Глава 21 - Конкуренция несправедлива (4)
Весна в Северном Нортарисе была очень сухой, так что деревянные здания на торговой улице были всё равно что сухой хворост.
К моменту прибытия пожарной команды огонь был быстро потушен, но к тому времени уже четыре соседних магазина сгорели дотла.
— Ну и дела... настоящий переполох.
На рассвете, когда все зеваки разошлись.
Они вдвоём стояли перед почерневшими руинами магазина.
Всё сгорело без остатка.
Даже кофемашины, оставшиеся на складе, были полностью испорчены, и теперь их можно было сдать только в металлолом.
— Жаль. Это был хороший, тихий магазинчик.
— Хорошо, что никто не пострадал.
Раньше это был бы серьёзный удар, но сейчас ущерб был не таким уж и болезненным.
У него была страховка от пожара, да и от продажи колы осталась приличная прибыль.
Пенелопа тоже это знала.
Но ей всё равно было грустно, наверное, потому, что это место было связано с воспоминаниями.
Ведь именно в этом магазине они вместе трудились над созданием колы.
Наверное, Юргену было ещё тяжелее.
Пенелопа лучше всех знала, как трепетно он относился к своему магазину.
Она помнила, как он каждое утро с любовью смотрел на магазин и убирался в нём.
— Юрген, извини, но сейчас не время для сантиментов.
— Согласен.
Пожар — это несчастный случай, который может произойти в любой момент.
В это время года в Северном Нортарисе то и дело случались большие и малые пожары.
Однако на этот раз источником возгорания стал магазин Юргена, в котором его не было уже месяц.
И как назло, пожар в давно пустующем магазине случился именно тогда, когда у Пенелопы и Юргена дела с колой пошли в гору.
То есть, была вероятность, что это не просто несчастный случай, а поджог.
— Есть какие-нибудь догадки?
— Это было некоторое время назад...
Юрген рассказал, как отказал главе «Поларсанз», Блайтону, в его предложении о покупке колы.
— Почему ты мне не сказал!?
— Я всё равно отказался, так что подумал, что это не имеет значения. Я тоже хочу спросить кое-что. Пенелопа, ты думаешь, что этот пожар — дело рук «Поларсанз»?
Пенелопа вздрогнула.
До сих пор она видела только его спину и не замечала.
Голос Юргена, который, как она думала, был в отчаянии, звучал на удивление спокойно.
Его взгляд был ясным и невозмутимым.
Только в нём не было ни капли обычной игривости, отчего он казался другим человеком.
— Дай мне немного времени. Я подумаю.
Пенелопа не была наивной девочкой.
Она лучше всех знала, что высшее общество, на первый взгляд кажущееся таким блестящим, на самом деле — цветок с лезвиями вместо лепестков.
Нельзя забывать.
Северный Нортарис — не сказочный город, где все живут в мире и согласии благодаря изобилию ресурсов.
Если в Демоническом царстве есть разбойники, то в городе есть мафия.
Главной особенностью мафиозных структур Северного Нортариса была их связь с аристократией.
Внешне они представляли собой легализованные корпоративные преступные организации.
Многие семьи отдавали мафии заказы и даже использовали их как своих личных солдат.
«Поларсанз» была одной из типичных «серых» компаний, процветающих в этой серой зоне.
— Вероятность высока. О «Поларсанз» ходит много нехороших слухов.
— Я и не знал. Надо было раньше спросить.
— Это нормально, что ты не знаешь. Это я была слишком оптимистична.
Однако стоило признать.
Она была несколько беспечна.
Хотя Пенелопу до сих пор бесчисленное множество раз унижали, она всё же была членом знатной семьи.
И не просто знатной семьи с пустым титулом, а семьи-конгломерата, имеющей влияние даже в центральной политике.
Высшее общество могло «игнорировать» Пенелопу, но не могло позволить себе открытую грубость в её присутствии именно по этой причине.
Поэтому она расслабилась.
Юрген был уже хорошо известным партнёром Пенелопы.
