысла являвшееся грубостью, было ещё одним из его ребяческих трюков.
Поздняя ночь, наедине с мужчиной.
Любое из этих обстоятельств могло обернуться для благородной леди губительным скандалом.
Он пытался с самого начала захватить инициативу.
Как будто этого было мало, Блайтон с пошлой ухмылкой насмешливо оглядел Пенелопу с ног до головы.
Пенелопа, не дрогнув и бровью от откровенного оскорбления, ответила ему ослепительной улыбкой.
— Эдвин Блайтон, я много о вас слышала, но лично встречаюсь впервые. Пенелопа Роузмор.
— О, не думал, что леди из дома Роузмор знает моё скромное имя.
— Конечно. Вы ведь тот самый торговец, который, разбогатев по счастливой случайности, забыл своё место. Как тут не знать.
От едкого замечания Пенелопы уголки губ Блайтона дрогнули.
Что за…?
Обычно, прождав больше десяти часов и получив откровенное оскорбление, люди выходят из себя.
А она спокойно наносит язвительный укол.
Всё-таки кровь не водица?
Однако Блайтон тоже не растерялся.
Пусть его собеседница и была леди из дома Роузмор, у Блайтона был свой козырь.
У него были богатство и друзья, купленные за деньги.
И, что самое главное, за его спиной стояла Кларис.
Эмоциональная атака барышни, только-только вернувшейся в высшее общество, для него была ничем.
— Ха-ха-ха! Вы очень остроумны. Уже поздно, так что давайте сразу к делу.
— Давайте.
— Что же такого важного вы хотели мне сказать, что прождали в приёмной шестнадцать часов? Ах, конечно, если это касается колы, то я всегда рад.
— Не совсем.
Пенелопа сразу перешла к сути.
— Это ведь ваших рук дело?
— Что вы имеете в виду?
— Магазин моего партнёра сгорел. Похоже, это была грязная игра, чтобы отобрать патент на колу и товарный знак...
— Ох, я всю жизнь работал, ставя во главу угла честность и доверие. Клевета — это нехорошо, леди.
— Честность и доверие. Собаки на улице смеются.
Блайтон, который поначалу вспылил, теперь обрёл спокойствие.
Он думал, раз она так напористо себя ведёт, значит, у неё что-то есть.
Но, в отличие от Кларис, она была всего лишь наивной барышней.
— Если у вас больше нет дел, думаю, на этом можно закончить.
— Вам некомфортно наедине со мной?
— В первую очередь я бизнесмен. Я не разговариваю с людьми, от которых нет никакой пользы.
Все эти высокомерные слова и поступки были лишь дешёвой попыткой вывести Блайтона из себя и прощупать его.
Другими словами, у неё не было ни доказательств, ни какого-либо плана.
— Я вас кое-чему научу. Этот мир не вертится вокруг эмоциональных истерик. В следующий раз приходите хотя бы с поводом или доказательствами.
— Хорошие слова. Ладно. Я тоже скажу по существу.
Блайтон, вновь обретший спокойствие и улыбавшийся во весь рот, почувствовал необъяснимый холод.
Источником холода была ледяная улыбка Пенелопы.
Холод, напоминавший о безжалостной Кларис, застыл на её изысканно красивом лице.
— Я пришла сюда, чтобы предупредить вас.
— Предупредить?
— Можете плести свои интриги, но знайте меру. Вы ведь только это и умеете, не так ли?
— Я и так был с вами слишком терпелив. Если хотите играть в аристократку...
— Я понимаю, что вы меня презираете. Как вы и сказали, я всегда была бесполезной. Но вот что я скажу...
В конце её речь внезапно перешла на «ты».
— Ещё раз тронешь моего человека.
И всё же в этом не было никакой неловкости.
Наоборот, естественная властность неприятно давила на закалённого в боях Блайтона.
— Тогда ты узнаешь. На что способен человек, которому нечего терять.
После того как Пенелопа, высказав своё предупреждение, ушла.
— Кхмм...
Блайтон погрузился в раздумья.
Он был человеком, который сам себя сделал.
Он начинал с самых низов и, не боясь запачкать руки, дошёл до своего нынешнего положения.
Мысль о том, что его может подавить какая-то соплячка, была абсурдной.
Но.
— На что она рассчитывает, будучи такой самоуверенной?
Пенелопа Роузмор.
Вторая дочь графа Роузмора.
Изгнана из высшего общества по вине Кларис, но вернулась благодаря бизнесу с колой.
Мог ли у неё быть другой козырь?
По здравому размышлению, нет.
Её меч никогда не сможет достать до Блайтона.
К тому же, разве она сама не говорила, что ей «нечего терять»?
Однако, хоть разум и подсказывал ему это, он не мог отделаться от ощущения, что это не блеф, и Блайтону стало не по себе, словно у него камень на душе.
Действительно ли у неё ничего нет?
Может, за это время она укрепила свои позиции с помощью колы, а он этого не знал?
Или, может, она заключила союз с другой организацией?
— Какая дерзкая барышня.
— Слушай. Я что-то упустил?
— Вряд ли. Мы же всё тщательно проверили. Это очевидный блеф.
— А есть вероятность, что она догадалась о наших отношениях с Кларис?
— Никакой.
— Да, если бы догадалась, то за что-нибудь бы уцепилась.
— Не переживайте так. Мы хорошо потянули время, задержав эту барышню здесь, так что скоро наши бойцы принесут патент и свидетельство о регистрации, не так ли?
Адвокат был спокоен.
Вообще-то, он был прав.
Именно поэтому Блайтон и тянул время, устроив Пенелопе «цветочную композицию».
Только тогда Блайтон успокоился.
— Кто бы говорил. Без колы она ничто, а строит что-то из себя.
Но новость, которую услышали Блайтон и адвокат, ожидавшие свидетельства…
…была совершенно неожиданной.
— Господин директор! На заводе по производству лимонада произошёл пожар!
— Что? Насколько сильный!?
— Сгорел дотла! Полностью! Даже колонны сгорели!
— А ударный отряд, от них нет вестей?
— Э-это... бойцы, которые должны были привезти свидетельство... с-с ними со всеми пропала связь!
Услышав срочный доклад секретаря, Блайтон впился взглядом в адвоката.
— Говоришь, ничего нет?
— Что? Я…?
Кулак Блайтона врезался в нос адвоката.