Она и представить себе не могла, что из-за какой-то колы вред дойдёт и до Юргена.
- Чавк
— ...
Взгляд Пенелопы опустился вниз.
Пепел и грязь, смешавшись в луже, образовали слякоть, пачкавшую её сапоги.
Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Даже выдыхаемый пар казался холодным.
И дело было не в холодной мороси, падавшей на её плащ.
А в осознании того, во что она на самом деле ввязалась.
Деньги, смех, власть, интриги, козни, ложь.
Вязкая трясина, где всё это перемешано.
В настоящий мир аристократии.
— Как они смеют...
Но прежде чем страх, обжигающий гнев, вытесняя леденящий холод, сжигал её сердце.
Кто-то мог быть недоволен.
Тем, что Пенелопа вернулась в высшее общество, тем, что она завладела бизнесом по производству колы и гребёт деньги лопатой.
Им могло это не нравиться.
Попытки снова вытолкнуть её из высшего общества тоже были понятны.
К такому остракизму она привыкла.
Поэтому этот гнев был вызван не подлой попыткой помешать её бизнесу.
— Юрген.
— М?
— Это моя ошибка.
Однако «Поларсанз» тронули то, что трогать было нельзя.
Гордость Пенелопы.
Они занесли меч над честью аристократки, которую она стойко защищала, даже когда все показывали на неё пальцем.
— Я не ожидала, что вред дойдёт и до тебя.
— Вовсе нет. Я тоже не придал особого значения предложению «Поларсанз».
— Даже если это действительно поджог, нельзя с уверенностью сказать, что за этим стоят «Поларсанз». Но в будущем на тебя могут как-то напасть.
Пенелопа сняла одну серьгу и положила её на ладонь Юргена.
Это была серьга, которую она всегда носила, в форме розовой лозы с нераскрывшимся бутоном.
— Иди в отель «Ричфилд» и найди управляющего Рица. Покажи ему серьгу и попроси о защите, он всё сделает. Какое-то время не выходи на улицу и оставайся только там.
Когда-то Пенелопа, рассуждая о чести аристократов, хотела рассказать Юргену о своей семье.
Однако, даже после того, как их отношения стали ближе, она скрывала от него своё происхождение.
Скрывала свою семью.
Почему?
Кажется, теперь она знала ответ на вопрос, который до этого не давал ей покоя.
Потому что она боялась.
Юрген относился к ней как к равному партнёру, независимо от её личности.
Она боялась, что он изменится, когда узнает правду и слухи, которые ходили о ней в высшем обществе.
Но для Юргена Пенелопа — это Пенелопа.
Он верит ей безо всяких условий.
Люди называют такие иррациональные отношения «узами».
— Я Пенелопа Роузмор.
В таком случае, и обратное должно быть верно.
— Бесполезная вторая дочь графа Роузмора. Но... у меня достаточно сил, чтобы защитить хотя бы тебя.
Юрген широко раскрыл глаза и слабо улыбнулся.
— Только сейчас решила сказать?
Пенелопа, собиравшаяся эффектно развернуться и отправиться на «поле боя», замерла.
Она, скрипя, как ржавая заводная кукла, обернулась.
— Т-т-т-ты... что... ты только что... сказал...?
— Я просто подумал, что ты наконец-то решила сказать.
Ну конечно.
Из всех возможных сценариев этот точно не был прописан в её сценарии!
— Чт, что?! Ты знал?
— Я услышал, когда ты что-то бормотала во сне, когда мы делали колу.
— В-во сне? Ч-что я говорила?!
Пенелопа крепко зажмурилась.
Ей казалось, что от этого знания ей лучше не станет.
— Нет, не надо! Просто помолчи! И вообще, если знал, то должен был сказать! Зачем так сбивать с толку!?
— Ты что, собиралась скрывать это? Но ты ведь и одежду носила демонстративно дорогую. И деньгами хвасталась.
— Когда это я...
А?
А ведь и правда, было такое.
Когда их отношения были на уровне владельца магазина и постоянного клиента, она вела себя именно так.
Столкнувшись с зеркалом правды, Пенелопа резко покраснела.
— А...
Почему она тогда так поступала?
Почему всё так обернулось сейчас?
Это должна была быть сцена, как в знаменитом фильме, где она, полная достоинства, говорит: «Ах, на самом деле я Пенелопа Роузмор», но...
Понятно.
Жизнь не похожа на кино.
Пенелопа извлекла ценный урок.
— Пенелопа! Ты куда!?
— В любом случае, я всё улажу! А ты сиди в отеле и не высовывайся!
В конце концов, столкнувшись с неожиданной страницей своего постыдного прошлого, Пенелопа сбежала.
Юрген, оставшись один на улице, погрузился в раздумья.
Этот пожар был стопроцентным поджогом.
Для Пенелопы это было подозрение, но для Юргена — уверенность.
Между следами от естественного возгорания и поджога есть явная разница.
Особенно если поджог был совершён с использованием алхимии.
При внимательном осмотре следов в галантерейной лавке...
Во-первых, место возгорания было неестественным.
Разве мог огонь внезапно вспыхнуть посреди голого пола?
К тому же, были следы аномального распространения пламени.
Доказательством тому служили неравномерно обугленные доски и местами испарившиеся оконные стёкла.
Неопытный алхимик мог бы и не заметить, но глаз Юргена уловил все эти неестественности.
К тому же, сжигать и разрушать когда-то было его специализацией.
Было ли это делом рук «Поларсанз»...
— Это мы сейчас и выясним.
Юрген вместо отеля направился в свою съёмную квартиру, чтобы приготовиться к встрече гостей.
Забрезжил рассвет, солнце поднялось в зенит, опустились сумерки, и наступила ночь.
После долгого ожидания в его квартиру вломились пятеро свирепых мужчин в масках.
— Эй, приятель. Передумал?
— Думал, если спрячешься за юбкой аристократки, всё обойдётся?
— Лучше по-хорошему, а? А то в следующий раз гореть будешь ты.
Вот уж действительно.
— Не помню, чтобы я кого-то приглашал.
Уголки его губ криво поползли вверх.
— Но негоже плохо обращаться с гостями. Не хотите по чашечке кофе?
Почему злодеи с годами не становятся изобретательнее?
* * *
Белла Эштон.
Она была недавно назначенным секретарём, призванным служить «исполняющей обязанности» министра внутренних дел Лили Фонтейн.
И она была амбициозной карьеристкой, жаждущей успеха.
С того момента, как её назначили к Лили, Белла плакала от счастья.
Лили Фонтейн, ставшая в самом юном возрасте министром внутренних дел (хоть и исполняющей обязанности).
Где ещё найти такую идеальную золотую жилу для карьерного роста?
Стоит ей только понравиться Лили, и будущее Беллы будет шире восьмиполосного королевского тракта.
Это был настоящий скоростной пропуск к успеху, гладкая дорога, королевский путь.
Она всегда мечтала о такой жизни!
Ради этого Белла была готова каждое утро вылизывать языком туфли Лили.
— Госпожа Фонтейн.
— В чём дело, секретарь Эштон.
— Вы слышали о напитке под названием кола, который сейчас популярен на севере?
— Да, я ознакомилась с письменным отчётом. Не сочла это важным вопросом.
Белла подобострастным голосом, потирая ладони, подлизывалась к начальнице.
— Я тут как раз с большим-большим трудом достала его. И как только получила колу, сразу же подумала о моей уважаемой начальнице, госпоже Лили Фонтейн. Ну же, считайте это моим скромным подношением, выпейте до дна...
— Секретарь Эштон. Согласно статье 13 Закона о предотвращении незаконных просьб и взяточничества, государственным служащим запрещено получать личную выгоду в любой форме. Впредь, пожалуйста, ознакомьтесь с основными положениями закона.
Белла была карьеристкой, но это не значит, что она была некомпетентна.
Иначе Лили бы уже давно её понизила.
— Но ведь в этом законе есть оговорка: «благосклонность, оказанная в рамках продолжения служебных обязанностей, может быть принята»?
— И где вы здесь видите продолжение служебных обязанностей?
— Я, Белла, как главный секретарь Министерства внутренних дел, хотела бы, чтобы госпожа Фонтейн лично оценила потенциальную ценность колы...
— Хаа, давайте.
— Даа, вот, пожалуйста.
— Я беру это, чтобы не тратить время, но не ожидайте от меня никаких поблажек.
— Эхе-хе, конечно!
Белла с замиранием сердца наблюдала за Лили.
Говорят, этот напиток сейчас так будоражит север.
Сможет ли он растопить сердце её насквозь замороженной, принципиальной начальницы?
Судя по результатам предварительной дегустации, взятка была вполне многообещающей.
— ...Ну как?
— Просто напиток. Ничего особенного. Мне достаточно. Остальное допейте вы, секретарь Эштон.
Однако, выпив этот таинственный напиток, Лили с невозмутимым видом продолжила работать.
Она больше даже не взглянула в сторону колы.
— Кх...
И так было всегда.
Говорят, возможность приходит вместе с трудностями?
Она наконец-то попала в нужную струю, но как бы она ни изощрялась с подарками, Лили оставалась непоколебимой.
Она была образцом неподкупного чиновника, которого ничем не пронять.
Но было одно «но».
Недавно она нашла единственную брешь.
— Кхм-кхм, кстати. Насчёт господина Ханбина.
Уши Лили, увлечённой работой, заметно навострились.
— Я тоже посмотрела записи, и он действительно выдающийся человек. Я, кажется, поняла, почему госпожа Фонтейн его так уважает.
— ...Эштон тоже поняла величие господина Ханбина.
— Ещё бы! Как один человек мог совершить столько великих дел...! Я была в полном восторге, когда читала королевские архивы!
— Кхм-кхм. Да. Разумеется.
Начальница, чьи уголки губ не дрогнули бы даже от самой откровенной лести, выглядела довольной.
Значит, если восхвалять Ханбина и находить с ней общий язык на этой почве.
Неужели однажды удастся преодолеть и несокрушимую стену Лили, её «неподкупность»?
— А каким господин Ханбин был человеком, если наблюдать за ним вблизи? Мне просто интересно.
— Хорошо. Я вам расскажу в виде исключения.
В доказательство этого Лили начала разговор, не имеющий никакого отношения к работе.
— Господин Ханбин не сгибается ни перед какими трудностями. Даже после того, как он получил тяжёлое ранение во время истребления в Демоническом царстве и потерял силу «рыцаря», он сменил путь на алхимика и добился выдающихся успехов.
— Можете себе представить? Он за такое короткое время раскрыл свой талант алхимика, который изначально был всего лишь на уровне 4-го ранга.
— В те времена, когда господин Ханбин был на пике своей карьеры, даже могущественная империя Альканд опасалась его личной силы.
— И это ещё не всё. Знаете ли вы, как в столице Альбионе появилась такая сложная система водопровода и канализации? Сейчас я вам расскажу.
Но она начала говорить слишком много.
— ...Ага, хмм. Хо-хо! Действительно потрясающе!
Белла, слушавшая с улыбкой, постепенно начала чувствовать напряжение.
Нужно было срочно как-то сменить тему...!
— Т-тогда я хотела бы спросить, каким он был не как министр внутренних дел, а как человек Ханбин.
— Я где-то слышала, что он был добрым и заботливым человеком...
Лили внезапно замолчала.
О чём-то задумавшись, она открыла рот.
— Верно. Он добрый и заботливый человек. Однако...
Вероятно, у Беллы не было доступа к этой информации.
О том, какую роль он играл в тени этого королевства, прежде чем стать «рыцарем».
— К тем, кто вредит королевству, он не проявляет ни капли милосердия. Поистине, образец патриота.
— Э... хм... э... тем, кто вредит королевству?
Белла почувствовала укол совести.